不老不死なら寿命を削る禁術も無限に使えるんじゃね？

第三話「正義のヒーローはまた現れる」

　正義のヒーローとは、助けるべき人を助け、礼を言われる前に颯爽と去る存在である。

　そう。

　颯爽と、である。

「はぁっ、はぁっ、はぁっ、はぁっ……！」

　俺は廃ダンジョンの通路を、全力疾走で逃げていた。

　颯爽？

　いや、違う。

　これは完全に逃走だった。

　だって仕方ないじゃん！

　人、斬れちゃったんだもん！

　いや、禁術を使った時点で相手が死ぬことは分かっていた。

　分かっていたけど、実際に目の前で人間が縦に真っ二つになると、普通に怖い。

　俺は正義のヒーローになりたいのであって、血しぶきに慣れた殺戮マシーンになりたいわけではないのだ。

「おえっ……！」

　曲がり角の陰に隠れたところで、俺は膝をつき、吐いた。

　さっき〈絶死〉を三回使ったせいだろう。

　寿命は削れない。

　不老不死だからそこはノーカン。

　だが、どうやら肉体的な反動は普通にあるらしい。

　喉が焼ける。

　肺が潰れたみたいに痛い。

　全身の血が沸騰しているような気持ち悪さがある。

「くそ……禁術、便利だけど、普通にしんどいな……」

　俺は仮面の隙間から垂れた血を袖で拭った。

　石仮面も血まみれだ。

　これで正義のヒーローはちょっと無理がある。

　どちらかと言えば、呪われた殺人鬼側のビジュアルだった。

　……いやいや。

　見た目ではない。

　大切なのは心だ。

　困っている人を助けた。

　それは紛れもなく正義のヒーローの行いである。

「よし、今回の俺、かなりヒーローだったのでは？」

　俺は一人で頷きかけて――。

　ふと、思い出した。

　アリスちゃんの右手。

　短剣が突き刺さっていた。

　深く、ひどく、痛々しく。

　俺は彼女を殺される寸前で助けた。

　でも、彼女の右手はどうなった？

「……あれ？」

　血の気が引いた。

　命を助けた。

　それで終わり。

　それで本当にいいのか？

　正義のヒーローとは、困っている人を助ける存在だ。

　死にそうな人を死なせなかっただけで、「はい終わりでーす」と帰っていいのか？

　いや、違う。

　多分違う。

　少なくとも、俺が憧れたヒーローはそんな中途半端な仕事はしない。

「ま、まあ、聖職者とか治癒魔術師とかいるし……貴族だし……大丈夫だよな？」

　そう呟いてみる。

　だが、どうにも胸の奥がざわざわした。

　嫌な予感がした。

　俺は仮面を外し、血を拭い、廃ダンジョンの裏口から外へ出た。

　そして翌朝、何食わぬ顔で冒険者ギルドへ向かったのだった。

　　　＊＊＊

「アリス・エレクトリアの右手、もう剣は握れねぇらしいぞ」

　ギルドに入ってすぐ、そんな声が聞こえた。

　俺は足を止めた。

「昨日の件だろ？　〈銀の龍〉が壊滅したってやつ」

「ああ。ケンたちは謎の仮面男に殺されたらしい」

「怖ぇよなぁ」

「でもよ、アリスも助かったって言っても終わりだろ。右手の腱がぐちゃぐちゃで、しかも呪毒入りの短剣だったんだと」

「治癒魔術でも駄目なのか？」

「傷は塞がるらしい。でも、指がまともに動かねぇってよ」

「はっ。元から剣の才能なんてなかったんだ。ちょうどいいんじゃねぇの？」

　ガタン、と音が鳴った。

　俺が無意識に椅子を蹴っていた。

　周囲の冒険者たちがこちらを見る。

　俺は慌てて目を逸らした。

　落ち着け。

　落ち着け、俺。

　ここで怒鳴っても意味はない。

　今の俺は万年Eランク冒険者エル。

　正体不明の仮面ヒーローではない。

　そうだ。

　俺がやるべきことは一つだ。

　治す。

　アリスちゃんの右手を治す。

　だが、俺に治癒魔術の才能はない。

　普通の魔術も剣術も大したことがない。

　だから万年Eランクなのだ。

　残念ながら、俺が「ふんっ！」と気合を入れたところで、折れた小枝一本治せやしない。

　では、どうする？

　決まっている。

「禁術だな」

　俺は小さく呟いた。

　寿命を削って相手を殺す禁術があるなら、寿命を削って相手を治す禁術もあるはずだ。

　いや、あってくれ。

　なかったら困る。

　非常に困る。

　俺はその足で闇市へ向かった。

　　　＊＊＊

「おい、またお前か」

　薄暗い路地裏。

　前に透明化の薬と石仮面をくれた露店商のオッサンは、俺の顔を見るなり嫌そうな顔をした。

「オッサン、治癒系の禁術って知らない？」

「帰れ」

「即答！？」

「お前みたいな厄ネタの塊にこれ以上関わりたくねぇんだよ。透明化の薬を飲んで不老不死になって、次は禁術だぁ？　世界に喧嘩売ってんのか？」

「売ってない。俺は人助けがしたいだけだ」

「一番タチ悪いんだよ、そういう善意の馬鹿は」

　ひどい言われようだった。

　だが、俺はめげない。

　正義のヒーローたるもの、多少の暴言で心折れていてはやっていけないのだ。

「頼むよ。右手を怪我した子がいるんだ。剣が握れなくなるかもしれない」

「普通の治癒魔術師に頼め」

「呪毒らしい」

「……ああ、そりゃ面倒だな」

　オッサンは舌打ちした。

　そして、しばらく俺を睨んだ後、店の奥から一冊の薄汚れた写本を取り出した。

「治癒の禁術は、殺しの禁術よりずっと危ねぇ」

「そうなの？」

「当たり前だ。殺すだけなら命の糸を断てばいい。だが治すってのは、切れた糸を元通りに結び直す行為だ。下手すりゃ、治す相手の存在そのものを歪める」

「なるほど、全然分からん」

「胸張るな」

　オッサンは写本を開いた。

　そこには、気味の悪い魔法陣と、細かい文字がびっしり書かれていた。

「〈因果縫合〉」

「いんがほうごう？」

「傷が生まれた原因を、術者の寿命で縫い直す禁術だ。分かりやすく言えば、怪我を“なかったことに近づける”」

「おお！　それだ！　それください！」

「ただし、代償は重い。寿命だけじゃねぇ。相手が受けた痛みと損傷の一部が術者に返ってくる」

「ふむふむ」

「ふむふむ、じゃねぇよ。指を治せば、お前の指が裂ける。腕を治せば、お前の腕が潰れる。最悪、心臓が止まる」

「俺、不老不死だし」

「そういう問題じゃねぇんだよなぁ……」

　オッサンは深くため息をついた。

「それに、この写本だけじゃ足りねぇ。発動式が欠けてる。完全な術式は帝都中央図書館の禁書庫にある」

「また禁書庫かぁ」

「行くなよ」

「行くよ」

「行くなって言ってんだよ！」

「だって困ってる子がいるし」

「……お前、いつか本当に取り返しのつかねぇことになるぞ」

　オッサンの声は、いつになく真面目だった。

　だが、俺は笑った。

　自分でも少し馬鹿みたいだと思うくらい、自然に笑えた。

「その時はその時考える」

「考えてから動け」

「正義のヒーローは、考える前に身体が動くものなのだ」

「それ、ただの無謀って言うんだよ」

　結局、オッサンは透明化の薬を売ってくれた。

　前より高かった。

　足元を見られた気がする。

　正義のヒーローは経済的に厳しい。

　　　＊＊＊

　帝都中央図書館の禁書庫に忍び込むのは、二度目だった。

　前回は透明化の薬で楽勝だった。

　今回はどうか。

「おい、何か今、足音しなかったか？」

「気のせいだろ」

「前に侵入者が出たんだぞ。油断するな」

　警備が増えていた。

　当然である。

　前回、俺が侵入したせいだ。

　完全に自業自得だった。

　俺は透明化したまま、そろりそろりと禁書庫の奥へ進む。

　床に魔法陣が仕掛けられていたり、棚の間に鈴付きの糸が張られていたり、明らかに前より厳重になっている。

　やめてほしい。

　図書館はもっと開かれた場所であるべきだと思う。

　禁書庫に忍び込んでいる俺が言えたことではないけど。

「〈因果縫合〉、〈因果縫合〉……どこだ……」

　棚を探す。

　寿命を奪う術。

　魂を削る術。

　死者の声を聞く術。

　何か触っただけで呪われそうなタイトルばかりだ。

「お、あった」

　黒い革表紙の本。

　題名は『禁忌治癒大全』。

　いかにもだった。

　むしろ、いかにもすぎて罠を疑うレベルだった。

　俺は慎重に本を開く。

　――〈因果縫合〉。

　対象の傷に宿る因果を術者の命脈へ移し、損壊前の形へ縫い戻す。

　代償、術者の寿命。

　副作用、激痛、肉体崩壊、記憶欠落、魂魄汚染。

「うん、最後の方ちょっと見なかったことにしよう」

　俺は必要な術式を必死にメモした。

　魔法陣の描き方。

　詠唱。

　触媒。

　発動条件。

　難しい。

　死ぬほど難しい。

　いや、不老不死だから死なないけど、普通に頭が死ぬ。

「そこに誰かいるのか！」

　また怒鳴り声がした。

　やばい。

　透明化の薬の効果が切れかけている。

　俺は本を戻し、メモを懐に突っ込み、全力で走り出した。

　途中で鈴付きの糸に引っかかった。

　チリンチリンチリンチリン！

「侵入者だ！」

「禁書庫に侵入者！」

「うわぁあああああああああ！」

　正義のヒーロー、二度目の禁書庫逃走である。

　そろそろ出禁どころか指名手配されそうだった。

　　　＊＊＊

　その夜。

　俺はぼろっちい集合住宅の自室で、〈因果縫合〉の練習をしていた。

　まず、ナイフで自分の指を軽く切る。

　痛い。

　普通に痛い。

「〈因果縫合〉」

　詠唱すると、指の傷が塞がった。

「おお！」

　直後、逆の手の指が裂けた。

「いってぇえええええええ！」

　なるほど。

　こういう感じか。

　相手の傷を治すと、そのぶん俺に返ってくる。

　自分に使うと、別の自分に返ってくるらしい。

　何だその仕様。

　悪意が強すぎる。

　だが、使える。

　ならば十分だ。

　俺はメモを握りしめた。

　アリスちゃんの右手を治せるかもしれない。

　いや、治す。

　正義のヒーローは、最後まで助けるものなのだ。

　　　＊＊＊

　アリス・エレクトリアは、帝都の外れにある古い訓練場にいた。

　月明かりの下。

　彼女は一人、木剣を握ろうとしていた。

　いや、握れていなかった。

　包帯の巻かれた右手は震え、指は木剣の柄を掴みきれず、何度も何度も地面に落とす。

　カラン。

　乾いた音が響く。

「……っ」

　アリスは唇を噛んだ。

　泣いてはいなかった。

　けれど、その横顔は泣いているみたいだった。

　俺は石仮面を被り、物陰から出た。

「こんばんは」

「……あなたは」

　アリスが目を見開く。

「昨日の……」

「通りすがりの正義の味方です」

「正義の、味方……」

　しまった。

　ちょっと格好つけすぎたかもしれない。

　自分で言うと恥ずかしいな、これ。

　俺は咳払いした。

「右手、見せて」

「……駄目です」

「え？」

「もう、駄目です」

　アリスは右手を胸に抱いた。

「あなたは昨日、私のために寿命を削りました」

「あー、まあ、うん」

「血を吐いていました。苦しそうでした。それなのに、どうしてまた来たんですか」

「右手、困ってるだろ？」

「……っ」

　アリスの顔が歪んだ。

「困っているからって……そんな理由で……」

「十分な理由だと思うけど」

「十分じゃありません！」

　アリスが叫んだ。

　その声は震えていた。

　怒っているのに、泣きそうだった。

「私なんかのために、あなたが削られる必要なんてない！　私は、助けてもらっただけで十分なんです！　生きているだけで、もう十分で……だから……だから、これ以上は……」

　言葉が途中で途切れる。

　俺は頭を掻いた。

　困った。

　非常に困った。

　俺としては寿命の問題はない。

　でも、不老不死です、と正直に言うわけにもいかない。

　そんなことを言えば、禁術使いどころか化け物扱い待ったなしである。

　正義のヒーローとしては、正体バレも化け物バレも避けたい。

　だから俺は、できるだけ軽い声で言った。

「大丈夫。俺、こう見えて丈夫だから」

「そんな言葉、信じられるわけないじゃないですか」

「じゃあ、信じなくていい」

「え……？」

「信じなくてもいいから、右手は治させてくれ」

　俺は一歩近づいた。

「剣、好きなんだろ？」

　アリスの瞳が揺れた。

「……好き、でした」

「じゃあ、過去形にするのはまだ早い」

「でも……」

「俺が治す」

　言い切った。

　正直、自信満々ではなかった。

　怖い。

　痛いのは嫌だ。

　失敗するのも嫌だ。

　また血を吐くのも嫌だ。

　でも、それ以上に。

　さっき木剣を落とした時のアリスちゃんの顔を、見なかったことにはできなかった。

　アリスはしばらく黙っていた。

　そして、ゆっくりと包帯の巻かれた右手を差し出した。

「……本当に、嫌になったらやめてください」

「もちろん」

　嘘である。

　途中で嫌になっても絶対やめない。

　俺はアリスの右手に触れた。

　細い手だった。

　震えていた。

　包帯越しにも、傷の奥に嫌な熱が残っているのが分かる。

　俺は地面に魔法陣を描いた。

　自分の血を触媒に使う。

　うわ、ヒーローっぽくない。

　完全に悪役の儀式だ。

　でも、やるしかない。

「傷に宿る因果よ」

　詠唱を始める。

　魔法陣が赤黒く光った。

　アリスが息を呑む。

「断たれた糸を、我が命脈にて縫い戻せ」

　右腕が熱い。

　いや、熱いなんてもんじゃない。

　焼けた鉄を血管に流し込まれているみたいだった。

「――〈因果縫合〉」

　瞬間。

　アリスの右手から黒い靄が噴き出した。

　呪毒だ。

　それが糸のように俺の腕へ絡みつく。

「あっ、あああああああああああああ！」

　痛い。

　右手に短剣を突き立てられたような痛みが走った。

　骨が軋む。

　腱が裂ける。

　指が勝手に曲がり、皮膚が割れ、血が噴き出す。

「やめて！」

　アリスが叫んだ。

「もういいです！　やめてください！」

「やめない」

「やめて！」

「やめないって！」

　俺は歯を食いしばった。

　正義のヒーローが、助けている途中で「痛いので帰ります」とか言えるわけないだろうが。

　そんなの、俺が俺を許せない。

　魔法陣の光が強くなる。

　アリスの右手を覆っていた傷跡が、少しずつ薄れていく。

　動かなかった指が、ぴくりと震えた。

　代わりに、俺の右手がぐちゃぐちゃになっていく。

　痛い。

　痛い痛い痛い痛い痛い。

　でも。

「もう少し……！」

　最後の黒い靄が、俺の腕へ流れ込んだ。

　ブチン、と何かが切れる音がした。

　俺はその場に膝をついた。

　仮面の下で血を吐く。

　右手は原型を留めていなかった。

　だが、アリスの右手は――。

「……動く」

　彼女の声が震えた。

　アリスは自分の右手を見つめた。

　指を一本ずつ曲げる。

　開く。

　握る。

　木剣を拾う。

　今度は、落ちなかった。

「動く……動きます……！」

「そりゃよかった」

　俺は笑おうとした。

　でも、仮面の下から出たのは血の混じった咳だった。

「どうして……」

　アリスがこちらを見る。

「どうして、そこまで……」

　またその質問か。

　でも、答えは変わらない。

「困ってる奴がいたら助ける」

　俺は立ち上がった。

　右手はもう少しずつ再生し始めている。

　不老不死さまさまだ。

　ただし、めちゃくちゃ痛い。

　便利だけど、痛覚オフ機能を付け忘れているのは設計ミスだと思う。

「それだけだよ」

　アリスは泣いていた。

　今度は、声を上げずに。

　ただ静かに涙を流していた。

「あの……名前を……」

「あ、そろそろ俺、行かなきゃ」

　名前を聞かれるのはまずい。

　正体不明だからこそのヒーローである。

「待ってください！」

「じゃあね、アリスちゃん。剣、頑張って」

　俺は背を向け、全力で逃げ出した。

　颯爽と去るつもりだった。

　だが、右手の再生途中でバランスを崩し、途中で一回転んだ。

　めちゃくちゃ痛かった。

　それでも何とか起き上がり、闇の中へ走る。

　背後で、アリスの声が聞こえた。

「絶対に……」

　その声は、小さかった。

　でも、妙にはっきり耳に残った。

「絶対に、見つけますから」

　俺はその言葉を聞きながら、少しだけ嬉しくなった。

　感謝されている。

　多分。

　きっと。

　おそらく。

「ふふ……また一歩、正義のヒーローに近づいてしまったな……」

　そんなことを呟きながら、俺は夜の帝都を走っていく。

　その頃、訓練場に残されたアリスが、治った右手で木剣を握りしめ、涙を流しながら何度も何度も同じ言葉を呟いていたことを、俺は知らない。

「もう、使わせない……」

　月明かりの下。

　彼女の瞳は、熱を帯びていた。

「私のために、誰かのために、あんな禁術を使わせない……絶対に見つけて、止めて、守ってみせる……」

　木剣を握る右手に、力がこもる。

「今度は、私があなたを助けます」

　その決意が、俺にとってなかなか厄介な方向へ育っていくことになるなんて、この時の俺はまだ、少しも気づいていなかった。