得意技は殴打、必殺技も殴打

Epilogue_トワイライト

　ベッドから人が抜け出す気配。

　気配を潜めて、ひっそりとした足音。

　しかしながら、そこが家の中である以上、ミューの地獄耳を誤魔化すことは不可能だった。仕事の手を止め、後を追う。

　辿り着いた先は、家の庭に面した縁側だった。ベッドを抜け出してきた青年は、灯りもつけず腰掛けている。ぼうっと、ただ外を眺めているようだ。

　ミューはその様子を見て、胸を撫で下ろした。

　青年に取り乱す様子はなかった。ただ静かに、夜風の中で気持ちの整理をつけにきただけなのだろう。

　邪魔をしてはならない。

　ミューはそうっと出て行こうとして……その寸前、気付いてしまった。

　青年が見る先、静かな庭。

　そこに────なにか、恐ろしいまでの魔力が渦巻いている。

「……ッ！？」

　思わず息を呑んだ。

　尋常ではなかった。ミューの感じるそれは、或いはつい数時間前に見た災厄の魔力などよりも、よほど────。

「……ミューか」

　青年が……シュラが振り返る。

　驚いたような、少し困ったような、そんな表情。

　シュラは少し悩んでから、ミューを手招きした。

　少し躊躇してから、手招きに従う。

　シュラの隣に腰掛けて、恐る恐る問いかける。

「あれは……なんですか？」

　白み始めた空。夜と朝の狭間の、薄い闇。

　その中でもはっきりと、それは見えた。

　土の中から伸び上がる影。

　どこか恐々とした声色の質問に、シュラは感情の乗らない声で答えた。

「『ワーム』と。……俺はそう呼んでいる」

　その姿は確かに、そう呼ばれるに相応しかった。

　シュラにより造られた『球体(スフィア)』が十数個、数珠繋ぎになって地面から這い出てくる。砂の中に隠れていたのだろうに、その表面は血濡れたように艶々と輝き、どこか……禍々しかった。

「これは……」

　ミューの声が怖気に震える。

　名は体を表す……と、これをそう呼ぶべきだろうか。

　直感的にミューは思った。

　違う。

　おそらく、名(・)は(・)中(・)身(・)ま(・)で(・)も(・)を(・)────。

　どこか茫洋とした口調でシュラが呟く。

「たぶん想像通りだ。蛇はもういない。……全部、『ワーム』の中だ」

◇◇◇

「『外に出てみたい。世界を見たい』……ガキの抱く野望として、そんなにおかしいと思うか？　これ」

「……いえ」

「だよなぁ……」

　ぽつぽつと、シュラが語る。

「でもこの都市に、そんな野望を許容する余地はなかった。何回言われたか分からん。『お前はおかしい』って」

「シュラさんはおかしくなんか……」

「いや。少なくともこの都市の中では、俺の言っていることはおかしかった。客観的に見てもな」

　シュラは視線を空に向けた。

「……ガキの頃の俺も、千年前の精霊が命を賭して『精霊の鐘』を造ったことを知っていた。そして人間が生きていられるのが、そのおかげだってことも。なのに都市を捨てて外に出たいと公言するのは……まあ、冒涜だろ」

　ミューは言葉を返せない。

　シュラは目を細めた。

「でも俺は、諦めなかった。諦められなかった。たぶん、ただの意地だったんだろうな。理解されることを振り捨てて、自分の夢を追った。……ようやく叶ったんだけどな。誰も喜んでくれない」

「……なにをしたのですか？」

　ミューが聞くと、シュラは『ワーム』に視線をやった。

「そんなに難しい話じゃない。……『蛇』を倒せなかったのは、『蛇』の魂がその内部で完結してるからだ。個体が死んでも、あいつらの魂は『蛇』という総体の中に還って再生する」

「そ、……そんなものどうやって……」

「だから、『球体』を造った」

　シュラは深く息を吐いた。

「要は、魂が還る機構を邪魔してやればいいだけだ。倒した個体の魂を蛇に還さず、そのまま捕まえる」

「魂を……捕まえる？」

「ああ」

　シュラは頷く。

「蛇も人間も変わらない。少なくとも、『魂を持つ生物』という点ではな。だったら、蛇の魂を宿すことができる無垢の器さえ用意してやれば……精(・)霊(・)が(・)人(・)間(・)に(・)そ(・)う(・)す(・)る(・)よ(・)う(・)に(・)、魂を捕まえることもできるはずだ」

「精霊と同じように、ですか……」

　ミューが思わず呟くと、シュラは淡々と言葉を返した。

「師匠は『死者の魂を受け容れる』と言っていた。だが、俺の目から見れば────事実だけで判断すれば、蛇(・)と(・)同(・)じ(・)能(・)力(・)だ。ならばその機構を無垢の器に刻み、造ってやればいい……機械仕掛けの『蛇の精霊』を」

　空恐ろしくなりながら、ミューは囁くように聞いた。

「できたのですか、そんなことが」

「簡単じゃなかったがな」

　シュラは淡々と答える。

「捕まえた魂から得た魔力を蛇専用の毒に変換し、砂を媒介に次の蛇を毒殺する。ひたすらにその連鎖を続け、足りない魂の格納容量を補うために数を繋いで自律させた。完成したのは……ちょうどお前たちが来た前日だ」

「……では」

　シュラは頷いた。

「ああ。今日、全てが終わった。……蛇は滅びた。いないんだよ、もう」

　ミューはほとんど、完全犯罪の告白を聞くような気分で話を聞いていた。だが、どうしても分からずに問いかける。

「……どうしてシュラさん以外の方は、同じことに思い至らなかったのですか？　蛇を倒せる可能性があるなら、その方がよほど……」

「俺にも分からない。ただ……師匠たちは球体(コイツ)の設計思想をそもそも理解できていなかったみたいだ」

　シュラは言葉を続ける。

「本を開いても、文字を知らなければ精緻に装飾された紙束にしか見えない。同じ『球体』を見ていても、その役割をどう認識するかは……。……いや。違うのかな。もっと根本的な話なのかもしれない」

　空を見上げながら、シュラは呟いた。

「単に目的が違ったんだ。生き延びることを願ったか、あるいは、外の世界を夢見たか。……師匠たちの願いが間違いだったとは、俺は、思わない」

　そう言って視線を彷徨わせるシュラを、ミューは見つめた。

　人類を絶滅寸前まで追い込んだ化け物。それをたった一人で、自分の意思だけで滅ぼした人間が隣に座っている。

　その所業をなんと呼べばいい。

　偉業というには、あまりに度が過ぎている。

　それともあるいは────。

　そんな一抹の、不安……あるいは、恐怖。

　だが、それはすぐに消えた。

　シュラの声が、あまりにも苦しそうだったからだ。

「……だから分からない。俺には本当に分からないんだ」

　乾いた呼吸で、絞り出すようにシュラは自問する。

「間違っていなかった。誰の想いも、何一つ。……罪を犯す必要なんて、どこにも無かった。た(・)だ(・)、俺(・)に(・)相(・)談(・)し(・)て(・)く(・)れ(・)れ(・)ば(・)、それだけで。それなのに、なぜ師匠や賢人たちは、あんな馬鹿な行動をした？　あんな……あんな────無(・)駄(・)な」

　その声はひどく、悲しく聞こえた。

　おそらく、だからこそだろう────その瞬間にミューは、この地に齎された災厄の本質を理解してしまった。

『なぜ精霊(グレイスフィア)が災厄だったのか？』

　……漠然と、違和感を抱いてはいた。

　ミューはこの都市の詳しい事情までは知らない。

　だが、彼女たちの行動の大枠は分かる。

　彼女たちは、千を救うため百を切り捨てた。

　冷酷な行為だ。だが、必要な行為だ。

　いったい誰が、それを悪と呼べるのか。精霊(グレイスフィア)が取った行動は、本当に災厄と呼べるようなものだったのか────？

　きっとミューは、心のどこかでそう思っていた。

　……だが違う。そうではない。

　災厄には、災厄と呼ばれるに足る理由がある。

　救(・)う(・)べ(・)き(・)千(・)は(・)既(・)に(・)救(・)わ(・)れ(・)て(・)い(・)た(・)。

　で(・)あ(・)れ(・)ば(・)、切(・)り(・)捨(・)て(・)ら(・)れ(・)る(・)べ(・)き(・)百(・)な(・)ど(・)、ど(・)こ(・)に(・)も(・)い(・)な(・)い(・)。

　敵など既に、どこにもいない。

　それなのに、ただただ無為に、無駄に、何の意味もなく────無辜の命を踏みにじってしまったのならば。

　それは────……。

　ミューは目眩のするような感覚がした。

　……それは擁護の余地もなく、罪に違いない。だから精霊は、結局のところ、災厄以外のなにものでもなかった。

　シュラはまだ、気付いていないのだろうか。己の行動こそが、己の最も大切なひとを災厄へと貶めてしまったことに。

　────そんなわけがない。

　ミューには確信できる。この聡い青年が、こんなロジックに気づかないはずがない。だが……きっとその理性故に、理解もしてしまっているのだ。

　理由はどうあれ、シュラの行動は結果的にヒトを救った。

　たとえそこにどんな事情があろうとも、致命的に間違え、悔いるべき過ちを犯し、ヒトを害したのはグレイスフィアだ。

　ならばそこに生じた罪は、彼女自身にしか贖えない。青年がどれだけ擁護しようとも、歴史は欺瞞を許さない。

　精霊の名は既に、永遠に、罪人として刻まれてしまった。

　……だからこそ。

　シュラはゆっくりと息を吐き、立ち上がった。

　そして『ワーム』に静かに告げる。

「お前は役目を果たした。ありがとう。……だからもう、休んでくれ」

　徐々に漏れ出る魔力の光が、明るくなり始めた空に登っていく。薄明の中の柔らかな光は、どこまでも清浄だった。

「……よいのですか？」

　どういう意味で聞いたのかはミュー自身にもわからない。

　だが、シュラは頷いた。

「いいんだ、これで。……静かに還してやりたい。蛇もただ、そういう生き物だったってだけだ。悪じゃない」

「そう、ですか……」

　シュラは淡く笑った。

　そうして光を見つめながら、ぽつりと言う。

「……なんでかな。意外と、悪い気分じゃないんだ」

　本心から言葉を吐き出した。

「お前たちが来てくれてよかった。……本当に」

「……どうして」

　戸惑うミューに、シュラは静かに言った。

「……今夜、きっと本当は、全部間違えたままに終わってしまう筈だったんだ。誰も知らないまま、後悔だけが残る……そんなふうに。でも……」

　青年は空を見つめて、呟く。

「罪は、成立する前に祓われた。今夜は誰も、何も……罪を犯さないままに還った。だから────」

　目を閉じる。

　この瞬間、この己は、大切な人を想っていてもいい。

　誰に憚ることもなく、ただ、純粋に。

　それはシュラにとってひどく個人的でささやかな、けれど紛れもなく────救済と、そう呼べるものだった。

　空が朝焼けに燃え上がる。

　真っ直ぐな陽射しが砂漠を染める。

　シュラはぽつりと言った。

「もう少し……ここにいようと思う。先に戻っていてくれ」

　ミューは頷いて、立ち上がった。

「……朝ごはん、できるのにまだ時間がかかりますから。でも、あまり身体を冷やさないように」

「ああ。……そうする。ありがとう」

　軽く手を振ってミューは家の中に戻る。

　灰色髪の青年はそれからしばらく、じっと目を細めて、空を煌めかせながら昇る太陽の姿を見つめていた。