ベイクドX ～僕とババアの焼き直し人生～

第6話「ヘンゼルとグレーテル作戦」

　――ヘンゼルとグレーテル。

　森に捨てられた兄妹が、帰り道を忘れないようパンくずを落としながら進み、やがてお菓子の家へ辿り着く童話。

　まあ、その家には老婆の魔女が住んでいて、散々な目に遭うわけだけど。

　つまり、ババアの言う『ヘンゼルとグレーテル作戦』ってのは、ビスケット硬貨をパンくず代わりにして、自称神様を追跡するってことなんだろう。

　僕がヘンゼルなら、お前はグレーテル役ってことなのか？

　……いや、ババアなんだから、どう考えても魔女役だろ。

「おや、分かれ道だね」

「あれ？　ビスケット硬貨がどっちにも落ちてる」

　妙だ。

　自称神様の身体からビスケット硬貨が零れているなら、道しるべは一本しかできないはずだ。

　まさか、僕たちを撒くためにわざと両方の道を通ったのか？

　……いや、あいつにそんな頭が回るなら、煙玉を地面に叩きつけたりしないか。

「ここは二手に分かれよう」

　僕は、前々から言ってみたかった台詞を口にした。

　昔見たアニメや漫画で、こういうシチュエーションにワクワクしていた記憶がよみがえる。

　大人になるにつれて、そんな展開もお約束として見るようになってしまったけど。

　それでも、男なら一度くらい言ってみたい台詞ってある。

　……今は女の子だけど。

「なに言ってるんだい。ここは左一択だよ」

　ババアの一言で、僕のささやかなロマンは粉々に砕け散った。

　というか、なんで左なんだよ。

「坊やもあのチビ助も観察力不足だねぇ。ババアの目は誤魔化せないよ」

　ババアの言葉が気になり、もう一度左右のビスケット硬貨を見比べる。

　……よく見ると、わずかにデザインが違った。

　左側に落ちているのは、いつもの見慣れたビスケット硬貨。

　けれど、右側のものにも見覚えがある。

「あれ……？」

　思い出した。

　ベイクドタッチを初めてインストールした頃、画面に表示されていたビスケットにそっくりなんだ。

　確か、一度だけアップデートが入って、デザインが一新されたんだっけ。

　……やっぱり、あの画面に出ていたのもビスケット硬貨だったのか。

　タップすると増殖する理由は、未だによく分からないけど。

「旧デザインのビスケット硬貨ってことか」

「当たりだよ。あのチビ助は時代に取り残されちまってるのさ」

　神様なのにアップデートできてないのか……。

「流行ってのは追いかけないと、あっという間に置いていかれるもんさ。アタシなんて最新モデルのババアだからねぇ」

　最新モデルのババアってなんだよ。

　そもそも、ババアに旧式とか新型とかあるのか？

　その後も何度か分かれ道に遭遇したが、ビスケット硬貨のデザイン差で正解は一目瞭然だった。

　しかも、偽物の方は回を重ねるごとに絵柄が雑になっていく。

　最初はそれっぽく真似していたのに、途中からビスケットっぽい何かになっていた。

　……絶対、途中で面倒くさくなっただろ、あいつ。

　やがて、こぢんまりとした神社の鳥居に辿り着いた。

　風に乗って、微かに甘い香りが漂ってくる。

　……ここも焼き菓子で作られてるとか言わないよな。

　もしそうなら、ヘンゼルとグレーテルの話そのままだ。

　本当にお菓子の家じゃないか。

　鳥居をくぐった途端、僕は思わず足を止めた。

「……うわぁ」

　境内いっぱいに、焼き菓子の山が築かれていた。

　クッキー、ビスケット、マフィン、パウンドケーキ。

　所狭しと積み上げられている。

　そこはまるで、焼き菓子の宝物庫だった。

「ひ、ひぃ！　な、何故、ここが分かったのじゃ！？

　煌びやかな焼き菓子の山とは対照的に、そこにいた神様はすっかり威厳を失っていた。

　クッキーの山の陰に身を隠しながら、尻尾をぶわっと逆立てて震えている。

　……いや、神様ってもっと堂々としてるもんじゃないのか？

　それにしても、この焼き菓子のオリジナルシードを持ち主へ返すのに、どれだけ手間がかかるんだろう。

　僕としては、もうさっさと片付けて帰りたい気分でいっぱいだった。

「さあ、年貢の納め時だよ。盗んだ生地種を作り手に返してやんな」

「ち、違うのじゃ！　これは神たるわらわへのお供え物なのじゃ！」

　往生際の悪い神様だ。

　その抗議の最中も、サクッ、サクッと軽快な音が鳴り続けていた。

　……やっぱり。

　焼き菓子の山の隣には、ビスケット硬貨の小山ができあがっている。

　神様の周囲から、毎秒のようにビスケット硬貨が排出されていた。

　サクットは、まだあいつのお腹の中にいるのだろうか。

　今更だが、追跡する方法としては、あまりにも力技すぎやしないか？

「それより、これをなんとかして欲しいのじゃ！　おぬしらのせいなんじゃろ！？」

　神様が、零れ落ちたビスケット硬貨を一枚つまみ上げ、こちらへ突きつけてきた。

「自分でなんとかしな」

　ババアが、情け容赦なく突き放す。

　自分でどうにかできるなら、とっくにしているだろう。

　最近、ババアの意地の悪さにますます磨きがかかっている気がする。

「後生なのじゃ……」

「そこにある生地種、全部持ち主に返すってんなら、考えてやってもいいね」

「う、わらわのお菓子……でも……」

　元々なかった威厳が、更に薄れていく。

　そこにいたのは、涙目で焼き菓子の山を見つめる、ただの狐耳少女だった。

　……ちょっとだけ、可哀想になってきたかもしれない。

「早く決めな。それとも、このまま封印されたいかい？」

「わ、わかったのじゃ！　返すっ、全部返すからっ！！　封印だけは堪忍なのじゃー！！！」

　神様は、なりふり構わずババアに懇願した。

　……昔、封印された時も、こんな感じだったんだろうか。

「……サクット」

　ババアが、静かにその名を呼んだ。

　すると、どこからともなくサクットが現れ、ビスケット硬貨の排出がぴたりと止まった。

「ふっふっふ、やったのじゃ。これでわらわは自由の身じゃー」

　先ほどまでの情けない姿はどこへやら。

　焼き菓子の神様は、すっかり元気を取り戻したようで、腰に手を当てて尊大なポーズを取っている。

　……いや、カッコつけたって、もう遅いだろ。

「サクット」

　再びババアがその名を呼んだ。

　次の瞬間、サクットの身体がみるみる巨大化し、大きく口を開く。

　そのまま、神様を丸呑みにしようとしていた。

　なにやってんだ、こいつ！

「サクット！」

　だが、ババアの一声で、サクットはぴたりと動きを止めた。

　……君、本当はババアのペットなんじゃないのか？

　一方、神様はその場にへたり込み、ガクガクと震えている。

　リアクションだけは、一級品だった。

「ひぃぃ……！　やっぱり封印する気満々ではないか……」

「言うことを聞かない子には、お仕置きが必要だからねぇ」

「いやじゃー！　暗くて狭くて何十年も誰とも話せぬ場所など、もう二度とごめんなのじゃ！」

　……何十年？

　思ったより重たい話が出てきたぞ。

「だったら、盗んだもんを返しな」

　神様は、山積みになった焼き菓子を名残惜しそうに見つめる。

「……全部、返したら」

「ん？」

「全部返したら、またあのお菓子を食べさせてくれるのじゃ？」

　呆れてしまった。

　ただの食い意地のはった子供じゃないか。

「そいつは、坊や次第さ」

　散々、引っ掻き回しておいて、肝心なところは僕に丸投げする。

　ババアの悪い癖だ。

「……なんでこんなバカなことをしたんだ？」

　僕は率直に疑問をぶつけた。

　お菓子を食べたいだけなら、オリジナルシードを盗む必要がない。

　むしろ、量産できなくなって、食べられる量が減ってしまう。

「……」

　神様が俯いた。

　おい、はぐらかすなよ？

「……知らなかったのじゃ」

「は？」

「今の焼き菓子職人たちが、菓子を増やして作っておるなど、わらわは知らなかったのじゃ」

「……昔は違ったのか？」

「昔の職人は、一つ一つ手作りしておった。故に、味のばらつきなど当たり前の一期一会。じゃが、それがわらわにとっての甘美でもあった」

　言葉を紡ぐたび、狐耳がしょんぼりと垂れていく。

「……封印から目覚めたら、何もかも変わっておったのじゃ」

　神様は焼き菓子の山へ視線を向ける。

「見たこともない菓子、知らぬ作り方、見慣れぬ道具……。なのに、どれもこれも美味そうで、気付けば集めてしまっておったのじゃ」

　思っていた以上に、しょうもない理由だった。

「それに……」

　狐耳がさらにしゅんと垂れる。

「封印されておる間、誰も供物を持ってきてくれなかったのじゃ」

　悪神に嬉々として供えようとする人なんて、いないだろ。

　せいぜい、祟りを恐れた人が捧げるくらいで。

「神社もボロボロ。目覚めても、誰もわらわのことなど覚えておらぬ。じゃから、好きなだけ焼き菓子を集めても、罰は当たらぬと思ったのじゃ」

　……ただの寂しがり屋じゃないか。

　気持ちは分からなくもない。

　けれど、時代遅れの考え方は淘汰されていく。

　現実世界でも、きっと、この世界でも。

「決めるのは、坊やだよ」

　やはり、肝心な場面で僕に選択権を委ねてくる。

　ババアが何を考えているか、正直よくわからない。

　問答無用で封印するくらい、ババアなら朝飯前なのだろう。

　でも、僕はオリスだ。

　ババアじゃない。

　封印するにしたって、おやつ時くらいまでかかるだろう。

　だから、僕は――

「いいよ。また、あのお菓子を作ってあげる」

「ほ、本当か！？」

「うん。ただし、二度とこんなことしないって、約束して」

「約束するのじゃ！」

　ババアとは、違う道を行く。

　僕が答えを出すと、ババアは満足そうに口元を歪めた。

「いい答えだ。及第点をくれてやってもいいねぇ」

　ババアに褒められると、なんだかむず痒い。

　できれば、もう少し素直に褒めてほしいものだ。

「でもね……」

　ババアは何故かサクットに目配せをする。

　……おい。

　嫌な予感しかしないんだけど？

「アタシの弟子を傷付けた落とし前は、きっちりつけてもらうよ！」

「うぎゃーっ！　なにをするのじゃあ！！」

　サクットが大口を開き、神様だけでなく境内ごと丸呑みにした。

　なにやってんだよぉぉぉぉおおお！！！

「安心しな。盗んだ生地種を全部返して、持ち主に謝ったら出してやるさ」

「横暴じゃー！　これでは封印と変わらぬではないか！」

　……せっかく、ちょっといい話で終われそうだったのに。

　全部、ババアが台無しにしてしまった。

「おお！　あの菓子がこんなところでたくさん作られておる！」

　そういえば、第三のスコーンはサクットが量産してたんだっけ。

　サクットの口の中って、一体どうなっているんだ。

「やはり、うまいのじゃー」

　吞気に食べてる……。

　サクットの中から聞こえてくる幸せそうな声に、僕はすっかり毒気を抜かれていた。

「ところで、このうまい菓子の名は何というのじゃ？」

「第三のスコーンだけど」

「ス、スコーンじゃと！？」

　神様の悲鳴が響く。

「こ、これが……スコーン……？」

　しばらく声が聞こえなかった。

「わ、わらわの知っておるスコーンは、もっとこう……ぽそぽそしておって……紅茶と共に食す高貴な菓子じゃったのに……」

　いや、それはそれで正しいと思う。

「時の流れとは、残酷なものじゃな……」

　勝手に落ち込んでいるけど、僕だって、これをスコーンと言い張っていいのか、正直よく分からない。

　それでも、僕が初めて作ったオリジナルシードだ。

　少しくらい愛着が湧くのも、仕方ないのかもしれない。

　焼き菓子の神様が美味しそうに食べる声をＢＧＭにしながら、僕たちは広場へと戻るのだった。