ベイクドX ～僕とババアの焼き直し人生～

第8話「禁断の果実」

　禁断の果実――

　焼き菓子のことしか考えていないような、この世界では、人類が最初に口にした食べ物だと伝えられている。

　しかし、それは同時に、罪の象徴でもあったという。

　あまりにも美味すぎて、一度口にすれば、他の食べ物では満足できなくなってしまう。

　故に、禁断の果実。

　……と、ババアは語っていた。

　適当言ってるんじゃないだろうな？

「本当に実在するのか？」

「もちろんだとも。坊やの足で確かめてみるといい」

　いつの間にか用意されていた地図の切れ端を、ババアはぶっきらぼうに手渡してきた。

　中央には、小さな文字で『禁忌の森』と記されている。

「いいかい。この場所は決して口外するんじゃないよ！」

「なんで？」

　ババアからの返答はない。

　ただ、こちらをじっと見つめたまま動かない。

「そんなにヤバい場所なのか？」

　おい、何か言ってくれよ……。

　沈黙の中、プレッツェルのようにねじれた時計の針だけが、カチ、カチと音を刻んでいる。

「おいってば！」

　まるで察しろと言わんばかりの沈黙に、だんだん耐え切れなくなってくる。

「……ククク」

　僕が声を荒げた瞬間、ババアの肩が小刻みに震え始めた。

「ははははは！　冗談だよ、ただの穴場さ。……まあ、森の奥には野生の動物がわんさかいるから、あんまり近づかない方がいいけどねぇ」

　こいつ、ふざけんなよ。

　本気でビビったじゃんか！

　よく見るとこの地図、普通の紙じゃない。

　米やジャガイモなどで作られた、食べられる紙状のお菓子だ。

　最後まで、おふざけ全開だな。

　僕は呆れながら、サクットを抱えて家を後にした。

　　　　◇◇◇

　ババアの地図を頼りに、僕とサクットin神様は、禁忌の森の入り口らしき場所を彷徨っていた。

　まだ昼間だというのに、辺りは薄暗い。

　木々は空を覆い隠し、不気味なくらい静まり返っている。

　化け物や魔物の類が出ても、おかしくない雰囲気だった。

　禁忌の森という名前は、伊達じゃないってことか。

「ふっ、オ、オリスよ……まさか、おおお怖気づいておるのか？」

　サクットの中から神様が煽ってきた。

　だが、声が震えまくってるので、動揺しているのが丸わかりだ。

　神様がビビってどうすんだよ。

　……いや、ババア相手にも散々ビビってたし、今さらか。

「こんな暗がり、誰だって警戒するだろ」

　一応、神様が話しやすいようにフォローしておく。

　こんなんでも、一人よりは心強いからな。

「お、おお……確かに用心するに越したことはないのう。なかなかやるではないか」

　案の定、すぐ調子に乗る。

　ビスケット以外の焼き菓子を自由に食べられるようになるのは、まだまだ先になりそうだな。

　ミルフィーユの層を一枚ずつ重ねるように、僕たちは慎重に森の奥へと歩みを進めた。

「え……？」

「な、なんじゃこれは！？」

　森の入り口を抜けた途端、想像もしていなかった光景が飛び込んできた。

　鬱蒼としていた森の中には、きれいな青空が広がっていた。

　ビターチョコレートのコーティングを割った途端、真っ白なクリームが現れるように、景色は一変していた。

「止まりなさい！」

　呆気に取られていると、突然、刺すような鋭い声が響き渡った。

　声のした方の先には、こちらを睨む女性の姿。

　いるよなー、やっぱり。

　こういう禁足地へ向かおうとする時に立ちふさがるＮＰＣ。

　だいたい、最初に話しかけてくる奴って、道案内役か門番なんだよな。

「ここを通りたいなら、通行料を払いなさい」

　……通行料をせしめるタイプの門番だった。

　眼鏡の女性は、僕を一瞥すると、次の瞬間、目を見開いて二度見した。

「メ、メアリー！？」

　いきなり、ババアの名前を叫ばれた。

　そういえば、僕の今の姿は、若い頃のババアによく似ているらしい。

　……ということは、ババアの知り合いか？

　それにしては、若すぎるような……。

「いや、僕は――むぐっ！？」

　突然、サクットが僕の口元にビスケットを突っ込んできた。

「しーっ！　今は話を合わせておくのじゃ！」

　小声で神様がささやく。

「相手は禁忌の森の住人。あの恐ろしい老婆の知り合いというなら好都合……このまま勘違いさせておくのじゃ」

　バレたら大変なことになりそうだぞ。

　ババアの怒りの方が。

　勝手に若い頃の姿で名を騙られていたと知ったら、あとで何をされるかわかったものじゃない。

　……まあ、被害を受けるのは、まず間違いなく神様だけど。

　自由に焼き菓子を食べる権利を剥奪され、再びビスケット生活へ逆戻りする神様の姿が脳裏をよぎる。

　そういえば、サクット産のビスケットって、最初の一枚は誰が作ったんだろう。

　量産するにしても、元になるものは必要なはずだ。

　ほんのり辛味が効いているあたり、案外、ババアの手作りだったりするのかもしれない。

「そのちょっと辛そうなビスケットの香り！　やっぱり貴方、メアリーでしょ！？」

　意外なところで、サクット産ビスケットの秘密が判明した。

　やっぱり、あれはババアのお手製だったらしい。

「僕はオリスだよ」

「おぬし、バラしてどうす……うぐっ！？」

　お返しと言わんばかりに、残りのビスケットの欠片をサクットに突っ込む。

　どうやら、神様の口にクリーンヒットしたらしい。

　ババアの知り合いなら、変に隠し事をしても意味がないだろう。

「メアリーじゃ……ない？」

「うん。僕はその弟子ってところかな」

「……なるほど。そういうことだったのね」

　眼鏡の女性は、どこか懐かしそうに目を細めた。

「私はショコラ。まあ、行商人みたいなものよ」

「行商人？　……こんな人の来ない場所で？」

「ここで商売をしているわけじゃないわ。森の果実をジャムにして街へ出荷しているのよ。……昔は、メアリーにも随分お世話になったわ」

　そう言って、彼女は柔らかく微笑んだ。

「メアリーの知り合いなら歓迎するわ。それにしても、あのメアリーが弟子をとっているなんて、不思議な感覚ね」

「……ババア、こんなところにも顔が利くのか」

「ふふっ、ババアって……！」

　ショコラは腹を押さえ、小刻みに肩を震わせる。

「んふふふふ……あー、おかしい。確かに、もう何十年も経ってるものね」

　どうやら笑いのツボにハマったらしい。

　……ひとまず、通行料を請求された件は忘れることにしよう。

「それで、メアリーのお弟子さん」

　ショコラは笑いを落ち着かせると、改めて僕の方へ向き直った。

「この森に何の用かしら？　禁忌の森って呼ばれていることは、承知で来たんでしょう？」

「うん。禁断の果実を探しているんだ」

　そう告げた瞬間、ショコラの表情がぴたりと固まった。

「その話は、誰から聞いたの？」

　さっきまでの砕けた喋り方とは、似ても似つかない。

　冷たく張り詰めた声だった。

　僕の背筋が、ドライアイスで直接冷やされたみたいに寒くなる。

　……ババアの知り合いって、怖い人が多いんだな。

　神様を除いて。

「もちろん、ババアから」

「メアリーが……」

　ショコラは目を伏せ、小さくため息をついた。

「……そう。わかったわ。この先に私の家があるの、詳しい話は、そこでしましょう」

　僕は、気絶しているであろう神様を起こさないよう、そっとサクットを抱え直した。

　そのまま、ショコラの後を追っていく。

　青空が照らす森は見通しもよく、野生動物の類に遭遇することはなかった。

　　　　◇◇◇

　数分もしないうちに、簡素な作りのログハウスにたどり着いた。

　白い壁に、積み重ねられた丸太。

　まるで、巨大なブッシュドノエルをそのまま家にしたような見た目だった。

　家の内装には見覚えがあった。

　……あったというより、これはババアの家によく似ている。

「メアリーの家によく似ているでしょ？」

「似ているというか、ほとんど一緒……」

　設計した大工が同じだったのだろうか。

　……というより、たびたび忘れそうになるが、ここはゲームの世界だ。

　家の内装が似通っていても、不思議ではない。

「昔の人の家はだいたい、こんな感じよ」

「……昔の人って、何年前の話？」

「さあ？　もう数えるのもやめちゃったわ」

　ショコラは悪戯っぽく笑った。

　僕はふいに今の時間を確認したくなって、パイフォンの画面に視線を向けた。

　……あれ？

　時計が動いていない。

　シュガースティックで表示されたデジタル時計の数字が、さっきから微動だにしていなかった。

　まさか、壊れたのか？

　再起動すれば直るだろうか？

　……いや、もし起動しなくなったら困るな。

　電波はちゃんと立っているし、バッテリー残量も問題ない。

「へぇ、今の時計ってこんな感じなのね」

　いつの間にか、ショコラがパイフォンの画面を覗き込んでいた。

「ああ、ごめん。どうも時計の機能だけ壊れてるみたいで」

「時計が動かないってことなら、壊れていないわよ」

「え？」

「だって、この森の中では、時間が止まってるんだから」

「……は？」

　思わず、間の抜けた声が漏れた。

「……貴方、禁断の果実のことは知ってるの？」

「美味すぎて、他の食べ物が口に合わなくなるってことくらいかな」

「はぁ……メアリーの悪い癖ね」

　ショコラは額に手を当て、大きくため息をついた。

「まったく、あの人は。いつも面倒な説明役を人に押し付けるんだから」

　ババアが雑だったり、肝心なことを何も説明してくれなかったりするのは、若い頃からなのか。

　今以上にやんちゃだったら、手が付けられないだろうな。

　……ちょっとだけ、ショコラに同情してしまう。

「この森はね、禁断の果実が熟した瞬間のまま時が止まっているの」

　なんだって？

　そんな荒唐無稽な話――。

　いや、あるか。

　ゲームの世界だもんな。

「そして、恐ろしいことに、禁断の果実の話も全部事実よ」

　禁断の果実って、ただの比喩表現じゃなかったのか。

　そんな危険な材料を、レシピに載せるなよ！

　パイフォンに書いてあったレシピはゲーム攻略用のものだったのだろう。

　だけど、そんな味覚を破壊するような焼き菓子を、街の人たちに食べさせるわけにはいかない。

　――今のこの世界は、現実なんだから。

「なんとかできないかな？　ババアが僕を送り出したってことは、対策があるんだろうし」

「ふふっ」

　頭をひねる僕を見て、ショコラが笑みを零した。

「昔、メアリーも同じことを悩んでたわ」

「え？」

「『こんな美味しいものを自分たちだけで独り占めするなんて、もったいない！』ってね」

「……ババアが？」

「ええ。禁断の果実のデメリットを打ち消す方法を何十年も。そして、試行錯誤の末、ようやく見つけたの」

　黄金色の粉末が入った瓶が、テーブルにそっと置かれる。

「シナモンよ」

　シナモン――。

　あの白くてかわいい犬みたいなやつ……じゃない！

　アップルパイに入っていることがある、あの香辛料だ。

「シナモンは禁断の果実の味を忘れるための香辛料。メアリーが見つけた、唯一の対抗手段よ」

　アップルパイにシナモンは定番中の定番だ。

　これなら、焼き菓子の風味を壊さずに済む。

　それにしても、シナモンにそんな効果があるなんて、知らなかったな。

「禁断の果実も、シナモンも、本来なら貴方に譲ってあげてもいいのだけれど……」

　ショコラはそこで、いたずらっぽく口元を緩める。

「私は行商人なの。言いたいことはわかるでしょ？」