神は巫女の頭に宿る

七十九話 遺骨

「「なかった！？」」

　戻ってきた子どもらは、揃って大きな声をあげた。

「ああ、戻って隅々まで探したが、一切そのようなものは無かった」

　風宮の者全員で探したようだが、望緒が見たという、赤い冊子の本はどこにも無かったらしい。

　風宮の当主は、彼女のことを疑うように見つめる。

「本当に見たのか？」

「ありました……あったはずなんです……」

　無かった、とはっきり言われてしまうと、自信がなくなる。あの時自分が見たものは、本当にこの世に存在していたのだろうか。

　しかし、実際に手に取った。紙の匂いも確かにしたはずだ。

「……八下様とのご意見と一致しているのなら、事実なのでは？」

　藤花は疑っている祖父に対して、意見する。彼は僅かに眉間に皺を寄せるが、すぐに平静に戻る。

「もし火夜という者が置き、また持って行ったのだとしても、それを証明する術はない」

　彼の言葉に、望緒は自身の腕を悔しそうに掴むことしかできなかった。

　そもそも、火夜は死んでいるのだ。本を置くことも、取ることもできるはずもない。誰も信じれなくて当然の話ではある。

「あ、ねえ！　祠！　祠は？」

　そんな時、朝陽がパッと思い出したかのように、口にした。視線は一気に彼女の方へ向けられる。

「火夜っていう子どもが殺されて、その子の死体が祠に入れられたんでしょ？　だったら、そこに行ってみればいいんじゃない？」

「朝陽、別にそこに行ったって、このことが証明できるわけじゃ……」

「でもでも、行ってみる価値がないわけじゃなくない？　風宮のご当主もそう思うでしょ？」

　彼女は光雅の言葉を遮り、風宮の当主に賛同を求める。彼は特段表情を変えるわけでもなく、一つため息を着いただけ。

「……全員で行くわけにも行かぬな」

　彼が言うと、朝陽含めた子どもらの顔が、少しばかり明るくなる。

「望緒(外の者)は行くべきだな。言い出した朝陽(お前)も行け。他はどうする」

「僕も同行します。藤花には、できるだけ残っていてもらいたいけど……」

　日向が振り向くと、藤花は一つ頷いて、同意を示した。

「子どもだけでは危険だな。ワシも行こう」

　どうやら、雄太郎も着いてきてくれるようだ。一番怪しんでいた風宮の当主は、行く気が無さそうである。

　彼が一つ返事をしたところで、これまで招集の場では一切喋らなかった闇戸が、八下に問いかけた。

『八下はどうするのだ』

　彼が喋ることで、少々場がザワつくが、それもすぐに収まり、意識は八下へと向けられる。

「––––俺は……あまり……」

　行きたくない、ということだろう。苦々しい表情を浮かべながら、自身の腕をギュッと握っている。

　望緒はそれを察すると、

「なら、飛希とさっくんには残っててもらいたいかな」

　その提案に、二人ともすぐに頷いた。

　望緒は飛希の肩をちょいちょいと叩き、耳を貸すように言う。

「さっきの、八下を石火矢に招いてくれるって話、真澄さんたちに話しておいて」

「！　わかった」

　そんな話をしていると、雄太郎が手を叩いて、

「よし、行くなら早いうちの方がいい。行くぞ」

◇

　八下に教えてもらった場所は、どこの家系の管轄下にもない山だ。祠のある位置は、それほど山頂ではないらしいが、麓付近にある訳でもないらしい。

　とりあえず、今は麓にたどり着いた。ここから、祠がある場所まで歩いていく。

　しかし、ここら辺は整備されておらず、つくらていたであろう山道は、すでに荒廃していた。

　草木は無造作に生え、とても歩きやすいと言える道ではない。

「歩きにくっ。二人とも、大丈夫？」

「一応……」

「なんとか……」

　とは言うものの、やはり歩きにくい。高低差が激しいため、脚が疲れる。岩場では、何度か日向や雄太郎に引き上げてもらっている。

　普段は元気な朝陽でさえ、疲れている様子だった。

「あれか？」

　なんとか歩いていると、突然雄太郎が立ち止まり、遠くにある物体を指さした。

　近寄ってみると、それは確かに木で出来た祠だった。

　とは言っても、それはもうボロボロで、苔も生え揃っている。雄太郎が恐る恐る扉を開いてみると、鼻を突く異臭が辺りに蔓延した。

　望緒はあまりの匂いに、鼻をつまむ。

「うえ、くさーい」

「カビの匂いですかね……。死臭とはまた違う臭さが……」

　朝陽と日向も、望緒と同様に鼻をつまんでいた。

「これ以上開けたくないな……」

　開けた張本人でさえ、この反応である。しかし、開けなければ中身を確認することができない。

　だから、彼らは嫌々ながらも祠の戸を全開にする。

　中にあったものを見て、その場にいた者たちは戦慄した。

「何これ……」

「……これが、匂いの原因だったか」

　祠の中にあったのは、ドロドロとした物体だった。

「え、これ何ですか？」

　朝陽が雄太郎に聞く。雄太郎は、僅かな時間黙り込むが、すぐに口を開いた。

「恐らく、火夜の骨だった物だろう。時間が経ちすぎて、骨すらも残っていないんだ」

　火夜が祠に入れられたのは、千年近くも前の話だ。あまりに昔のことすぎて、骨なんて残るはずも無い。

「……どうするんですか、これ」

　望緒が尋ねるが、雄太郎はすぐには答えない。これをどうするべきなのかを、考えているのだろう。

「とりあえず、このことを他の者たちにも伝えて、それから考えよう。ワシの一存ではどうすることもできん」

　言うと、彼はおもむろに立ち上がった。

「一度、向こうへ戻ってこのことを報告しよう」

◇

　四人は、戻って祠とその状況について説明した。反応はそれぞれ違う。口を抑えて言葉を失っている者や、険しい表情で考え込む者。

　風宮の当主は、一つ息を吐いて、

「祠が確認できたということは、火夜という者の話は、少なくとも嘘ではないということになるな」

「彼女が見たという本も、また探してみよう……か……」

　雷久保の当主の言葉が、そこで途切れる。彼は、何かに気づいたような表情をしていた。

　それは、彼だけではなく、他の当主たちも同じだった。––––そして、望緒と八下も。

　望緒は空気が変わるのを感じた。歪んでいる。何かがおかしい。

「––––結界……？」