得意技は殴打、必殺技も殴打

第20話

「……困りましたねえ」

「そうだな」

　この階層に転移してきてからそろそろ一ヶ月が経過しようとしている。

　そんな折、まだ昼なのに洞窟に戻ってきたクロウに連れられて、ミューは久しぶりにクロウの狩りに同行していた。

　……しかし、その表情は困惑に包まれている。

　ここまでクロウについて歩いてきた道のりが過酷であったというわけではない。ミューが困惑している理由はむしろ、その逆である。

　あまりにも平穏すぎたのだ。

　そんなミューに対して、クロウはいつも通りの何も考えていなさそうな表情だが、しかし声色にはやはり困ったような色が含まれている。

　そんな二人と対照的に、空の宝箱を背負うクーだけが楽しげだった。普段、日中は別行動のミューと一緒にいるのが嬉しいのだろう。

　しかしミューもクロウも、浮かれているクーを宥めようとはしない。

　仮に注意をしようにも、そもそも魔物が出現しないというのに何に注意をしろというのか。

　周囲の森には、依然として生命の気配が溢れている。瑞々しい緑、枝を渡る小鳥、草葉を揺らす虫……それらの気配は簡単に感じられるのに、いつもなら真っ先に襲いかかってくるはずの魔物の気配だけが感じられない。

「クロウさん……何か前兆がありましたか？」

「いや、昨日は普通に魔物が出てきていたと思うぞ。……ああでも、最近は数が減っていたような気もするな。それで遠くまで行ったりとしていた」

「そういえば確かに、ここ二、三日ほど帰りが遅いような気はしていましたが……」

　ミューもクロウも困惑を隠しきれない。

　無論、魔物は狩れば減る。煙や霞ではないのだ、無限に沸くわけではない。クロウは日に三桁以上の勢いで魔獣を屠っているわけで、なるほど数を減らすのも道理だろう。あるいは、居住を移した可能性も無いではない。

　しかしあまりにもこれは急すぎる。

　一匹も姿を見せないというのはどこかがおかしい。

「今日はこの階層の魔物特有の何か習性じみた理由で潜んでいるとか……」

「でも、クーはぜんぜんそんな感じじゃないな」

「そうなのですよね……」

　籠を背負って歩くクーはむしろ楽しげで、調子が良さそうだ。

　クーも魔物であることには違いないわけで、例えば階層全体の魔力枯渇などの理由で魔物が死に絶えたのなら、クーも影響を受けていたとしてもおかしくないはずだ。

　そもそも、何が原因ならこうまで露骨に魔物の数が減るのだろうか？　とミューは思う。魔物の発生元ははっきりとしていないが、生殖以外にもなんらかの方法でポコポコ生まれてくるものである。だいたい魔物とはそういうものだとミューは思っていた。

　ミューは思案する。……唐突に帰ってきたクロウに魔獣が出現しないことを告げられた時は半信半疑だったが、しかしこうもはっきりと実感してしまえば、魔物が出現しないことはもはや確定事項だ。

　つまりそれは、差し迫った問題としては……。

　ミューはクロウを見遣って言う。

「クロウさん。転移魔法、どうしましょうか」

「いま、どのくらい魔晶が集まってるんだ？」

「そうですねぇ……」

　ミューが近場の空き地に移動して地面に手をかざすと、もりもりと魔晶が積み重なった。

　ひと通り魔晶が出終わると、今度は転移魔法で使いきれずに禁足域から持ち込んだ魔鉱石もぽこぽこと出てくる。

　大岩のような大質量が所狭しと並び、最後にはそこらの木などよりも明らかに巨大な、ほとんど小山のような魔鉱石が地響きを立てながら出現した。

　クロウが口を半開きにしながら声を漏らした。

「こんなに入ってたのか……」

「理論上、無限に収納可能ですからねえ」

「はー、すごいな……」

　クロウは立ち並ぶ魔鉱石の塊のうち、もっとも巨大な魔鉱石に近寄った。

　先端は見上げるほどに高い位置にあり、その全長は十数メートルにも及ぶ。尖った先端を太陽の光でぎらつかせるその形状は、巨人が誂えた槍の穂先のようにも見えた。こんな巨大なものがつい先ほどまで影も形も無く、虚空に収納されていたことが信じられない。

　ぺたぺたと触ってみると、僅か一ヶ月前までは毎日のように触れていたのにどこか懐かしい、重く冷えた感触。クロウは振り返ってミューに聞いた。

「いけそうか？」

「魔晶だけをカウントすると……転移できなくもないですけどって感じの量ですねえ」

「魔鉱石もあるよな。これでも足りないのか」

「いえ、それがですね」

　ミューは思案顔で言う。

「私も試してみるまで知らなかったのですけれど、魔晶と魔鉱石って一緒には使えないんですよ」

「そうなのか？」

「ええ。体積あたりの魔力量が違うだけかと思っていたのですが、どうも根本的に魔力を格納する方法が異なるようです。……というか魔鉱石の方は魔力の含有量が少ない、言わば魔晶の劣化版だと思っていたのですが、何か違うのですよね」

「……ふむ」

「魔鉱石に含まれる魔力が少ないのではなく、異様に変換効率が低いのです。中に籠っている魔力ではない何か別のエネルギーが、ロスの大きい変換で結果的に魔力と認識されているだけというか……」

「なるほどな、そういうことか」

　クロウは礼儀としてひとまず訳知り顔で頷いた。そしてミューにじとっとした目で見られて視線を背ける。

「つまり、魔晶と魔鉱石は一緒に使えないってことだな？」

「その理解でOKです。まあ、一緒に使う方法が無いわけではありません。例えば私が一度、魔力に変換してしまえば魔晶と魔鉱石を一緒に使えます」

「そうすればいいんじゃないか」

「この量をすべて食べろとおっしゃってます？」

　クロウは目の前の魔鉱石を見た。小山のようだ。そしてミューを見る。クロウよりやや小さい背丈である。

「ぎりぎり……いや……無理か……？」

「私の食欲を相当に買い被ってますね……？　ともかく、魔鉱石もそれなりの量の魔力にはなるのですが、魔晶と一緒に使えないので転移魔法の足しにはなりません。すぐに転移するなら、魔晶だけで試すべきかと思います」

「それだと何か困るのか？」

　ミューは腕を組んで答えた。

「具体的にはそうですねぇ……平穏な環境に転移できるかわかりません。最悪、地面に埋め込まれて転移なんてこともありえないとは……」

「駄目に聞こえるんだが」

「まあ、駄目なのですけれど。最近ではクロウさんがいれば、ある程度は力技でなんとかなるのではないかなーと思ってきたところでして」

　ミューはこれまでの日々をしみじみと思い出しながらそう言った。

　まぶたの裏に浮かび上がるのは、クロウの戦闘する様子である。どれを思い起こしても圧倒的であり、少々のトラブルはゴリ押しでどうにかなっちゃうんじゃないかな、とミューは思い始めていた。

　それに対してクロウは、少しだけ悩むそぶりを見せてから反対する。

「……いや、それはあまり良くないと思うぞ。おれはともかく、ミューやクーはなにかがあったらもしかして死ぬんじゃないか」

「クロウさん……？」

「なんでそんな不思議そうな顔をするんだ」

「私は今、感動しています。クロウさんが私たちのことを具体的に心配してくれる日が来るとは……！」

　ミューはホロリと涙ぐみそうになる。クロウはミューやクーのことを考えないわけではないのだが、基準が割とクロウ自身であるため、方向性が明後日の方向を向いていることが多いのだ。

　しかしそんなクロウが、まともな視点で自分たちの身を案じている。……これが進歩でなくてなんだろうか。ミューはひとしきりクロウをよしよしと褒め回し、その言葉に賛成する。

「クロウさんの言う通りですね。確かに今、余計なリスクを取る必要はありません。もう数週間かかっても問題はないのですし、そのうち魔物も出現することでしょう。ゆっくりと魔晶を集めればいいかと」

「うむ」

　そんなことを話しながら一行は森を行き、気がつけば『扉』が存在する庭園まで近づいてきていた。ミューがのびをして提案する。

「中で少し休んで行きますか？　最悪、魔物がいきなり沸き始めても庭園の結界で入ってこれないはずですし、景色のいいところでピクニックということで」

「うむ、いいんじゃないか」

「行きましょうか」

　一度抜けた道を歩むのにそう時間はかからなかった。迷いのない足取りで庭園を抜け、そう時間をかけずに神殿の前まで到達する。美しい景色を前に、ミューは虚空から敷物や椅子を取り出して手際よく並べていく。

「しかしアレですねー、クロウさん」

「ん？　なんだ。仕事か」

「ああいえ、そうではなくて」

　手伝わせてくれないのでクロウは手持ち無沙汰にミューを眺め、クーはその辺をちょろちょろしている。そんな中、鼻歌を歌いながら準備をしていたミューはふと思いついたように言った。

「森の中がああも静かだと、なんだか調子が狂いませんか？」

「ふむ？」

「クロウさんと外出するときって、基本的に十分に一回くらいは魔物に襲われてたイメージなのですよね。それが無いとこう、なんだかしっくりこないというか。『なんで何も起きないんですか？　なにかが起きるのが普通じゃないんですか？』という気分になるというか」

「なにかってなんだ？」

　何も考えずに問いかけたクロウの言葉に、ミューも何も考えずに言葉を返した

「へ？　具体的に考えてはいませんけど、そうですねぇ……例えば魔物ですら逃げ出してしまうような何かが出現する……とか、だったり……」

「……」

「……」

「……」

「……そ、そんなわけないですよね！　きっと魔物も繁殖期でねぐらにこもってるとか、そういう私たちにはなんの関係もない些細にしてどうでもいい理由に違いありません！　ね、クロウさん！」

「うむ。いったいミューは何を言っているんだ」

「ですよねー！」

◇◇◇

　────その五分後。

　大地が揺れ、一つの小山が割れた。

　その小山に刻まれていた巨大な扉の封印は魔力によって励起し光を放ち、鳴動と共に扉が左右に砕け、内から巨大な魔物が出現する。

　出現したそれは銀の体毛に燃える灼眼。

　二足で歩行するその姿はしかし人間とはかけ離れ、『猿神』とでも表現するのがもっとも適切だろうか。その体躯は数十メートルに及び、その隆々とした肉体には巨大な力を蓄えていることが容易に伺える。

　腕を一振りすればあらゆるものを紙屑のように吹き飛ばし、足を一踏みすればあらゆるものを塵芥のように押し潰すに違いない。

　その咆哮は空気を震わせ、聴くものの根源的な恐怖を煽った。

　この階層における『災厄』────ある時代において最強最悪の暴威と謳われし、悪夢である。

◇◇◇

「……」

　ミューとともに神殿の尖塔に登り様子を伺っていたクロウは、出現した威容をよそに背後を振り返り、無言でミューを見た。そのどこか物言いたげな視線に、ミューはヤケクソ気味に叫んだ。

「こっち見ないでくださいよ！　……ええそうですね薄々となんとなく思ってましたよ！　『あっ今、私なんか余計なこと言ったなー』って！」