TS転生見習い浄化師は過保護に愛される――――なお、仲間は曇る模様――――

第15話 戻る道も旅のうち

　翌朝、丘の村には薄い霧が出ていた。

　王都の結界越しに見る白さとは違う。

　空を覆う膜ではなく、地面から立ち上がる柔らかい白。

　畑の向こうが少しぼやけ、風車の羽根も半分だけ見えている。

「朝が白い」

　窓辺でそう言うと、セレスが荷物をまとめながら微笑んだ。

「霧ね」

「王都の空より、こっちの白の方が軽い」

「そう感じる？」

「うん。王都は上から。これは下から」

「詩人みたいなことを言うわね」

「寝起きなので語彙が迷子」

　机の上の雨雫を手に取る。

　灰青色の石は、霧の朝によく似合った。

「おはよう、雨雫。今日は帰社日です」

「帰社？」

「王都へ戻る」

「帰還日ね」

「それ」

　紐を首にかけ、外套の内側へしまう。

　胸元にいつもの小さな重み。

　今日は蒼銀の熱はあまりない。

　昨日、端っこだけ浄化した境界石は、まだ丘の上にある。

　気配はある。

　でも、昨日の朝ほど手を引かれる感じはなかった。

　大先輩、少しだけ寝られたのかもしれない。

　石だけど。

　　　　　◇

　朝食の席では、村長が改めて頭を下げた。

「昨日は、ありがとうございました」

「端っこだけです」

　ボクはすぐに言った。

「全部じゃないので、王都に報告して、正式な浄化師さんに見てもらってください」

「はい。急がず、けれど放っておかずに、ですね」

「それがいいと思います」

　自分で言って、少し不思議だった。

　昨日まで、全部をどうにかしなければならないような気がしていた。

　でも今は、引き継ぐことも仕事の一部だと思える。

　少しだけ。

　クラウスが聞いたら、たぶん書類にしそうだ。

　ガルドは乳酪をパンに乗せている。

　今朝も真剣だ。

「持ち帰り用は用意してあります」

　村長が言うと、ガルドは深く頷いた。

「助かる」

「ガルド、村への感謝が乳酪中心」

「食料は大事だ」

「もう村長さんにも伝わってると思う」

　村長は笑った。

　少年も笑っている。

　彼は少し迷ったあと、こちらへ小さな木片を差し出した。

「これ、山羊の柵を直した時に余った木です」

「木」

「ミルがかじったところの」

「ミル被害木材」

「はい」

　少年は真面目だった。

　ボクは受け取っていいのか一瞬迷った。

　ただの木片だ。

　役には立たない。

　少し歯形がついている。

　でも、なんかいい。

「もらっていいの？」

「はい。旅のお守りにはならないかもしれないけど」

「ミルの犯行記録にはなる」

　少年が笑った。

「じゃあ、もらう」

　木片は軽かった。

　雨雫とは違う。

　名前をつけるほどではない。

　でも、丘の村へ来たことの小さな証拠みたいだった。

「また役に立たないものが増えた」

　ボクが呟くと、レオンが言った。

「いいんじゃないか」

「レオン、その返し増えたね」

「実際、いいんじゃないか」

「雑だけど助かる」

　セレスが木片を見て微笑む。

「小袋に入れておく？」

「うん。失くすとミルに申し訳ない」

「ミルに？」

「柵をかじった努力が」

「努力なのかしら」

　ガルドが低く言った。

「柵はかじらない方がいい」

「現実的」

　　　　　◇

　食後、村を出る前に丘の方を見に行った。

　近づきはしない。

　村の外れから、遠く見るだけ。

　霧は少し晴れ、境界石の上半分が見えていた。

　昨日より、ほんの少しだけ石の周りが軽く見える。

　村人に分かるほどではない。

　でも、ボクには分かった。

　たぶん、セレスにも少しは分かる。

「昨日やったところ、残ってる？」

　セレスが聞く。

「うん。端っこだけだけど」

「それで十分よ」

「十分って言葉、最近よく聞く」

「必要だから」

　レオンは少し離れて立ち、丘を見ている。

「戻るぞ」

「うん」

　ボクは境界石へ軽く頭を下げた。

「またね、大先輩。次は正式な人が来るかも」

　返事はない。

　石なので。

　でも、霧の中で立つその姿は、昨日より少しだけ眠そうではなかった。

　そういうことにしておく。

　　　　　◇

　山羊にも別れを告げた。

　これは重要である。

　白いミルは、相変わらず柵の近くにいた。

　灰色のガルは草を食べている。

　茶色のポロは少年の袖を狙っていた。

「ミル、柵をかじりすぎないように」

　ボクが言うと、ミルはもぐもぐした。

「聞いてない」

「山羊だからな」

　レオンが言う。

「山羊にも限界がある」

「何の限界？」

「理解力だ」

「レオンが山羊に冷静」

　少年が草を差し出してくれた。

　今度は指を近づけすぎないよう慎重に渡す。

　ミルは遠慮なく食べた。

「容赦なし」

「指は大丈夫か」

　ガルドが確認する。

「無事」

「よし」

「ガルドのよし判定」

「噛まれていない」

「山羊安全管理部門」

「戦士だ」

「兼任多すぎ問題」

　セレスが笑っている。

　村長も遠くで笑っていた。

　旅立つ前に山羊へ挨拶する浄化師一行。

　かなり変な光景だと思う。

　でも、悪くない。

　　　　　◇

　馬車の準備は整っていた。

　荷物。

　薬草袋。

　携帯食。

　防水布。

　乳酪の包み。

　そして、ミル被害木材。

　だいぶ荷物の意味が混ざっている。

　必要なものと、そうでもないもの。

　どちらも旅には乗るらしい。

「帰りの馬車、どうだ」

　レオンが聞く。

「出発前なので、まだ中立」

「香草は？」

「持った」

「疲れは？」

「少し。でも、昨日より軽い」

「なら、途中で休憩を増やす」

「増やすの？」

「帰りは急がない」

「王都へ戻るのに？」

「戻る道も旅だ」

　レオンが自然に言った。

　少し、胸に残る言葉だった。

　戻る道も旅。

　行く時だけが旅ではない。

　帰ることも、戻ることも、旅の一部。

「真面目剣士、たまにいいこと言う」

「たまにか」

「今日はかなり」

「そうか」

　レオンは少しだけ笑った。

　セレスが村長へ礼を言い、ガルドが乳酪の包みを慎重に積む。

　慎重すぎる。

「ガルド、それ一番大事？」

「崩れると困る」

「乳酪の安全輸送」

「大事だ」

　村長が笑っている。

　少年も笑っている。

「また来てください」

　少年が言った。

　ボクは少しだけ迷ってから、頷いた。

「うん。仮予定」

「かりよてい？」

「たぶん、また」

「はい」

　少年は嬉しそうに頷いた。

　仮予定。

　また。

　軽い言葉だけど、今日は少し明るい。

　　　　　◇

　馬車が村を出る。

　低い石垣の間を通り、畑を抜け、丘の道を下る。

　窓の外で、村が少しずつ小さくなった。

　風車。

　山羊の柵。

　村長宅。

　丘の上の境界石。

　全部が後ろへ流れていく。

「名残惜しい？」

　セレスが聞く。

「ちょっと」

「よかったわね」

「名残惜しいのが？」

「ええ。嫌な場所ではなかったということでしょう」

「うん」

　嫌な場所ではなかった。

　むしろ、少し好きになった。

　山羊もいたし。

　乳酪もおいしかったし。

　石の大先輩もいた。

　行く前は、少し怖かった。

　でも、帰る時に名残惜しいなら、行ってよかったのかもしれない。

　馬車が揺れる。

　今日は少しだけ坂が多い。

　馬車がまた本気を出し始める。

「……帰り道、馬車が調子に乗ってる」

　ボクが香草の包みを取り出すと、セレスが水筒を渡してくれた。

「休憩場所まで少しよ」

「馬車、最後まで油断できない」

「敵ではないわ」

「セレスまで馬車派に」

「私は中立よ」

「中立が一番強い」

　御者台からガルドの声。

「食えば耐えられる」

「ガルド派は食料陣営」

「そうだ」

「認めた」

　レオンが前から言う。

「次の石橋で休む」

「了解」

　帰り道は、行きより少しにぎやかだった。

　ボクが馬車に文句を言い、セレスが笑い、レオンが休憩地点を告げ、ガルドが食料を勧める。

　ただ、それだけ。

　でも、行きより少し楽だった。

　　　　　◇

　石橋の休憩地点で、馬車を降りた。

　水面は見えない位置に座る。

　もう、この配慮は自然になっていた。

　言わなくてもそうしてくれる。

　だから、こちらも「助かる」と言える。

「ここ、助かる」

　ボクが言うと、レオンが頷いた。

「見えない場所にした」

「分かってた」

「そうか」

「ありがとう」

　レオンは少しだけ目を伏せた。

「どういたしまして」

「普通に返ってきた」

「返すだろう」

「レオン、たまに普通で驚く」

「失礼だな」

「半分くらい」

　セレスが笑う。

　ガルドは袋から干し果物を出した。

「食え」

「はい」

「一回でいい」

「一回だった」

　干し果物を食べながら、少しだけ足を伸ばす。

　丘の村での疲れが、今になってじわじわ出てきていた。

　浄化自体は短かった。

　でも、歩いて、見て、止めて、話して、戻る。

　それだけでも十分疲れる。

「眠そうね」

　セレスが言う。

「顔色？」

「まぶた」

「顔色プライバシーからまぶた領域へ」

「今日は分かりやすいわ」

「帰りの馬車で寝るかも」

「寝ていいわよ」

「馬車に負ける」

「今回は引き分けでいいんじゃない？」

「また和解案」

「ええ」

　馬車と和解。

　難しい課題だ。

　でも、今日は少しくらい寝てもいいかもしれない。

　帰る道も旅なら、寝る道も旅の一部かもしれない。

　少し強引な理論だけど。

　　　　　◇

　王都が見えたのは、午後の終わり頃だった。

　遠くに城壁。

　その上に淡い結界の膜。

　丘の村から見る空は広かった。

　王都へ近づくと、また空に天井が戻ってくる。

　少し息苦しい。

　でも、前ほど嫌ではなかった。

「あ、戻ってきた」

　ボクは窓から城壁を見ながら言った。

「帰ってきた、ではなく？」

　セレスが聞く。

「まだ帰ってきたって感じではない」

「そう」

「でも、戻ってきた感じはある」

　王都はまだ自分の場所ではない。

　でも、完全な知らない街でもなくなった。

　クラウスがいる。

　リーネがいる。

　食堂の人がいる。

　見習いの子たちがいる。

　木彫り猫の露店も、たぶんどこかにある。

　そう考えると、少しだけ街の輪郭が柔らかくなる。

　レオンが馬車の外から言う。

「東門で手続きをする。今日は館へ戻って休むだけだ」

「報告は？」

「俺が先にする」

「ボクは？」

「明日でいい」

「明日」

「疲れている」

「はい」

「一回でいい」

「レオンまで」

「便利だな」

「感染してる」

　ガルドが低く言った。

「いいことだ」

「発生源が肯定した」

　　　　　◇

　東門の手続きは、行きと同じくらい早かった。

　レオンが通達書を出す。

　兵士が確認する。

　馬車が通る。

　門をくぐると、空気が変わる。

　土と草の匂いから、石と煙と人の匂いへ。

　王都の音が戻ってくる。

　鐘。

　車輪。

　人声。

　どこかの店の呼び込み。

　少し疲れる。

　でも、今日はすぐに館へ戻る。

　予定にそう書かれている。

　予定があると、少し楽だ。

　館に着くと、玄関前にクラウスがいた。

　予想通りすぎる。

「いると思った」

　馬車から降りながら言うと、クラウスは淡々と答えた。

「戻る時間を聞いていた」

「書類の人、待機性能も高い」

「報告を受けるためだ」

「ボクは明日でいいって聞いた」

「その通りだ。今日は休め」

「じゃあなぜ今いるの」

「レオン殿から最低限の報告を受ける」

「仕事熱心」

「仕事だ」

　クラウスはボクの顔を見る。

　顔色診断か。

　この人もするのか。

「疲労あり」

「見ただけで記録された」

「明日の聞き取りは短縮する」

「助かる」

「丘の村では、予定通りか」

　ボクは少し考えてから答えた。

「予定通り。ちょっとだけ浄化して、止まれた」

　クラウスは一瞬だけ表情を変えた。

　たぶん、少し安心したのだと思う。

「そうか」

「あと、山羊を見た」

「聞いている」

「もう？」

「レオン殿の事前報告にあった」

「レオン、山羊まで報告したの？」

　レオンが少し目を逸らした。

「体調に関わる要素として」

「山羊が？」

「楽しみにしていたからな」

「真面目剣士、山羊を業務報告へ入れる」

　クラウスは咳払いした。

「山羊については、詳細報告不要だ」

「書かない？」

「必要があれば書く」

「必要が生じる山羊」

「休め」

「はい」

「一回でいい」

　クラウスまで言った。

　もう完全に広がっている。

　　　　　◇

　部屋に戻ると、少しだけ懐かしく感じた。

　王都の館の部屋。

　数日しか離れていないのに、戻ってきた感じがある。

　机。

　窓。

　寝台。

　いつもの椅子。

　セレスが荷物を置く。

　ガルドは乳酪の包みを大事そうに食料袋へ移す。

　レオンはクラウスとの報告のために一度部屋を出た。

　ボクは外套を脱ぎ、雨雫を首から外した。

　机の上に置く。

　ころん。

　いつもの音。

　それから、小袋からミル被害木材を出して、その横に置いた。

　灰青色の石と、歯形のついた木片。

　どちらも役に立たない。

　でも、どちらも今日ここにある。

「増えたね」

　セレスが言う。

「旅の成果」

「境界石の報告より？」

「それもある。でも、これはこれ」

「そうね」

　ボクは寝台に座った。

　身体が沈む。

　やっぱり疲れていた。

「今日は、ちゃんと戻ってきた」

　小さく言う。

「ええ」

「行って、見て、ちょっとやって、止まって、戻ってきた」

「うん」

「旅って、戻ってくるところまでなんだね」

　セレスが少しだけ微笑んだ。

「そうね」

　ガルドが食料袋を閉じながら言う。

「帰るまでが旅だ」

「急に格言」

「そういうものだ」

「ガルド、生活格言部門も本採用」

「戦士だ」

「兼任です」

　ガルドは少しだけ諦めた顔をした。

　　　　　◇

　夜、レオンが戻ってきた。

　報告は済んだらしい。

　クラウスは明日の午前、短い聞き取りだけにすると言っていたとのこと。

　書類の人は、疲労ありをちゃんと反映してくれる。

「レオン」

「何だ」

「山羊も報告したんだって？」

　レオンは一瞬黙った。

「ああ」

「なぜ？」

「君の状態がよかったからだ」

「山羊で？」

「山羊を見ている時、緊張が抜けていた」

「それを報告したの？」

「体調に関わる」

「真面目すぎる」

「悪いか」

「悪くないけど、山羊が公式記録に近づいてる」

「必要なら仕方ない」

「山羊、必要扱い」

　セレスが笑いすぎないようにしている。

　ガルドは普通に頷いた。

「山羊はよかった」

「ガルドまで」

「乳酪もよかった」

「本音が出た」

　部屋の空気が、丘の村の夜みたいに少し柔らかくなった。

　王都の部屋なのに。

　不思議だ。

「レオン」

「何だ」

「戻る道も旅って言ったでしょ」

「ああ」

「あれ、よかった」

　レオンは少し驚いた顔をした。

　それから、静かに頷いた。

「そうか」

「うん。戻ってきたら、ちゃんと終わった感じがした」

「それならよかった」

「真面目剣士、本採用にかなり近い」

「まだ近いだけか」

「長期審査なので」

「分かった」

　いつものやり取り。

　でも、少しだけ意味が変わっている気がした。

　　　　　◇

　枕元に雨雫を置く。

　その隣に、ミル被害木材も置いてみた。

　並べると、かなり変な組み合わせだった。

　石と、かじられた木。

　でも、ボクにはどちらも旅の証拠だ。

「おやすみ、雨雫。おやすみ、ミルの歯形」

　セレスが灯りを落としながら笑った。

「歯形にも挨拶するのね」

「一応、同行者見習い」

「増えていくわね」

「増えすぎたら困る」

「その時は小袋を増やしましょう」

「解決策が物理」

「大事よ」

　隣室からガルドの声。

「寝ろ」

「はい」

「一回でいい」

「一回です」

　レオンが扉の近くで静かに言う。

「明日は短い報告だけだ」

「うん」

「その後は休み」

「木彫り猫は？」

「明日は休み」

「正論」

「体調が戻ったら、仮予定だ」

「覚えてた」

「覚えている」

　目を閉じる。

　王都の夜の音が戻ってきている。

　鐘。

　人の声。

　遠い馬車。

　空を覆う結界の気配。

　でも、今日はその音の奥に、丘の村の風も少し残っている気がした。

　山羊の声。

　草の匂い。

　境界石の静けさ。

　乳酪の味。

　行って、戻ってきた。

　それだけなのに、何かが少し増えている。

　雨雫の隣に、木片があるように。

　ボクの中にも、小さなものが一つ増えた。

　戻る道も旅のうち。

　その言葉を思い出しながら、ボクは眠った。