神は巫女の頭に宿る

七十八話 利点ではなく

　ある程度話し終えたところで、招集は一時解散。今、望緒は子どもたちと八下で集まっている。

「––––で、どういうことなの？　あの本を火夜が置いたのかもしれないって……」

「ほんとに、ただの勘なんだ。そもそも、火夜は死んでるはずだから、置けるはずはないんだけどな……」

「それを大人には？」

　日向が八下に問う。

「もちろん、言った。今、お前のとこの当主が本があるかの確認に行ってくれてるよ」

　八下がここにいるのは、あまりに顔色が悪かったため、外にいた方がいいということだった。

　たしかに、望緒が彼を見た時、どこからどう見ても顔色がいいとは言えなかった。

「まあ、正直そこは俺ら役立たへんから、大人に任せるとして。八下様は一体、どこ住む気なん？」

「え……ああ、どうしような。前は屋敷みたいなのがあったけど」

「その屋敷、もう無いんとちゃう？」

　爽玖の発言に、一同は黙る。

　彼の言っている屋敷は、恐らくもうない。あったとしても、残骸がある程度だろう。あったというのは、もう千年近くも前の話。

　今までの“八下の存在”というものを考えたら、残されているとは、到底思えない。

「まあ、そこら辺の竹藪(たけやぶ)とかで過ごせば––––」

「いやダメだよ？」

　望緒は、野宿をしようとする彼を当然のように止める。一体、どこからその発想が生まれてくるのだろうか。

「あの、許可取ってないんで何とも言えないんですけど、うち住みますか？」

　その発言に、皆は振り向く。発言の主は飛希だった。しかし、それを遮るのは闇戸。

『なぜだ、出水に住めばいいだろう。我の傍にいればいい』

「はあ？　何言うとんねん。つか、話遮んなや」

『知ったことか。同じ神の元である我といた方が––––』

「闇戸、一回黙って」

　八下が言うと、まだ何か言おうとしていた闇戸が、黙り込んだ。爽玖は感心したように、

「うわすご……あんなクソ我儘な闇戸を一瞬で黙らせた」

「それで、飛希だったか？　お前が俺を家に置くことの利点は、正直ないと思うんだけど」

「利点がどうとかじゃなくて、単に見知った人がいる方がいいと思って。出水でも闇戸様がいますけど、人間の方は全然知らないでしょう？」

　見知った人というのは、望緒のことだろう。家にいるというのなら、気軽に話せる者は必要。だから、飛希はこの提案をした。

　出水には闇戸がいるが、彼は基本的に滝に住む。八下が過ごすのは家のため、一緒にいることは、現実的ではない。

「だから、石火矢(うち)に泊まったらいいと思ったんですけど……」

「真澄さんたちがいいって言うんなら、私もいいと思う。八下は？」

「まあ……泊まらせて貰えるんなら、それはありがたい限りだけど……」

「じゃあ、決まりですね」

　あとは、雄太郎や徳彦たちに、許可を取るだけ。しかしまあ、闇戸は不服そうである。それを、爽玖は笑いながら慰めた。

　そんな中、千夏がててっと望緒の方へ駆け寄ってきた。そしてそのまま、彼女に抱きつく。

「どうしたの？　つまんない？」

「んーん、ちゃう。久しぶりに望緒に会えたから」

　甘えたような声。先程から一言も話していなかったが、何かあったのだろうか。

「あー悪い。今そいつ疲れとんねん」

「疲れてる？　招集があったから？」

　あの場は、誰にとっても堅苦しいと言える場所だった。十五歳でかつ末っ子の千夏にとっては、疲れる場所でもおかしくはない。

「それもあるんやけど、最近は鍛錬をよう頑張っとってさ。その疲れがどっと来たんやろ」

「そうなの」

「千夏、ほら戻ってこい。抱きつくんなら俺でもええやろ」

「嫌や。お兄ちゃんの身体は硬いもん」

「お前な……望緒にあんま迷惑かけんな」

　そう言って爽玖は、望緒から千夏を引き剥がそうとする。が、千夏は望緒の着物をガッチリと掴んで離れない。

　無言の抵抗だ。

「さっくん、私は大丈夫だから。好きにさせてあげてよ」

　望緒が言うと、爽玖は不服ながらも、納得したように千夏を掴んでいた手を離した。

「千夏ちゃんかわい〜。あたしも望緒ちゃんに甘えちゃおっかな〜」

　朝陽がおどけて言うと、千夏は頬をハムスターのように膨らませ、不満を全力で表す。それに朝陽はケラケラと笑った。

「あはは、睨まれちゃった」

「望緒さん、面倒見いいですね」

　藤花が意外そうに、そう口にする。

「一応お姉ちゃんでしたからね。……ほんとに一応」

「なんかすみません……」

　疎まれてはいたが、望緒は一応姉である。嫌われていたから、面倒を見たことは、片手で数えられる程しかないが。

「あの……僕の名前、よく知ってましたね。招集の時にも、別に呼ばれてはなかったと思うんですけど」

　飛希は、そう八下に質問する。

「望緒から、何回かお前の話聞いてたからさ。話の内容からしても、お前のことだろうなって」

「お、お世話！　お世話になってるからね！　石火矢の話題はいっぱいあるからさ！」

　望緒は恥ずかしさからか、顔を真っ赤にし、誤魔化すように捲(まく)し立てた。

　それを、朝陽だけは笑みを抑えきれずにいる。バレないように口元を手で覆っているが、望緒本人にはバレバレだ。

「……そうなんだ」

　飛希は、何とも言えない表情をしていたが。

　そんなやり取りをしていると、爽玖たちの父親である、碧人が、戻ってくるようにと言いに来た。