神は巫女の頭に宿る

五十九話 守れるように

「あの、一回やってみてもいいですか！」

　望緒は思わず口に出す。いきなりできるわけないとは思いつつも、やってみたいと思った。

　朝陽は驚きの表情を見せるが、すぐに平常に戻り、わかったと頷いた。

　望緒は先程朝陽にもらった札を一枚手に取った。それをいつもの様に、人差し指と中指で挟み込み、目を閉じる。

　暗闇の中で、彼女は霊力の流れを掴んで移動させる。そして、想像をした––––幼い自分を守る想像を。

　––––多分、私はまだ他(・)人(・)を守る想像はできない。自分も守れないような人間が、他人を守るだなんて、できるわけないもん。

　ただ、今はそれでいい。これが最善だ。一歩ですら踏み込めないような人間が、その先に進むことなんて甚だ出来るはずもないのだから。

　そう考えながら霊力を流し込むと、札の文字が赤く光る。また別の想像をする。おぞましいほどの冷たい視線の雨から、自分で自分を守る想像を。

　するとその時、望緒の周りに赤く透明な半球が現れた––––結界だ。

　望緒は目を開ける。自分でも驚いていた。本当にできるなんて思ってもいなかったから。

「……す、すごい！　すごいよ、望緒ちゃん！」

　朝陽がキラキラとした目で喜ぶ。今にもだきつきそうな勢いだが、必死に抑えている。

「しかも半球だよ！？　初めはほんとに“壁！”って感じの人が多いのに、いきなり半球だなんて！　もう天才！」

　望緒は慣れない褒めに照れくさそうにする。すると、結界がシャボン玉のように崩れてしまった。気が緩んでしまったのだろう。

「割れちゃった……」

「気緩むと意外とすぐに割れちゃうんだよね、これ。だから、実践する時は結構集中してないとなの」

「そうなんですね……」

　望緒は果たして自分がこれを維持できるのか、とても不安になる。なにせ、人生で一度も霊力というものを扱ったことがないのだから。

「でも、できたってだけで大きな進歩だよ。この調子でやってこ」

「はい……！」

◇

　––––そういえば、あの時以来、八下が自分から声かけることってないな。あの時は偶然だったのかな？

　望緒は部屋で寝る準備をしながら、ふとそんなことを考えた。

　あの時、八下は「嫌な予感がして」と言っていた。何度も声をかけていたから、話すことができたのだろうか。

「わかんないなあ……」

　そんなことをつぶやきながら、望緒は布団に入って目を閉じた。

◇

「ん……あれ……」

　目を開けると、そこは白い空間。八下の精神世界だ。

　望緒は体を起き上がらせる。すぐ先に八下がいるのだが、俯いてボーッとしていて、望緒が起きたことには気がついていない様子だった。

　その瞳はどこか虚ろで、今まで共に過ごしてきて、こんな表情をした八下は見たこともなく、望緒は少しばかり目を見開いた。

「……八下？」

　望緒が名を呼ぶと、八下は焦ったようにパッと顔を上げた。

「あ、ああ……望緒。起きたのか」

「うん、ついさっきね。……どうかした？」

「いや、なんでもないよ」

　嘘、望緒はそう思うが、口には出さなかった。言いたくないのなら、無理に言わせる必要はない。

「ちょっと聞きたいんだけどさ」

「ん？」

「望緒はなんで俺が、人間のせいで戻りたくないってわかったの？」

「え……。あ」

　一瞬何を言っているのかわからなかったが、すぐに思い出した。

　たしかに、望緒は自身の“念”に覆われる直前に言った。

「えっと……」

　望緒は言うのを躊躇った。本を読んでいたことは、八下に無闇に話さないと決めていたから。しかし、それは何の為だったか。

　元は、勝手に八下やこの空間について調べていることを彼に知られたら、もう二度と話せなくなるかもしれないという不安があったから。だが、今本人に聞かれている以上、隠す必要性は特に感じない。

　むしろ、ここで話さない方が不自然である。

「……あのね、なんで勝手にって思われるかもしれないけど、私、この空間のこと知りたくて、それで八下のこともだんだんと知っていったの。八下が戻りたくない理由を知ったのは成り行き……みたいな」

　望緒が話終わると、しばし沈黙が流れる。彼女は、やはり話すのは良くなかっただろうかと考えつつも、八下の返事を待つ。

「そっかそっか、だから俺に親がいるかどうかも聞いてきたのか」

　望緒はその言葉で心臓が跳ねる。バレていた……と言うよりは、かすかに勘づかれていたのだろう。上手く誤魔化しきれてはいなかったようだ。

「ご、ごめんね。勝手に調べちゃって」

「謝ることねえよ。そりゃ、俺何も話さないもんな。知りたくもなるよ」

　怒ってはいないが、喜んでもいない。無理もないだろう。八下は話したくないから話さなかった。それなのに、望緒は調べた。正確に言えば、調べている際に知ってしまったという方が正しい気もするが。

　––––どうしたら良かったんだろう。調べなきゃ良かったかな……。

　そもそも、隠さなければ良かったのかもしれない。が、あの時言っていたところで、結果は恐らく変わらない。

「……ごめんな、変な空気にさせちゃった。今日はもう––––」

「今日ね、出水に行ったの」

「は……」

　言わない方がいいこと、言わなくてもいいこと。それでも望緒は続ける。

「それで、闇戸に聞いたの。……ねえ、火夜(かや)って、誰？」

「……！」

　八下は酷く驚いた顔をしていた。なぜその名前を……とでも言いたげな顔。

　それと同時に、人間のせいで戻りたくないと発言したのは、その名を知ったことが原因だろうということも考える。

「……話したくないって言ったら？」

「別に、それなら私はいいけど、八下は？　ずっと話さないままでいいの？」

「……」

　八下は何も答えようとしてくれない。俯いたまま。

　話したくないのは、単に思い出したくないからというのが大きいのだろうが、戻りたくないわけではないはず。

　そうでなければ、望緒を自身の精神世界に呼ぶはずがない。

　どうしたら言ってくれるだろうと考えても、答えは全く見つからなかった。

「……私ね、結界術、ちょっとだけだけどできたんだよ」

「……」

　何も言わないが、少しばかり目を見開いたような気がする。

　望緒に突如眠気が襲ってきた。もうすぐ目を覚ます頃だ。彼女は眠たいながらも、次の言葉を紡ぐ。

「誰かを、守れるようになり始めてるの……。だから、八下も––––」

　そこまで言って、望緒の瞳は完全に閉じられた。八下は彼女の言葉の意味を、何となくだが理解した。

「……はは、守ってくれるってか？　俺のことも……」