神は巫女の頭に宿る

八十四話 思わぬ来客

「どうしよう……」

　目の前で、皆が倒れているというのに、望緒は助けに行くことすら叶わずにいる。隣にいる藤花にだって、どうすることも出来ない。

「ねえ」

　狼狽えていると、結界の中にいる火夜が、望緒に話しかけてきた。

　彼は飛希の髪を鷲掴みにして、

「キミがこの結界を解いてくれたら、こいつら殺さないでおいてやるんだけど」

　首をコテンと傾けて、不気味な笑みを浮かれて言った。はっきり言って、望緒は揺らいでいる。皆を殺されたくもない。しかし、結界を解いてしまえば、火夜は真っ先に真澄たちの元へ行くだろう。

　殺される対象が変わるだけで、何も解決しちゃいない。きっと、そうなったところで、飛希たちは望緒のことを、悪者にする訳ではないだろう。

　それがなんだと言うのだろうか。

「絶対嫌……！」

「ああそう。じゃあ」

　火夜は笑みを消し、冷めた目で返事をする。鷲掴みにしていた手を離し、左拳を握って、高く掲げる。いざ殴りかかろうとしたその時––––

「……」

　火夜の拳が振るわれることはなかった。まるで、誰かに止められているような、そんな風に、彼の腕は動かずにいる。

　彼はその原因がまるでわかっているかのように、望緒を……いや、望緒の後ろを睨んだ。

「やっぱりお前か、八下」

　彼女の後ろにいたのは、この空間の創造神たる神。そして、火夜が今この世で最も憎んでいる者である八下。

　彼は冷や汗をかいたまま、左手を前に掲げている。望緒はいつの間にか背後に立たれていた事実に、衝撃を隠せないでいた。

「いやあ、このまま来ないかと思った。情けないまま死んでいけば良かったのに」

「なにそれ……！」

「なんでお前が怒んのさ。……ところで、なんでお前は生きてんの？　あの時、僕はちゃぁんとお前の首を切ったはずだ」

「首を斬られる直前、誰にも悟られないほど微弱な霊力で、首と胴体を繋いだんだ」

　八下の説明を聞くと、火夜は振り上げていた拳をストンと下ろす。

　振り上げていた方の腕とは反対の手で、後頭部をガシガシとかき、小さな声で、

「死ぬ気はなかったってことね。愚かしい」

　言い終わると、望緒たちの方に向き直り、また笑みを浮かべる。

「でも、お前が今来たところで、今から起こることの結末は変わらないよ。だって、こいつらはもう戦力にはならない。あとは、さっさとそこの女どもを殺して、お前もちゃんと殺す。四家を殺すのはその後かな」

「そんなこと、させるわけないじゃんか……！」

　望緒が言うと、火夜はぷっと吹き出した。

「させるわけないって、じゃあこの状況をどう打開するってのさ」

　言われ、彼女は歯を噛み締める。打開策など、何も思い浮かばない。そもそも、“念”と戦うという経験が少なすぎるのだ。

　加えて、相手はなかなかの手練ときた。結界術すら最近やっとできた望緒だけで、どうにかできる相手ではない。

「なあ」

　望緒がどうしようか悩んでいると、八下がふいに声をかけてきた。

「あいつらに、まだ戦う意思は残ってるか？」

「え……」

　言葉に詰まる。彼女には、わからなかった。もしも自分だったら、こんなにも敵わない相手に対する闘志は、もう無くなってしまいそうだ。

　だが、彼らはどうなのだろうか。

「あります」

　望緒が答えを見出だせないでいると、ふと、隣にいる藤花が芯のある声で言った。その目は真っ直ぐ、八下を見据えている。

「ここで諦める人たちじゃない。これだけで戦えなくなるほど、彼らは弱くはないです」

「それは確かだな？」

「はい」

　決して大きな声ではない。しかし、どこか力強さのある声だ。確信していなければ、出せる声音ではないだろう。

　八下は「わかった」と返事をして、ゆっくりと目を閉じ、手を前に掲げる。彼が小さく何かを唱えると、地面がパアッと水色の光を放った。

　闇戸以外は何が起こっているのか、理解できないでいた。ふわりと優しい風が彼らを包むと、先程まであった傷が、次第に塞がっていく。綺麗さっぱりとまではいかない。が、浅い傷は何一つ残らず、深い傷でさえ、重い後遺症を残さず消えていった。

「え、なに？　何が起こったの？」

　望緒は信じられない光景に、目を何度も瞬きさせる。

　八下が人間の傷を治したのは、これが初めてでは無い。雷久保での時も、彼女は隣で八下が傷を治癒している姿を見ていた。

　しかし、今回はその範囲が圧倒的に広い。あの時は、人数を一度に治すことはしていなかった。

「ねえ、八下––––」

　望緒が問いかけようとすると、その言葉は止まる。彼が、汗を滝のようにかき、乱れている息を整えていたから。

「大丈夫！？」

「ごめんごめん。これやると、霊力結構使うから、疲れるんだ。一度にできる人数は限られてるから、あんまり多いと使えないしな」

　そう言って八下は、もう一度深呼吸をした。

　中で倒れていた飛希たちは、何が起きたんだと言わんばかりの顔をしながら、立ち上がる。

「あー……」

　火夜は何かを思い出したかのような声を出し、両手で顔を覆った。

「忘れてた……。そういえば、お前の能力はそんなんだったな……」

　そして、覆っていた手を下ろし、この場にいる

者全員に睨みをきかせ、

「で？　まだ戦うってわけ？」

「戦うよ」

　短い、しかし強い一言で、飛希はそう言った。