「……おお？」
その出会いは偶然だった。
“禁足域”第五階層────起伏に富む地形で構成されたその階層は、人が歩むには道が細く、そもそもロクに整備もされていない。
そんなほとんど断崖絶壁のような場所を大量の魔鉱石を背負ってのこのこと歩いていた少年・クロウは、少し先に現れた人影に足を止めた。
人影の正体は小柄な少女である。
空中に広がる金糸の髪は繊細に宙を舞い、光を織った滝のよう。
身に纏う紅のコートにはきめ細やかな刺繍が施されて、一目で上等なものだと見て取れる。迷宮の中でも最も治安の悪いゴミ溜めのような街に住まうクロウには、二度と目にすることもないかもしれないような代物だ。
だがクロウの目を惹きつけたものは、少女の身なりなどではない。
少女の見せる、あまりにも不敵な表情。それこそがクロウを惹きつけた。
それは少女の持つどことない気品や華奢な体つきにはひどく不釣り合いな、獰猛な野生の獣が牙を剥くような、そんな表情だった。
そしてクロウは次に、頭上に翼を広げる巨大な魔獣に目をやった。
体高数mにおよぶ怪鳥……この階層では見慣れた種類の魔物だ。
だからクロウは、怪鳥が頭部を揺らし、魔法で周囲に岩塊を浮かべたことにはさして興味を引かれなかった。
ごう、と風切音────岩塊は突如、異様な推力で少女へ向けて飛翔する。一つ一つが人体ほどの大きさもあるそれは、掠るだけで致命傷となる大質量。
少女は避けなかった。ただ、腕を前に突き出す。
魔力の燐光が漏れた。
少女が魔法で作り出した無数の氷盾が岩塊を弾き、あらぬ方向へと飛ばす。そして次の瞬間、少女は腕を一振りした。
岩塊を弾き飛ばした盾は氷の槍へと変形し、応戦するように怪鳥へと向けて打ち出される。だがそれは、巨体に見合わない素早さで飛翔した怪鳥の飛び去った跡に空を切るだけだった。
「チッ……！」
少女が舌打ちする。怪鳥は空中から愚弄するように嘴を鳴らした。
いくつもの魔法が扇状に並列展開され、矢継ぎ早に投げつけられる。避ける隙すらもなく空間を埋め尽くす氷の剣群は、しかし当たらない。風に弾かれ、翼で撥ねられ、空中に座す怪鳥は簡単に少女の魔法を避ける。
クロウはその辺の岩に腰掛けて戦いの様子を眺めていた。
魔法というものを全く知らないわけではなかったが、それでも少女の使うような洗練されたものを目の当たりにしたことはない。だから物珍しくはあったし、少女の使う氷の魔法は眺めている分には華やかで見応えがあった。
が、十数分が経っても大して状況が変わらなければ飽きてもくる。しかも断崖絶壁のこんな一本道を塞がれてしまっては、横を通ることもできない。
クロウは立ち上がった。頭に血を登らせ口汚く怪鳥を罵りながら魔法を放つ少女に近寄り、声をかけてみることにしたのだ。
「避けんな！ デカい図体のくせにちょこまか逃げるんじゃないこの────」
「なあ」
「────ッ！？ ……人！？ こんなところに！？」
「こんなところとは失礼な。ここはおれの仕事場の近くだぞ」
「はぁ！？ ……何の用だよ！？」
「そこを通ってもいいだろうか」
クロウの言葉に一瞬、少女はぽかんと口を半開きにして疑問符を浮かべる。年相応の幼さを伺わせる表情だった。
そして次の瞬間、怪鳥に視線を戻した少女は慌てた口調で叫ぶ。
「今、戦ってるだろ！？」
「そうだな。大変そうだ」
今もいくつもの魔法を手当たり次第に投げつけている少女は、イラッとした表情でクロウを見た。あどけない造りの顔であるのに、その表情には迫力がある。
クロウは少したじろぎながら言葉を続けた。
「そろそろ俺は帰りたいんだ。でも、別におまえの邪魔がしたいわけじゃない。とりあえず、戦うのをいったんやめてくれたらいいだけなんだ」
「そりゃすまないが！ だけどなぁ……っ！」
創り出した氷柱で四方から同時に怪鳥を打ち据えようとするも、当然のように避けられる。
少女はキレ気味に答えた。
「どうしろと！？」
「なんだ、攻撃の当て方を知らないのか」
「なんだとぉ……」
じゃあお前やってみろよ、と言わんばかりの少女の視線も気にせず、クロウは背に負っている巨大なカゴを下ろしてガサガサと探る。
取り出した手には、魔力を抽出される前の魔鉱石……見た目上、やや黒っぽいだけのただの岩を持っていた。
「……それでどうするんだ？」
それをちらと見た少女の声には不信感が露わとなっている。
クロウはやれやれとため息をついた。
「やれやれ。攻撃があたらない理由を特別に教えてやろう……」
「あの鳥がこっちの魔力を読んでくるからじゃないのか？ こっちも対抗手段が無いわけじゃないが、あんまり気軽に使えなくてな」
クロウは停止した。なんか全く知らんことを言われたからである。
だが機転を効かせて全てを理解した雰囲気を醸し出し、話を続けた。
「ふむ。そういう考えかたもあるな……。けど、それだけじゃないぞ」
「……ふぅん？」
クロウは魔鉱石を宙へと放った。
頂点に達し、停止したそれは、重力に引かれ自由落下を始める。
クロウは適当に拳を構えた。
「別にそんなに難しい話じゃなくてだな。たぶん、おまえの魔法はなんていうか……ちょっと足りないんじゃないだろうか。速さが」
そして目の前を────
「それだけだ」
────殴りつけた。
「ッ！？」
少女は息を呑む。軋み赤熱した魔鉱石は、ごうと風を伴って尋常ならざる勢いで飛翔する。空間を散らばっていた破砕氷の粒をさらに細かく砕きながら、弾丸のような速度で怪鳥の胴体に着弾した。
「……うむ」
血煙とともに空中から落下する巨体を見て、クロウは満足げに頷いた。
ズン、と響く音。怪鳥の巨体は山肌に叩きつけられ、目の前にずるずると落下してくる。近寄ってみると、まだ死んではいないようだ。
クロウは怪鳥を殴り殺そうとし、しかし寸前で人の獲物だったことを思い出す。とりあえず邪魔な巨体を横に退けるだけに留めることとした。
ぴくぴくと震える怪鳥の胴体を雑に蹴り飛ばすと、巨体は細い道から落下して山肌に転がり落ちる。
が、その途中で意識を取り戻したのか、羽を広げて空中を舞う。
「じゃあな」
魔鉱石を背負い直したクロウは、目を丸くする少女にそう声をかけてそのまま帰った。
もうじき、怒りに燃えた怪鳥が戻ってくるだろう。あとはあの少女が戦うなり逃げるなり、好きにすればよいのだ。
クロウはそのままねぐらのある階層へと戻り、予定通りに魔鉱石を換金し、肉をたっぷりと食って寝た。
ねぐらのボロ布に身を横たえて意識を手放す寸前、クロウは何故か、昼間に出会った少女の獰猛な笑みを思い出す。
思い出すと妙に目が冴えて眠れない。……なぜだろうか。どうしてあの少女のどこが気になるのか。
クロウはそう自問して、答えを出した。
「そうだ。なんだか、楽しく生きてそうな顔だったな」
うむ、とクロウは頷く。
人生、楽しいに越したことはない。クロウはなんの解答にもなっていないそんなことを思って、今度は一瞬で意識を手放した。
そして二日後、街をぶらついていたクロウは、この階層に住む人口の１０分の９ほどの割合で存在するチンピラたちに絡まれている少女を見つけた。
面倒臭そうな表情をしていた少女は、しかしふと顔を上げてクロウを視界に入れると微笑んだ。
その笑みはやはり、牙を剥く猛獣のような印象を与えた。
二度目の出会いは偶然ではなく、必然のようだった。