またソロ攻略ですか？ ――アインズ様の作戦だけが失敗するようです――

第10話 保護欄

　呼び名は、村の中だけで止まらなかった。

　白手袋の人。

　黒い方々。

　名乗らない主。

　薬を置く影。

　井戸を直した者たち。

　最初は、井戸端の小声だった。

　次に、薪を拾いに出た者の独り言になった。

　それから、隣村へ嫁いだ娘へ渡す干し肉の包みに混じった。

　行商人が聞いた。

　親戚が聞いた。

　領主館の下級吏員が、酒場で口を閉じようとして、逆に口を閉じすぎた。

　噂は、正確には伝わらなかった。

　むしろ、正確でないから広がった。

　あの村には黒い兵がいる。

　税を取りに行った者が戻らない。

　盗賊も戻らない。

　だが、村人は生きている。

　薬がある。

　食べ物もある。

　礼は受け取らない。

　名前も名乗らない。

　守られている。

　誰がそう言い始めたのかは、分からない。

　ただ、その言葉だけが、村の外へ歩き出した。

　　　　　＊

　その少女が村の入口に現れたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　年は十四か、十五か。

　背は低くない。

　だが、歩き方が小さかった。

　荷物は布袋一つ。

　武器は持っていない。

　服は破れていない。

　血はついていない。

　それが、かえって何を置いてきたのか分からなくしていた。

　だから最初、村人たちは、行商人の娘か、親戚の使いかと思った。

　だが、少女は村の入口で止まった時、後ろを振り返らなかった。

　振り返る場所が、もう残っていない者の立ち方だった。

「誰だ」

　鍛冶屋ベルトが声をかけた。

　少女は答えなかった。

　布袋を両手で抱え、村の中を見ている。

　井戸。

　物資箱。

　薬壺の置かれた小屋。

　村人たち。

　その視線は、助けを求めているというより、何が残っているかを数えているようだった。

「どこの者だ」

　ベルトがもう一度聞いた。

　少女は唇を動かした。

　声はすぐには出なかった。

「……ここなら」

　それだけ言って、息を飲む。

「ここなら、連れて行かれないと聞きました」

　村人たちは黙った。

　誰も、すぐには意味を尋ねなかった。

　尋ねれば、答えが返ってくる。

　答えが返ってくれば、それを聞いた者になる。

　ハーゲンがゆっくりと歩み出た。

「誰に聞いた」

「道で」

「道で、誰に」

　少女は首を横に振った。

「知らない人です」

「どこから来た」

　少女は答えなかった。

　ハーゲンは、その沈黙を責めなかった。

　責めるには、少女の目が乾きすぎていた。

　泣いていない。

　泣く体力を、道に置いてきた顔だった。

「ここは救いの村ではない」

　ハーゲンは言った。

　少女は頷いた。

　まるで、それくらいは知っているというように。

「それでも」

「それでも？」

「ここなら、まだ名前を聞かれるだけで済むと聞きました」

　その場にいた何人かが、息を止めた。

　名前。

　それは、この村でも重くなり始めていた。

　名前は、人を呼ぶためのものだった。

　だが、徴税吏は名前で薬を取り上げようとした。

　書記は名前で世帯を記録した。

　ナザリックは名前を識別名欄に入れた。

　少女は、それをどこまで知っているのか。

　おそらく、知らない。

　ただ、名前を聞かれるだけで済む場所が、外よりましだと思って来た。

　それだけだった。

「村長」

　ベルトが低く言った。

「入れるだけならできる。追い出すよりはな」

「入れた後に来るものを、お前が止められるのか」

　ハーゲンは返した。

　ベルトは黙った。

　村人たちも黙る。

　その少女一人を入れることはできる。

　水を飲ませることもできる。

　何か食べさせることもできる。

　だが、その背後に何がついてくるのかは分からない。

　領主館か。

　兵か。

　別の逃亡者か。

　病か。

　飢えか。

　それとも、黒い方々か。

　マルナはミラの肩を抱いていた。

　ミラは少女を見ている。

　少女も、ミラを見た。

　年は違う。

　立っている場所も違う。

　だが、二人とも大人たちの決定を待つしかなかった。

「名は」

　ハーゲンが言った。

　少女の肩が、わずかに動いた。

「名を言え。言わなければ、ここに置けん」

　少女は布袋を抱え直した。

　名前を言えば、どこかへ繋がる。

　家へ。

　親へ。

　村へ。

　徴税台帳へ。

　連れて行った者たちへ。

　戻れない道へ。

　彼女はそれを知っている。

　知っているから、言えなかった。

　ハーゲンは待った。

　ベルトも待った。

　マルナは口を開きかけて、閉じた。

　ミラだけが、小さく言った。

「言わないと、薬ももらえないよ」

　その言葉に、少女は一度だけ目を閉じた。

　薬。

　その単語だけは、逃げ道ではなかった。

「……リーネ」

　少女は言った。

「リーネ、です」

　ハーゲンは頷いた。

　頷いたが、それは受け入れではなかった。

　まだ、何も決まっていない。

　　　　　＊

　ナザリックの監視網は、外部個体の接近を捉えていた。

　報告書は、すぐに作成された。

　外部個体一名、対象村落へ接近。

　推定年齢、十四から十六。

　性別、女性。

　武装、確認されず。

　所持品、布袋一つ。

　対象村落内俗称を認識。

　発言内容。

　ここなら、連れて行かれないと聞きました。

　ここなら、まだ名前を聞かれるだけで済むと聞きました。

　俗称拡散、確認。

　外部流入兆候、初回。

　アインズは、その報告を読んでいた。

　守られている。

　報告書には、その語も添えられている。

　外部における対象村落安全性認識。

　俗称伝播による誤認の可能性。

　アインズは、その行をしばらく見た。

　守られている。

　不適切な語である。

　対象村落は、保護対象ではない。

　観測対象であり、支援行動の効果測定地点であり、敵性干渉条件を探るための保存区域である。

　守っているのではない。

　維持している。

　そう処理すべきだった。

「デミウルゴス」

「はい、アインズ様」

「どう見る」

　デミウルゴスは一礼した。

「俗称が外部個体の行動を誘導した初例と考えられます。対象村落に対し、安全地帯、あるいはそれに類する認識が発生しつつあるのでしょう」

「危険か」

「危険でもあり、有用でもあります」

　デミウルゴスは、当然のように答えた。

「受け入れても、拒絶しても、観測価値はございます」

　作戦室に、わずかな沈黙が落ちた。

　デミウルゴスの声には、悪意がなかった。

　だからこそ、冷たかった。

「受け入れれば、依存形成の初期反応が取れます。拒絶すれば、村人がどこで同情を切り捨てるかが分かります。いずれにせよ、有用です」

　人間一人の運命が、二つの観測案に分かれていた。

　どちらも、有用。

　それがデミウルゴスの評価だった。

　アルベドが静かに眉を寄せる。

「外部個体の流入は、対象村落の価値を損ねる恐れがあります。加えて、アインズ様の名も知らぬ者が、庇護だけを求めて近づくなど、不遜です」

　庇護。

　その語が出た瞬間、アインズはわずかに意識を向けた。

　アルベドは、意図してその語を選んだのではないだろう。

　だが、出た。

　庇護。

　保護。

　守られている。

　不適切な語ばかりが、報告書の外側で増えていく。

「セバス」

　アインズは言った。

　壁際に控えていた白髪の執事が、一歩前に出る。

「はい」

「どう見る」

　セバスは報告書に目を通していた。

　そして、静かに答える。

「武装はなく、敵意も薄いと思われます。ただし、対象村落に入れれば、以後の外部流入を招く可能性はございます」

「そうだな」

「また、追跡者の有無も未確認です。受け入れた場合、領主館、あるいは近隣勢力の干渉を招く恐れがあります」

「それもある」

　セバスはそこで一度、言葉を切った。

　言うべきか迷ったのではない。

　言葉を選んだのだ。

「……追い返した場合、夜までに次の村へ辿り着ける歩幅ではありません」

　作戦室は静かだった。

　それは意見ではない。

　提案でもない。

　助けるべきだという訴えでもない。

　ただの事実だった。

　アインズは、報告書を見た。

　外部個体一名。

　推定年齢、十四から十六。

　武装なし。

　所持品、布袋一つ。

　歩行速度、低下。

　追い返した場合、夜までに次の村へ辿り着けない。

　それは、保護すべき理由ではない。

　観測対象として失うのは惜しい。

　外部流入の初例として有用である。

　俗称拡散の影響を測定できる。

　対象村落住民の反応も取得できる。

　理由はある。

　十分にある。

「保護ではない」

　アインズは言った。

　自分に対してでもあった。

「外部個体流入時の反応観測だ」

　デミウルゴスが深く頭を下げる。

「御意」

「対象村落内部への完全受け入れは認めない。村外縁の空き小屋を使用させる。食糧支給は最低限。村人との接触は制限する。追跡者の有無を確認。感染、呪詛、追跡魔法の有無も調べろ」

「直ちに」

「名は」

　アインズは報告書を見る。

「リーネ、とのことです」

　セバスが答えた。

「外部個体E-01。識別名、リーネ。そう記録せよ」

「畏まりました」

　保護ではない。

　収容でもない。

　救助でもない。

　一時滞在。

　観測。

　外部流入時の反応確認。

　そう処理できる。

　そう処理する。

　　　　　＊

　村では、まだ結論が出ていなかった。

　リーネは村の入口に立ったまま、布袋を抱えていた。

　座れと言われていないから、座らない。

　逃げろと言われていないから、逃げない。

　それだけの姿勢だった。

　ハーゲンは、村人たちを見た。

「中へ入れるわけにはいかん」

　リーネの表情は変わらなかった。

　最初から期待していなかった顔だった。

　だが、ハーゲンは続けた。

「外れの空き小屋なら、今夜だけ使え」

　その時、リーネの指が布袋に食い込んだ。

　礼を言うべきかどうか迷っている。

　迷えるほどの時間が、まだ彼女に残っていた。

「水は井戸から汲め。食べ物は少しだけ分ける。村の中を勝手に歩くな。誰かに聞かれても、ここへ来た理由を喋るな」

　命令は冷たかった。

　だが、追い返す言葉ではなかった。

「……はい」

　リーネは答えた。

　その声は、感謝よりも先に、疲労でできていた。

「村長」

　ベルトが小さく言う。

「今夜だけで済むと思うか」

「思っていない」

　ハーゲンは答えた。

　リーネに聞こえないように、低く。

「だが、今追い返せば、今夜で終わる」

　誰の何が終わるのかは、言わなかった。

　言わなくても分かった。

　マルナが古い椀を持ってきた。

　中には、水が入っている。

　リーネはそれを受け取る前に、一度ハーゲンを見た。

　許可を待っている。

　水を飲むことにさえ、許可が必要な場所から来た目だった。

　ハーゲンは頷いた。

　リーネは椀を受け取った。

　一口だけ飲む。

　残りを見て、また一口飲む。

　全部を飲み干していいのか、まだ分からないのだ。

　ミラが、そっと近づいた。

「リーネ」

　呼ばれた少女は、びくりと肩を揺らした。

　自分の名が、ここでもう使われたことに驚いたのだ。

　ミラは、薬壺のある小屋を指した。

「薬、いる？」

　リーネは答えなかった。

　しばらくして、首を横に振る。

「私じゃない」

　それだけ言って、リーネは村の外へ続く道を見なかった。

　マルナの手が止まった。

「誰の薬だ」

　リーネは布袋を抱え直した。

　答えない。

　ハーゲンも、それ以上聞かなかった。

　聞けば、もう一人分の名前が来る。

　村は、まだ一人分の名前さえ受け取れていなかった。

　　　　　＊

　その夜、リーネは村外れの空き小屋に入った。

　空き小屋と呼ぶには、壁の隙間が多い。

　床も傾いている。

　それでも、道よりはましだった。

　リーネは布袋を枕にして、戸口の近くに座った。

　奥へは行かない。

　逃げ道を背にしない。

　眠らないつもりの座り方だった。

　だが、しばらくすると、頭が壁にもたれた。

　眠ったのではない。

　意識が、少しずつ落ちていっただけだった。

　外では、村人が遠巻きに小屋を見ている。

　誰も近づきすぎない。

　誰も追い出さない。

　それだけだった。

　村人たちは、少女を助けたとは思っていない。

　ただ、追い返さなかった。

　その違いを、誰も口にしなかった。

　　　　　＊

　ナザリックの記録には、外部個体一名、対象村落外縁に一時滞在、と記された。

　外部個体E-01。

　識別名、リーネ。

　推定年齢、十四から十六。

　武装、なし。

　敵意、確認されず。

　所持品、布袋一つ。

　追跡可能性、調査中。

　村内接触、制限。

　食糧支給、最低限。

　水の使用、許可。

　滞在場所、村外縁空き小屋。

　受け入れではない。

　救助ではない。

　庇護ではない。

　外部個体流入時の反応観測である。

　保護という語は、記録されなかった。

　ただし、削除もされなかった。