月村手毬は、焦らされて艶めく

月村手毬とプロデューサーの短編です。

タイトル通り、かなり甘く、けっこー背徳寄り。
(自分の中では)成人済み設定のため、原作時間軸そのままではありません。

匂わせ・艶っぽい描写を含みますが、直接的な描写は避けています。……多分ね！！
手毬がライブ前の一週間、プロデューサーとの関係の中で少しずつ変わっていく話です。

咲季とことねも少し出ます。

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　月村手毬は、そろそろ夢見る少女ではなくなってきた、と自分では思っている。

　ステージに立つ意味も、歌で何を背負うのかも、自分の意思と言葉で選べる年齢になった。

　けれど、大人になったからといって、自由になったわけではない。

　むしろ、大人になった分だけ、責任や触れてはいけないものの輪郭は鮮明になる。

　彼女は、どこまでもアイドルだった。

　仕事。

　人気。

　ファン。

　将来。

　………そして、昔からは考えられないプロデューサーとの関係。

　誰にも言えないこと、言ってはいけないこと。

　それこそ、SyngUp!の二人にも。

　普段口に出せないものだからこそ、この夜は……月村手毬とそのプロデューサー、二人だけのものになっていた。

　　◇

　その夜、手毬はプロデューサーの部屋の前に立っていた。

　ノックをするまでに、逡巡し、三秒ほどかかった。

　もっとも、その三秒は、手毬にとってはひどく長く感じられたのだが。

　ドアが開く。

「……月村さん？」

「……いま、他には誰も居ないですよ？　プロデューサー」

　ノックする前に、周囲を見渡した。

　だから、間違いない。

　念のため、プロデューサーも部屋から顔を出して、周りを見渡す。

　そして、ため息。

「……入っていいですよ、手毬」

　親しくない人間が見れば、いつもの調子だ、と評価するだろう。

　短い返事。不機嫌そうな目。

　感情を隠すために、余計にぶっきらぼうになる癖。

　けれど、プロデューサーには分かる。

　仕事の相談に来たわけではない、と。

　プロデューサーの部屋には、散らばる資料としっかりとしたコーヒーの匂いが残っていた。

　今日は、大きなライブの一週間前。

　手毬が来たというのに、

　彼は、まだ仕事の顔をしていた。

　それが、少し腹立たしかった。

　……自分だけが、女の顔をしている気がしたからだ。

「……私、今日は帰りませんからね？」

「あの……手毬？」

「だから帰らないってば」

「まだ何も言っていませんが……」

「言われる前に言ったんです」

「でも明日は……」

「昼からレッスンでしょ？　知ってるから」

「睡眠時間を削るのは……いただけませんが」

　手毬は、目の前に腰掛けたプロデューサーを見る。

　本当は、相談に来たのだ。

　ここ最近、自分でも分かるほど…なんというか…調子が悪かった。

　歌えないわけではない。

　声は出るし、身体も動く。

　けれど、どこか身体の芯が浮いている感じ。

　時たま呼吸が浅くなり、集中が続かない。

　レッスン中、ふとした瞬間に意識が逸れる。

　最初は、ライブ前の緊張なのだと思った。

　大きなステージの一週間前なら、多少の乱れはあって当然だ。

　そう自分に言い聞かせた。

　…けれど、違う。

　私は分かっている。

　今までこんなことはなかった。

　これは、

　緊張ではない。不安でもない。

　体調不良でも、たぶんない。

　…見えないプロデューサーを追ってしまう、自分がいた。

　歌いながら、踊りながら、鏡越しに彼の顔を確認してしまう自分がいた。

　褒められたい。認められたい。

　最初から思っていたそういう気持ちだけならば、まだよかった。

　問題は、…その先だった。

　もっと近くで見てほしい。

　やがてそれは、褒められたい、認められたい、という気持ちだけでは収まらなくなっていく。

　自分だけに向ける表情で見てほしい。

　アイドルとしてではなく、月村手毬として触れてほしい。

　そんな思いが強まっていくにつれて、手毬の不調は大きくなり、そして名前を変えた。

　これは体調ではない。

　コンディションの乱れではない。

　…欲だ。

　それも、身体の奥からせり上がってくる種類の。

　しかも、ひどく面倒で、みっともなくて、腹立たしい欲。

　プロデューサーのところまで来たのは、その相談のためだった。

　最近、調子が悪い。

　集中できない。

　どうすればいいか分からない。

　そんな感じで、言うつもりだった。

　けれど、目の前にした瞬間に、言いたかったことは消えた。

　私の疼き。

　これは、全てこの人のせいだ。

　そして、この人なら治せる。

「……プロデューサー」

「はい？」

「そろそろ、さ」

「はい」

「……抱いてほしいんだけど」

　話すにつれて、声は小さくなった。

　だが、小さいだけで、決して弱くはなかった。

　ここのところ…ずっと、吐き出そうとしては、飲み込んできた言葉だったから。

　何度も胸の内に押し返して、それでも……毎日、夜になるたびに、彼を前にしては暴れ回って喉元まで上がってきた言葉。

　それを、手毬はようやく言った。

　プロデューサーは、すぐには答えなかった。

　その沈黙が、手毬の頬に熱を集める。

「……何か言ってよ」

「簡単に出来る返事が…思いつきません」

「知ってる」

「……こう、ですかね？」

　そう言って、プロデューサーは手毬の手を引く。

　自身はソファーに座り、さらに引き寄せる。

　そうして、膝の上に乗せた手毬を、そっと抱きしめた。

　手毬が求めていたものとは違う、

　あまりにも丁寧なハグだった。

　壊れ物を扱うような、けれど距離だけは確かに近い、ずるい抱きしめ方。

　…こういうコトをする関係になって、それなりが経つ。

　なのに…毎度のことながら、こうされると手毬は一瞬息を止めてしまう。

　自分で言ったくせに、触れられた途端、身体が真っ先に反応する。

　肩から力が抜ける。

　胸の奥に溜まっていた熱が、行き場を見つけたようにほどける。

　悔しいな。

　こんなことで落ち着く自分が、ものすごく悔しい。

　本当は…こんなコト求めてるわけじゃないのに。

　満足しそうな心を抑えるよう、口を開く。

「……分かっててやってますよね？」

「何のことでしょう」

「…そういう意地悪なところ、いい加減治してほしいんですけど」

「………その、抱いてほしい、と言われましたので」

「そういう意味じゃないことくらい、分かりますよね？」

「……はい」

「認めるんだ」

「…やっぱり嘘はつけませんので」

「…酷くないですか？」

「すみません…でもやっぱり、手毬はアイドルなので」

「…しばらく放さないでください」

「はい」

　腕の中で、頭を擦り付けながら、手毬は小さく息を吐いた。

　相談に来たはずだった。

　不調の原因を一緒に考えてもらう…それが建前。

　当たり前だが、答えは最初からここにあった。

　プロデューサーの腕の中。

　名前を呼ばれる距離。

　仕事ではない声。

　触れられる手。

　それが欲しかった。

　そして、それ以上が欲しかった。

　ここのところ、ずっと、ずっと欲しかったから。

　だから自分は調子を崩していたのだと、手毬は理解した。

　自分らしくないな、とも思ったけれど、

　もしかすると、これ以上なく自分らしいのかもしれない。

「プロデューサー…」

「はい」

「最近、身体の違和感が増しているんです……気付いてます？」

「……はい」

「本当に酷いと思いません？」

「…すみません」

「…ほったらかしにしてる、プロデューサーのせいですから」

「はい」

(本当は、私のせいだけど)

　手毬は、彼の服を掴んだ。

　今回も、なし崩し的にハグだけで済ませようとしているのが分かる。

　分かるから腹が立つ。

　優しい。真面目。

　私が大切にされている。

　…そんなことは分かっている。

　それでも、今の手毬が欲しいのは、アイドルとしての正しさだけではなかった。

「ねえ」

「はい」

「このまま誤魔化す気？」

「……誤魔化し通せるとは思っていません」

「じゃあ」

　手毬は顔を上げた。

　目が潤んでいる。頬は紅潮している。

　そんな彼女を前にしているが、

　それでも、プロデューサーは目を逸らさない。

「ちゃんと、抱いて欲しいんです」

「う…」

　プロデューサーの腕に、ほんの少しだけ力が入った。

　緊張こそしているが、その反応を手毬は見逃さなかった。

　ああ、と内心で思う。

　この人も、平気じゃない。

　自分だけが乱されているわけではない。

　それが分かっただけで、手毬は少しだけ強くなれた。

　プロデューサーは、手毬を抱きしめたまま、静かに、そして苦しそうに言った。

「……貴女は、まだアイドルでしょう」

　手毬は目を伏せた。

　分かっていた。

　そういう言葉が来ることくらい、最初から分かっていた。

　けれど、分かっていても苦しかった。

「そうだね」

「………万が一にも、子供が出来たら」

「……ぅ」

　手毬の顔は、先ほどよりも赤くなり、同時に唇を噛んだ。

　反論はできない。

　彼女はアイドルだ。

　ちょっと大人になっても、自由に見えても、身体のすべてを好き勝手に扱えるわけではない。

　歌うための喉。

　踊るための脚。

　光を受ける肌。

　ファンの前に立つ顔。

　それらは手毬自身のものでありながら、同時にステージへ預けているものでもあった。

　プロデューサーは、誘惑や雰囲気に流されず、それを守ろうとしている。

　だから、ずるい。

　正しいことを言われると、怒る場所がなくなる。

「でも」

　手毬は、彼の胸元に額を押しつけた。

「どうしようもなく…好きなんです、貴方が」

　ちょっと涙が出てしまっている。

　責めるような声だった。

　けれど、ほとんど縋るような声でもあった。

「…ありがとう、ございます。……ですが、万が一…いえ、可能性が例え那由多の彼方だとしても…ダメなものは、ダメなんです」

「……うぅ」

　手毬は唇を噛んだ。

　その反応は、拗ねたようにも見えた。

　拗ねているだけではない。

　分かっているのだ。

　自分の身体が、もはや自分やプロデューサーだけのものではないことを。

　手毬はそれを嫌っていない。

　むしろ誇りに思っている。

　だからこそ…とてつもなく、苦しかった。

「…好きなのに」

　その言葉は、あまりに素直だった。

　いつもの手毬なら、もっと遠回りをする。

　もっと皮肉る。

　もっと相手のせいにする。

　けれど今夜は、それが出来なかった。

「…好きなのに、ずっと我慢してるんですよ？…私」

　手毬の声が震える。

　プロデューサーは、これ以上にないほど近づいた。

　そして、一層…抱きしめた。

　自分に比べれば、ずっと細い肩。

　歌で自分を証明しようとしてきた、頑固で、不器用で、どうしようもなく真面目な肩。

「…俺も…好きですよ」

　耳元で、プロデューサーが言った。

「手毬を、愛しています」

「……もっと言って」

「大切にしたいんです」

「…うん」

「だから、今夜は我慢を――」

「それは言わないで」

　手毬は、プロデューサーの服を掴んだ。

「最後まで言ったら、もっと泣きますよ？」

「……はぁ」

　手毬は、彼の胸元に額をぐりぐりと押しつけた。

　部屋の空気は、さらに熱を持っている。

　月村手毬は感じている。

　何かが始まる前の沈黙、だと。

　私が“おねだり”したから。

　アイドルとして…やってはイケないコトが始まりそうな、甘い時間だ。

　プロデューサーの手が、今まで触れたことのない、手毬の背中…そして腰を撫でる。

「あっ…///」

　服越しのゆっくりした愛撫だった。

　手毬は、触れられて、びくりと肩を震わせる。

「……今の触りかた…いやらしい」

「こうされるの、嫌でしたか？」

「…嫌じゃないけど」

「けど？」

「…でも、言い方が変態みたいです」

「……俺はまだ何も言っていませんが？」

　もう少しで言いそうだったじゃん、と手毬は思った。

　嫌じゃない。

　でも変な声出ちゃって、恥ずかしい。

　とめてほしくない。

　自分の中にある感情の全部が、もどかしくて、腹立たしい。

「手毬さん」

「なに」

「今夜はここまでです」

「……ここまできて、お預けですか！？」

　手毬は顔を上げた。

　睨んでいる。

　けれど目は潤んでいる。

「…プロデューサーは、私のこと好きなんですよね」

「好きです」

「なら」

「好きだからです」

　彼は、手毬の髪に触れた。

　撫でるだけ。

　ただそれだけなのに、手毬は目を伏せてしまう。

　拒めない。

　拒めない自分が、また腹立たしい。

「…絶対、帰りませんからね！」

「はい」

「でも、シてくれないんでしょ」

「はい」

「……じゃあ、もっと抱きしめてよ、代わりに」

「…それくらいなら」

「朝まで」

「……できる限りでいいですか？」

　結局、その夜は、二人で最後の線を越えることなかった。

　ただ、越えないままだったにしろ、線のすぐ手前まで近づいた、と手毬は感じている。

　　　◇

　ライブまでの一週間、手毬は毎夜のように“おねだり”をした。

　ある日は長くキスをして、ある日は際どく抱きしめられた。

　疲れ切った日は、ひたすら髪を撫でられた。

　どうしようもなく甘えたくなった日は、見透かされたように背中に触れられた。

　けれど、最後の線だけは越えない。

　その約束を守っているからこそ、二人の夜はかえって濃くなっていった。

　…手毬の熟れた思いという名の果実は、刈り取られることもなく、未だに実り続けている。

　そんな日々を送る中、昼間の彼女は、表面上いつも通りだった。

　不機嫌そうで。口数が少なくて。

　プロデューサー以外から褒められると、ちょっと嫌そうな顔をして。

　でも、歌い始めると、誰よりも真剣で。

　けれど、ふとした瞬間に意識が飛ぶ。

　プロデューサーの声を思い出す。

　昨日の夜、髪を撫でられた感触を思い出す。

　耳元で「綺麗です」と囁かれた時の、身体の奥からほどけるような感覚を思い出す。

　腹立たしい。

　こんなことで乱され続ける自分が嫌だった。

　でも、夜になればまた自分からノコノコと部屋へ行く。

　もっと腹立たしい。

　しかも厄介なことに、その乱れは、隠せているようで隠せていなかった。

　学園の廊下を歩いているだけで、向けられる視線が増えた。

　最初は気のせいだと思った。

　ライブ前だから注目されているだけ。

　月村手毬というアイドルに、期待が集まっているだけ。

　そう思おうとした。

　けれど、違ったみたいだ。

「月村先輩、あの……すごく綺麗です」

　すれ違った後輩が、勇気を振り絞るように声をかけてきた。

　手毬は足を止めた。

「急にどうしたの？」

「え？あ、い、いや、その…えーと」

　後輩は顔を赤くして、ノートを差し出した。

「あの、よかったらサイン、もらえませんか…今の月村先輩から頂きたいんです！」

「……今？」

「はい。今日じゃないと…なにかもったいない気がして」

　意味が分からない。

　分からないが、キラキラ向けてくる視線に悪意ではないことだけは分かった。

　手毬は少し眉をひそめたまま、差し出されたペンを受け取る。

「あなた、名前は？」

「えっ、あ、書いてくれるんですか？」

「書かない方がいいの？」

「書いてください！」

　後輩の声が少し大きくなり、近くにいた生徒が振り返った。

　それが悪かった。

「あ、月村さんだ」

「サインもらってる？」

「え、いいなー」

「今日の月村さん、なんか写真より綺麗じゃない？」

　数人が近づいてくる。

　手毬は、露骨に嫌そうな顔をした。

「……並ばないで欲しいんだけど」

「え？並んだらいいんですか？」

「いいって言ってない」

　結局、追加で三人分のサインを書いた。

　逃げるように教室へ向かう途中でも、何度か声をかけられた。

　いつもなら、もっと遠巻きだった。

　クールで近寄りがたい月村手毬。

　歌はすごいけれど、下手に話しかけると氷点下の返事が返ってきそうなアイドル。

　そう思われていたはずだった。

　なのに、その日の手毬は、妙に人を引き寄せた。

　近づきがたいままなのに、目を離せない。

　冷たそうなのに、どこか柔らかい。

　拒んでいるように見えるのに、ほんの少しだけ隙がある。

　その矛盾が、人の足を止めていた。

　手毬にとっては迷惑だった。

　いや、迷惑なはずだった。

　けれど、声をかけられるたびに、昨夜のプロデューサーの声が蘇る。

　綺麗です。

　その言葉が、昼間の学園で別の人間の口からも繰り返される。

　まるで、隠していたものを見透かされているようだった。

　落ち着かないし、腹立たしい。

　でも、ほんの少しだけ。

　……嬉しくないわけではなかった。

　レッスンが終わって、いつもの教室に戻った手毬は、タオルで汗を拭きながら水を飲んでいた。

　その手つきも、いつもより少しだけゆっくりだった。

　喉を通る水の冷たさを、身体が妙に意識している。

　そんな自分に気づいて、手毬はますます不機嫌な顔になった。

　咲季が、じっとその顔を見る。

　咲季はこういう時、遠慮しない。

　勝負相手の変化には敏感だ。

　肌の調子や表情などという曖昧なものも、彼女にとってはコンディションの一部だった。

「……ねえ、手毬」

「なに」

「今日、廊下でサイン求められてたわよね」

　手毬は少しむせた。

「ごほっ……見てたの？」

「見えたのよ。というか、ちょっとした列になってたじゃない」

「列じゃない。三人」

「そこはどうでもいいの」

　咲季は腕を組み、手毬を正面から見る。

　その目は、友人のものでもあり、ライバルのものでもあった。

「最近、手毬に声かける子、増えてない？」

「知らない」

「知らないわけないでしょ。今日なんて、レッスン室に来るまでに何回止められてたのよ」

「……数えてない」

「私は数えたわ。七回」

「…気持ちワル、暇なの？」

「単なるライバルの状態確認よ」

「言い方こわ…」

「それで」

　咲季は少し言いづらそうに、しかし逃げずに言った。

「最近……その、色っぽくない？」

　手毬は水を飲む手を止めた。

「は？揶揄ってる？」

「怒らないでよ。褒めてるの」

「だとしたら、咲季の褒め方下手すぎない？」

「肌の艶がいい。目も煌めいてる。あと、動きも表情も柔らかい」

「……それ、褒めてる？」

「褒めてるわよ。悔しいけど」

　咲季は一度、ちょっぴり唇を尖らせた。

　彼女はそういうところで、驚くほどまっすぐだった。

「手毬…貴女のビジュアルは過去最高だと思う」

「……そ、そう？」

「それに声もいい。高音に行く前に、変な力が入ってない」

「それはいつもじゃん」

「いつも以上に手強いわよ…でも、そんな貴女に勝ちたいわ」

「……咲季らしいね」

「でしょう？」

　咲季は少し胸を張ったあと、すぐに真顔に戻る。

「でも、アドバイスさせて。…貴女、どんな時でも上の空になる瞬間があるわ」

　手毬の肩が、わずかに跳ねた。

「ない」

「ある」

「ない」

「ある。今日の二曲目、入りが半拍遅れた。三曲目のサビ前も、視線が一瞬泳いだ」

「……細か、流石に本当に気持ち悪いって」

「仕方ないじゃない。貴女に勝ちたいんだから…それで…」

「おつかれー」

　そこへ、ことねが戻ってきた。

　手にはペットボトル。

「…え、なになに？　この空気」

「…助けて、ことね」

「こ邪魔しないで、ことね」

「いや、私来たばっかりなんだけど…？んで、これは手毬の歌の話なん？？…そ・れ・と・も、廊下でモテ散らかしてた話？」

　手毬は顔をしかめた。

「…ことねも見てたんだ。モテ散らかしてないって」

「散らかしてたって。購買の前でも声かけられてたじゃん。『月村さん、今日めっちゃ綺麗です』って。私、隣で聞いてたもん」

「そこにもいたの？」

「いたよ。手毬、気づいてなかったけど」

「……最悪」

「最悪じゃないでしょ。いいことじゃん。サインも求められてたし」

　ことねは、ペットボトルを机に置き、手毬の顔を覗き込んだ。

　ことねは、可愛さをただの感覚で終わらせない。

　どう見えるか。

　どこが武器になるか。

　誰に刺さるか。

　そのあたりを、妙に現実的に見ている。

　だからこそ、手毬の変化にも容赦がない。

「…うん。やっぱ違うナー」

「そうよねそうよね！」

「…何が？」

「手毬の目」

「…また目？」

「目は大事でしょ。今の手毬、カメラマンが寄りたくなる目してる」

「意味分からない」

「分かりやすく言うと、引きが強い。見た人が『何考えてるんだろ』って勝手に深読みする感じ」

「なるほど…ことね、良い言語化するわね」

「勝手に言語化しないでほしいんだけど…」

「でもそれが売れるってことなんだよな。アイドルは商売ですから」

「ことねが言うと妙に生々しいね」

「…生きていくにはお金がいるので」

　目を逸らしたことねに対して、

　咲季が呆れたように息を吐いた。

「ことね、逸れてるわ」

「…いや、でも大事じゃん？手毬、今かなり商品力上がってる」

「商品って言わないで」

「じゃあ、魅力？」

　ことねはけらけら笑ったあと、少しだけ声を落とした。

「…んでさ、ほんとに何かあったん？」

　手毬は答えなかった。

　ことねの目は、咲季とは違う意味で鋭い。

　咲季は、ステージに出る変化を見る。

　ことねは、人に見られる時の変化を見る。

　どちらから見ても、今の手毬は明らかに違っているらしい。

「寝不足？」

「……少し」

「だけど肌は荒れてないわ！」

「咲季、うるさい」

「ご飯ちゃんと食べてる？」

「食べてる」

「むしろめちゃくちゃ整ってる顔してるんだよね。…寝不足でこれなら、世の美容法が泣くよ」

「知らないよ」

「あと、なんと言うか……満たされてないのに、満たされかけてる顔っていうの？」

　手毬の肩が跳ねた。

　咲季が眉をひそめる。

「満たされてないのに、満たされかけてる？」

「うん。言い方むずいんだけどさ。今の手毬って、完全にご機嫌ってわけじゃないの。むしろ焦れてる。でも、その焦れ方が顔に出て、妙に艶になってるというか…」

「……ことね？」

「ｱｯﾊｲ、黙ります」

　ことねは黙った。

　顔は全然黙っていなかった。

　咲季は少し考えるように手毬を見る。

「……つまり、コンディションは上がってる。でも集中が一瞬飛ぶ」

「咲季までまとめないで」

「大事なことよ。ライブ一週間前なんだから」

「分かってる」

「本当に？」

「分かってる」

「じゃあ、何に気を取られてるの？」

　手毬は、視線を逸らした。

　図星だった。

　身体の調子はいい。

　喉も開く。

　肌も荒れていない。

　表情も、鏡で見て分かるくらい整っている。

　けれど、意識だけが少し浮いている。

　夜の記憶が、昼間の自分に滲んでくる。

　アイドルとして整えた身体が、恋人として触れられた記憶を覚えてしまっている。

　不健全だった。

　背徳的だった。

　それなのに、ステージに立つ自分が綺麗になっている。

　その矛盾が、手毬をいっそう落ち着かなくさせた。

「別に」

　手毬は、ようやくそう言った。

　咲季とことねが、同時に目を細めた。

「別に、ね」

「別に、だって」

「なに」

「ううん？」

「何でもないわ」

「二人とも腹立つ」

　ことねが笑う。

「まあ、いいんじゃない？　手毬が綺麗になるなら」

「よくない」

「よくないの？」

「……知らない」

　咲季は、少しだけ真面目な声になった。

「でも、本番で意識飛ばさないでよ」

「飛ばない」

「ならいいわ。今の手毬は強い。だからこそ、変なところで崩れたらもったいないもの！」

　手毬は少しだけ黙った。

　咲季の言葉は、時々まっすぐすぎて逃げ場がない。

「……分かってる」

「なら、よし」

　ことねが、にやりと笑う。

「んで、手毬」

「なに」

「今日このあと、予定ある？」

「……ないよ」

「間が怪しい」

「…ない」

「夜に誰かと会ったり？」

「…ない」

「今の目、絶対ある」

「ことね」

「はい黙ります」

　ことねは二度目の降参ポーズをした。

　ただし、口だけだった。

「でもさ、もし何かあるなら、ちゃんと寝なよ。今の手毬、ビジュアルは強いけど、疲れてるように見えるからさ」

「……分かってる、ありがとう」

「あと、サイン頼まれた時の顔、もうちょっと柔らかくした方がいいよ。怖いから」

　その日の昼、手毬はいつもより多く名前を呼ばれた。

　廊下で。

　購買の前で。

　レッスン室の入り口で。

「月村さん、写真集みたいでした」

「次のライブ、絶対見ます」

「今日の髪、すごく似合ってます」

「あの、サイン……いいですか？」

　そのたびに手毬は、少し嫌そうな顔をした。

　けれど、断りきれない。

　ペンを受け取り、名前を書き、短く一言添える。

　その一言だけで、相手は嬉しそうに笑う。

　手毬は、その笑顔を見るたびに妙な気持ちになった。

　自分が綺麗になっている。

　そう見られている。

　その理由を、誰も知らない。

　夜ごとプロデューサーの部屋で、抱きしめられ、焦らされ、触れられ、最後の線だけを残されていることなど、誰も知らない。

　知らないまま、みんなが今の手毬を褒める。

　結果的に、その一週間で月村手毬の評判はさらに上がった。

　歌の調子がいい。

　表情が大人びた。

　写真映えがする。

　そんな言葉が、学園のあちこちで囁かれた。

　そして手毬は、そのたびに不機嫌そうな顔をした。

　不機嫌そうな顔をしながら、夜になるとまた、プロデューサーの部屋へ向かった。

　自分が日に日におかしくなっていることを、手毬はもう否定できなかった。

　けれど同時に。

　日に日に綺麗になっていることも、否定できなかった。

　その夜、手毬はいつもより早くプロデューサーの部屋を訪ねた。

　ドアが開くなり、彼女は中へ入った。

「手毬さん」

「もう無理」

　第一声が、それだった。

　プロデューサーは、ドアを閉める。

「……何が、でしょうか」

「分かってるくせに聞かないで」

「確認は必要ですよ」

「そういうところ、本当に嫌い」

「すみません」

「でも嫌いじゃない」

「はい」

「今の忘れて」

「難しいです」

「最低」

　いつものやり取りだった。

　けれど、いつもより声に熱がある。

　手毬は俯いたまま、プロデューサーに近づく。

「ずっと変なんです」

「はい」

「レッスン中も、寝る前も、起きた時も。プロデューサーの声、思い出す」

「……はい」

「キスも」

「はい」

「抱きしめるのも」

「はい」

「その……撫でられるのでも」

　そこで、手毬は言葉を止めた。

　自分で言って、自分で赤くなる。

　その顔を見て、プロデューサーの理性がわずかに軋んだ。

　この数日、彼も平気ではなかった。

　手毬を抱きしめていた。

　キスをしていた。

　髪を撫で、背中に触れ、震える肩を受け止めていた。

　それでも最後までは進まない。

　そう決めていたからこそ、触れるたびに欲が濃くなる。

　守っているはずなのに、焦らしている。

　大切にしているはずなのに、苦しめている。

　その矛盾が、彼の中にも積もりに積もっていた。

　　　◇

　結果的に、手毬は欲求不満を抱えたまま、ライブを成功させた。

　文句なしの大成功だった。

　その日の手毬は、これまでの月村手毬とは少し違って見えたらしい。

　声は深く、表情は大人びて、視線にはどこか艶があった。

　後日公開されたブロマイドにも、その変化ははっきり残っていた。

　そう。

　その日は、特別だった。

　一言の言葉で片づけるには惜しいほどだった。

　手毬の歌は、いつもより深く、いつもより柔らかく、そして、いつもより遠くまで届いた。

　咲季は悔しそうに笑っていた。

　ことねは「今日の手毬、ちょっと反則」と言った。

　スタッフも、ファンも、誰もが熱に浮かされたように拍手を送っていた。

　けれど、手毬自身がいちばん分かっていた。

　今日の自分は、少し違った。

　この一週間、ずっと身体の奥に残っていた熱。

　触れられて、止められて、焦らされて、言葉だけでほどかれてきたもの。

　それらが全て、ステージの上で歌に変わった。

　だからこそ、終演後の高揚はなかなか引かなかった。

　ホテルで長時間シャワーを浴びても。

　念入りに髪を乾かしても。

　ベッドに入って、目を閉じても。

　全く、眠れない。

　身体は…とても疲れている。

　喉も、脚も、確かに今日一日を使い切った感覚がある。

　それなのに、胸の奥だけがまだ鳴っていた。

　歓声の残響。

　照明の熱。

　それらに照らされる中ででも、一瞬見てしまったプロデューサー。

　思い出した瞬間、手毬は枕を抱えた。

「……寝られないな」

　小さく呟いても、部屋は何も答えなかった。

　分かっていた。

　今の自分がどこへ行きたいのか、何をしたいのかくらい、もう分かりきっていた。

　だから手毬は、しばらく天井を睨んだ後、諦めたように一息つき、起き上がった。

　夜のホテルの廊下には、誰もいなくて静かだった。

　それもそのはず。

　スタッフもアイドルも、それぞれの部屋で疲れを癒している時間。

　そんな中、手毬だけが、さながら本番の続きにいるような感覚で歩いていた。

　向かった先は、プロデューサーの部屋だった。

　ノックをする。

　少しの間があって、気配がした。

「私です。廊下には今…誰もいません」

　ドアが開いた。

「……手毬、さん」

「やっぱり、起きてましたか」

　予想通り、プロデューサーも、眠っていなかった。

　むしろ、いつもより目が冴えているように見えた。

　彼が着ているのはラフなシャツ。

　襟元は少し緩んでいる。

　彼の胸元に見とれる手毬の鼻腔をくすぐるのは、ほんのりとしたアルコールの匂い。

　見れば、テーブルの上には小さなグラスが置かれている。

　珍しいな、と手毬は思った。

　プロデューサーがお酒を飲んでいるところなど、ほとんど見たことがない。

「……飲んでたんですか？」

「まあ……冷蔵庫にあったものを、少しだけです」

「プロデューサーが？？」

「…眠れなくて…今日くらいは、いいかと思いまして」

　そう言って、彼は少しだけ困ったように笑った。

　その笑い方が、いつもよりも無防備だった。

　酒のせいだけではない。

　たぶん、今日のライブのせいだ。

　プロデューサーも、興奮が冷めていないのだと分かった。

「ふーん、プロデューサーも眠れなかったんだ？」

「はい」

「私も」

「……正直、そうだと思ってました」

「入っていい？」

「もちろんいいですよ、どうぞ」

　どこか、今日の彼はガードが甘く見える。

　普段とは違う、胸の高鳴りを携えて、部屋に入る。

　部屋に入ると、空気が少しだけ甘かった。

　お酒の匂い。

　ライブ後の熱。

　そして、この一週間で二人の間に染みついた、言葉にしづらい親密さ。

　手毬は何も言わずにソファーに向かい、プロデューサーが座っていたであろう痕跡の隣に座った。

　この一週間と同じように。

　彼も座ってくれる。

　距離は近い。

　肩が触れる。

　手毬はそれを避けない。

　むしろ、自分からさらに寄った。

「……今日」

「はい」

「よかったですか？」

「最高でした」

　即答だった。

　あまりにも迷いのない返事に、手毬は少しだけ面食らう。

「そ、そうですか」

「本当に、最高でした」

「二回言わなくていい」

「何度だって、言わせてください」

　プロデューサーの声が、いつもより柔らかい。

　酒が入っているせいか。

　それとも、今日のステージを見たせいか。

　たぶん、両方だった。

「手毬さん」

「なに」

「今日の貴女は、最高に綺麗でした」

「……知ってる」

「知っていても言います。綺麗でした。歌も、表情も、立ち姿も、一番でした」

「…」

「嫌ですか？」

「嫌じゃないけど」

　手毬は、プロデューサーの袖を軽く掴んだ。

　その仕草は、この一週間で覚えたものだった。

　言葉で甘えるのが下手な手毬が、代わりに選ぶ合図。

　プロデューサーは、それを見て少しだけ息を吐いた。

　手毬を撫でながら答える。

「……酒が入っていると、よくないですね」

「何が」

「口が緩みますし、自制が効きません」

「いつもより？」

「かなり」

「じゃあ、もっと言って」

　手毬は顔を上げた。

「今日の私、どうだった？」

　プロデューサーは、少し黙った。

　普段なら、ここで言葉を選ぶ。

　プロデューサーとして、アイドルを褒める言葉を選ぶ。

　だが今夜の彼は、少しだけ違った。

　すらすらと、本音の言葉が紡がれる。

「眩しかったです」

「……」

「怖いくらいに」

「怖い？」

「はい。俺はステージの上の貴女を見ていて、誇らしかった。嬉しかった。けれど同時に……」

　プロデューサーは、そこで言葉を止めた。

　手毬は袖を掴む指に力を込める。

「同時に？」

「誰にも見せたくないな、と思いました」

　手毬の呼吸が止まった。

　その言葉は、プロデューサーとしては失格だった。

　けれど、恋人としてはあまりにも甘かった。

　だから、手毬はニヤケ顔で言う。

「……最低ですよ？」

「はい」

「プロデューサーが言っていいことじゃないです」

「分かっています」

「でも、嬉しいです」

　手毬は、肩を寄せた。

　プロデューサーは苦笑した。

　その顔は少し赤い。

　酒のせいか、手毬のせいか。

　おそらく、今夜は…否、どちらでもよかった。

「この一週間、ずっと思っていました」

「何をですか？」

「俺が触れるたびに、貴女が綺麗になる」

「…続けてください」

「抱きしめるだけで、何百色にも表情が変わる。髪を撫でるだけで、何千色にも声が柔らかくなる。そして…キスの後は、目が……」

「そこまで言わなくていい」

「すみません」

「でも、覚えててください」

「忘れません、絶対」

　手毬は、プロデューサーの胸元に額を預けた。

　この一週間と同じだった。

　抱きしめられる。

　髪を撫でられる。

　耳元で名前を呼ばれる。

　ただ、それだけ。

　それだけのはずなのに、今日の夜はいつもより危うかった。

　ライブを終えた昂り。

　少しだけ入った酒。

　緩んだ口。

　そして、互いにもう十分すぎるほど触れ合ってしまった記憶。

　慣れたプロデューサーの手が、手毬の背中へ回る。

　慣れた手毬は、それを拒まなかった。

　思う存分、手毬を堪能したプロデューサーは、酔っていたからか、一度だけ口を滑らせた。

「……こういう触れ合い方を“ポリネシアン”と呼ぶんでしたっけ」

　手毬は、僅かに眉をひそめた。

「なんなんです？その言葉」

「急がず、長い時間をかけて、触れ合いや言葉で親密さや……お互いの愛を深める方法だったはずです」

「ふーん」

「不満足ですか？」

「…いや。別に、こういうのも嫌いじゃないです、し」

「そうですか」

　プロデューサーは、敢えて手を止めた。

「…プロデューサー？」

「なんですか？」

「……言わせないで欲しいんですけど？」

　手毬は顔を上げた。

　目が潤んでいる。

　少し怒っている。

　それに困っている。

　それでも、逃げない。

　　　「…とても疼いて、仕方ないんです」

　その言葉に、部屋の空気が止まった。

　手毬自身も、自分で言った言葉の強さに驚いたようだった。

　だが、取り消さなかった。

　プロデューサーは、目を伏せる。

「手毬」

「名前呼ばないで。余計に変な気分になる」

「……俺もです」

「…え？」

「俺も、そろそろ限界です」

　手毬の目が揺れた。

「……じゃあ！」

「ですが！」

「またそれ？！」

「何度でも言います」

「分かってる」

「貴女の身体は、貴女だけのものではありません…引退ライブだって、まだまだ先です」

「分かってる」

「輝く貴女のステージを…待っている人がいます」

「分かってるって言ってる」

「…俺だって、その一人です」

　手毬は言葉を失った。

　それは反則だった。

　プロデューサーとしての言葉。

　恋人としての言葉。

　その両方が混ざっている。

　責めたいのに、責められない。

「ずるい」

「はい」

「そう言えば、私が我慢すると思ってる」

「思っていません」

「私…とっても辛かった。この一週間は特に」

「知ってます」

「…じゃあどうするの？」

「一緒に考えたいんです、許容出来るラインを」

「……考えるだけじゃ、もう無理だってば」

　縋るような手毬の声は、小さかった。

　プロデューサーは、彼女の頬に触れた。

　顔にかかった、髪を払う。

　その手つきは、慎重だった。

　急接近した、目と目が合う。

「今の手毬は、過去最高に綺麗です」

「…今それ言う？」

「綺麗すぎて、困っています」

　全く話を聞かないで、続けるプロデューサーに対して、手毬の顔が赤くなる。

　完成されたアイドルを前に…プロデューサーは、美しさから溜息が出た。

　その短い沈黙の間に、理性がいくつも頭をよぎる。

　体調。将来。

　…子供が出来る可能性。

　世間に知られた時のこと。

　…俺たちは、プロデューサーとアイドルという、どうしようもなく危うい関係。

　その全部を分かった上で、手毬はここにいる。

　先週から続く管理をされに来たのではない。

　恋人として、愛されたいと来たのだ。

「……分かりました」

「何が？」

「……分かりました」

「何が？」

「正直、俺も限界です」

　手毬は目を閉じた。

　ギュッと瞑ったその表情を見て、プロデューサーは感じた。

　この一週間、彼女はよく耐えていた。

　今日の歌のために。

　今日のライブのために。

　アイドルである自分を守るために。

　だが、その我慢は、もう美談では済まないところまで来ている、と。

　昼間の集中の途切れ。

　ふとした瞬間に遠くなる視線。

　夜を重ねるたびに、少しずつ切実さを増していく声。

　不満は、ただの欲求ではなくなりつつあった。

　抑えつけすぎれば、かえって心身に悪い。

　彼女の歌にも、表情にも、生活にも、じわじわと影を落とし始めている。

　直接、最後の線を越えるつもりはない。

　それは、まだ違う。

　けれど、何もしないまま「我慢してください」と言い続けるのも、もう違う。

　プロデューサーは、手毬を守りたかった。

　同時に、彼女の○○として、彼女の辛さをほどいてやりたかった。

　欲を否定するのではなく、二人で抱えられる範囲に落とす。

　それが今、自分にできるぎりぎりの判断だった。

　だが。

　そこまで考えても、彼の手はまだ止まっていた。

　どうにも、素面のままでは、最後の踏ん切りがつかない。

　俺のこの手で、満足させたい。

　苦しさを逃がしてやりたい。

　それでも、理性が何度も袖を引く。

　壊してはいけない。

　踏み込みすぎてはいけない。

　その声が強すぎる。

　このままでは、また中途半端に彼女を焦らすだけになるかもしれない。

　優しさの形をした寸止めで、余計に手毬を追い詰めるかもしれない。

　プロデューサーは、テーブルの上に置かれたグラスを見た。

　まだ残っている。

「……少しだけ、待ってくださいね」

「え？」

「もう逃げるわけではありませんので」

　彼はグラスを手に取った。

　手毬が目を開ける。

「……まだ飲むの？」

「少しだけです」

「酔って誤魔化す気？」

「違いますよ」

「じゃあ、何」

「知ってます？俺って案外臆病なんです」

　その言葉に、手毬は黙った。

　プロデューサーは、苦く笑う。

「貴女に触れることが、怖いんです」

「……」

「大切だから。アイドルだから。恋人だから。どの理由も本当で、本気なんです。でもどれを選んでも言い訳になる」

　グラスの中身が、小さく揺れた。

「だから、少しだけ。判断を失うためではなく……踏み出すために」

「…変な人」

「はい」

「お酒に溺れて手を出すのって、最低なシチュエーションですよ」

「はい」

「でも」

　手毬は、彼から目を逸らさなかった。

「逃げないなら、いいです」

　プロデューサーは頷き、グラスを傾けた。

　喉を通る酒は、熱かった。

　だが、酔いに身を預けるほどではない。

　ただ、胸の奥で固まっていた躊躇を、ほんの少しだけ溶かす程度。

　グラスを置く音が、部屋に落ちた。

　その音を合図にしたように、手毬が一歩近づく。

「プロデューサー」

「はい」

「今日は、誤魔化さないで」

「はい」

「最後までは、しないんでしょ」

「絶対しません」

「でも、ちゃんと………ぁ」

　手毬はそこで言葉を詰まらせた。

　続きを言うには、まだ恥ずかしすぎた。

　プロデューサーは、彼女の頬に触れる。

「分かっています」

「……本当に？」

「はい」

「途中で、また止めたりしない？」

「失神しそうになったり、止めるべきところでは止めます」

「そういう意味じゃないです」

「はい」

「……意地悪」

　手毬の声が、少しだけほどけた。

　プロデューサーは、しっかりと彼女を抱き寄せた。

　いつもの抱擁より、少しだけ強く。

　いつものキスより、少しだけ深く。

　それでも、乱暴ではなかった。

　触れてはいけないものに触れるように。

　けれど、もう触れないふりはしないように。

　手毬の指が、彼のシャツを掴んだ。

「……名前、呼んで」

「手毬」

「もっと」

「手毬」

「……ん」

　それ以上の言葉は、夜に溶けた。

　部屋の灯りが、一つ落ちる。

　最後の線だけは残したまま、二人はその手前にあるものを、今夜初めて誤魔化さずに見た。

　何が行われたのかを、言葉にする必要はなかった。

　ただ、長い夜だった。

　呼吸が乱れ、名前が何度も落ち、拒むためではない「待って」が何度か挟まった。

　そのたびに、プロデューサーは止まり、確かめ、また手毬の様子を見ながら進めた。

　手毬は、自分がどれだけ我慢していたのかを、その夜になってようやく知った。

　そして。

　暗転。

　　◇

　しばらくして、部屋には浅い呼吸だけが残っていた。

　手毬は、ベッドにうつ伏せになっていた。

　肩で息をしている。

　喉の奥で、まだ言葉にならない息が揺れている。

　頬は火照り、目尻にはうっすら涙が滲んでいた。

　泣いたわけではない。

　けれど、泣いた後のような顔をしていた。

　髪は少し乱れている。

　上着の裾も、ほんのわずかにずれている。

　何もかもが決定的ではない。

　けれど、何もなかったとは到底言えない。

　その曖昧さが、かえって淫靡で、彼の理性の砦を壊そうとしてくる。

「……っ、は……」

　手毬は、息を整えようとして失敗した。

　胸元に手を当て、何度か深く呼吸をする。

　身体の奥に溜まっていた熱が、ようやく逃げ道を見つけたようだった。

　まだ全部ではない。

　それでも、張り詰めていたものがほどけていく感覚がある。

　プロデューサーは、少し離れたところに膝をついていた。

　その顔も、平静ではなかった。

　酒のせいだけではない。

　手毬を見てしまったせいだ。

　彼女がアイドルとしてではなく、恋人として息を乱す姿を。

　恥ずかしさに耐えきれず視線を逸らし、それでも手を離さなかった姿を。

　見てしまった。

　もう、知らなかった頃には戻れない。

「……手毬」

「ちょ…ちょっと休憩させてください」

「すみません」

　手毬は、目を伏せたまま言った。

　プロデューサーは息を止めた。

　手毬は、ゆっくりと顔を上げる。

　彼を見る。

　瞳はまだ潤んでいた。

　怒っているようにも、拗ねているようにも、甘えているようにも見えた。

「……最低、バカ」

「はい」

「変態」

「はい」

「プロデューサーのくせに」

「はい」

「でも」

　手毬は、震える指で彼の袖を掴んだ。

「……気持ちよかった」

　その言葉に、プロデューサーの表情がわずかに緩んだ。

「よかったです」

　手毬は、小さく息を吐いた。

　プロデューサーは、彼女の髪に触れようとして、少しだけ手を止めた。

「触れても？」

「今さら聞くの、言わされてるみたいで腹立つんですけど？」

「確認は必要です」

「……いい」

　彼の指が、乱れた髪をゆっくりと整える。

　その仕草だけで、手毬はまた目を細めた。

「……もう少ししたら」

「はい」

「……その、また」

「はい」

　プロデューサーは、手毬を静かに、優しく撫で続ける。

　手毬の呼吸は、まだ少し荒い。

　身体も、完全には落ち着いていない。

　だが、さっきまでの切迫感は薄れていた。

　欲求不満の棘が抜け、残ったのは、熱の名残と、ひどく甘い疲労だった。

「……一週間」

「はい」

「本当に、つらかったです」

「知っています」

「知ってて、焦らした」

「はい」

「酷いです」

「はい」

「でも、今日みたいにしてくれるなら」

　手毬はそこで言葉を止めた。

　続きを言う勇気は、まだなかった。

　プロデューサーは、それ以上を急かさなかった。

「無理はしません」

「うん」

「最後の線も、越えません……その、しばらくは」

「……うん」

「でも、苦しい時は、言ってください」

「言ったら？」

「一緒に考えます」

「また考えるだけ？」

「今夜は、特別ですから」

　手毬の顔が一気に赤くなった。

「言い方」

「すみません」

「……でも」

　手毬は、彼の胸元で小さく呟いた。

「今のは、ちょっと好き」

　夜は、まだ静かだった。

　けれど、二人の間にあった張り詰めたものは、少しだけ形を変えていた。

　越えてはいけない線は、まだそこにある。

　だが、その手前で互いを救う方法を、二人は知ってしまった。

　それが正しいかどうかは、まだ分からない。

　ただ、手毬はその夜、久しぶりに深く息を吸えた……。

ATTENTION！！

※これ考えてたんですけど、あんまりにも直球だったのでやめたやつです（笑）

「提案があります」

　手毬は、嫌な予感がした。

「……なに」

「いわゆる、“後ろ”という選択肢もあります」

　手毬の時間が止まった。

　意味は分かった。

　分かってしまった。

　だから、余計に顔が熱くなる。

「へ」

「はい」

「へ、へ、変態なんじゃないですか！？」

「言われると思いました」

「思ったなら言わないで！」

「理由は幾つかあります」

「聞きたくない！」

「一番は、出来る心配が無いということです」

「う、う、ぅぅ〜……！」

　手毬は両手で顔を覆った。

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ここまで読んでいただき、ありがとうございました。

「触れられるほど綺麗になる手毬」と、「守りたいのに焦らしてしまうプロデューサー」の話でした。

手毬は素直じゃないけど、欲しいものにはかなり正直だと思っています。
そしてプロデューサーも、理性で止めているだけで、別に平気なわけではない…でしょ！？

最後のおまけは、考えたものの本編に入れるにはあんまりにも直球すぎたネタです（笑）