TS転生見習い浄化師は過保護に愛される――――なお、仲間は曇る模様――――

第3話 役に立たないもの

　市は、思っていたより小さかった。

　王都へ続く街道沿いの宿場町。

　石造りの宿と、木組みの店と、屋台がいくつか。

　道の両側には布の日除けが張られ、干し肉、焼き菓子、薬草、旅道具、古い本、色石の飾りなんかが雑多に並んでいる。

　人の声。

　馬の鼻息。

　車輪の音。

　香辛料の匂い。

　焼いたパンの匂い。

　どこかで鳴っている金属の小さな音。

「情報量が多い」

　ボクが呟くと、隣のセレスが頷いた。

「少し歩いたら、馬車に戻りましょうか」

「いや、まだ大丈夫。市は見たい」

「気分は？」

「馬車よりはまし」

「比較対象が低いわね」

「馬車は強敵」

　セレスは笑った。

　レオンは前を歩いている。

　ガルドは後ろ。

　自然に、ボクとセレスを挟む形になっていた。

　護衛としては正しい。

　ただ、挟まれている側としては少し落ち着かない。

「これ、護送感ない？」

　小声で言うと、セレスが首を傾げた。

「護送？」

「悪い人を運ぶ感じ」

「そんなふうには見えないと思うわ」

「ガルドが後ろにいると圧がすごい」

　後ろから低い声がした。

「聞こえている」

「聞こえるように言った」

「そうか」

「圧はある」

「そうか」

　否定しないらしい。

　レオンが振り返る。

「人が多い。離れるな」

「了解。迷子になると面倒だし」

「面倒で済まない」

「じゃあ大事件」

「大事件だ」

「真面目」

「君が軽い」

「軽量化に成功してるので」

「何がだ」

「会話」

　レオンは少し眉を寄せた。

　まだボクの言葉に慣れていない顔だ。

　でも昨日よりは、いちいち深く追及しなくなった気がする。

　適応が早い。

　真面目な人間は、一度「これはこういうもの」と分類すると対応が安定するのかもしれない。

　ボクは屋台を見ながら歩いた。

　薬草屋では、乾燥させた葉が束ねて吊るされている。

　小瓶の中には粉末や油。

　隣の店では、革紐や針、火打ち石、携帯用の小鍋。

　少し離れたところには、古道具らしきものが並んでいた。

　旅道具は見ていて飽きない。

　前の記憶では、こういうのはゲームや小説の中のものだった。

　でも今は本当に使うものだ。

　火打ち石は火を起こすため。

　水袋は水を運ぶため。

　小瓶は薬を入れるため。

　布は包帯にも目隠しにも、鍋掴みにもなる。

　役に立つものは分かりやすい。

　必要かどうかを判断しやすい。

　だから安心する。

「薬草を見る？」

　セレスが聞いた。

「見る」

　薬草屋の前で足を止める。

　店主の老婆がこちらを見た。

「浄化師の子かい？」

「見習いです」

「そうかい。喉にいい葉ならあるよ。顔色がまだ白いね」

「顔色は標準装備かもしれない」

「何だい、それは」

「気にしないでください」

　老婆は笑って、乾いた葉をいくつか出した。

　セレスが状態を確かめる。

「悪くないわ」

「買う？」

「少しだけ」

　セレスが財布を出そうとすると、レオンが横から言った。

「旅費から出す」

「これはボク用じゃないの？」

「旅に必要な薬草だ」

「経費」

「そうだ」

「経費で落ちる薬草」

　少し感動した。

　前の記憶の何かが、経費という言葉に反応している。

　レオンは意味が分からなさそうだったが、真面目に代金を払った。

　薬草を受け取ったセレスが、こちらを見る。

「欲しいものはある？」

「薬草は買った」

「薬草以外で」

「必要なもの？」

「必要なものでも、そうでないものでも」

　そうでないもの。

　その言い方に、少し引っかかった。

　必要ではないものを買う。

　飾り。

　菓子。

　色石。

　小物。

　市にはそういうものもたくさんある。

　でも、見てもあまり自分のものとして考えられない。

　綺麗だと思う。

　面白いと思う。

　でも、だから買うという発想があまり出てこない。

「今は特に」

「そう」

　セレスはそれ以上聞かなかった。

　それがありがたいような、少し物足りないような、不思議な感じだった。

　　　　　◇

　焼き菓子の屋台の前で、ガルドが止まった。

　正確には、ガルドが止まったせいで後ろの空気が壁になった。

「どうしたの」

「買う」

「ガルドが？」

「そうだ」

　屋台には、丸い焼き菓子が並んでいる。

　蜂蜜と木の実を練り込んだものらしい。

　ガルドは大きな手で銅貨を置き、焼き菓子を四つ買った。

　そして、一つをボクに差し出す。

「食え」

「命令形」

「食うか？」

「訂正された」

「食うか？」

「食べる」

　受け取る。

　まだ温かい。

　かじると、外は少し硬く、中はしっとりしていた。

　蜂蜜の甘さと、木の実の香ばしさ。

「うま」

　思わず声が出た。

　ガルドは頷いた。

「そうか」

「ガルド、甘いもの好き？」

「嫌いではない」

「それ、好きな人の言い方」

「そうか」

　ガルドは自分の分を黙々と食べた。

　レオンも受け取っている。

　セレスも小さくかじって、微笑んだ。

「おいしいわね」

「旅の糖分、大事」

「疲れた時にいいわ」

「経費？」

　レオンがこちらを見た。

「これはガルドの私費だ」

「私費焼き菓子」

「何でも分類するな」

「分類すると落ち着く」

「そうなのか」

「たぶん」

　焼き菓子を食べながら歩く。

　甘いものを食べると、少し気持ちが軽くなる。

　それは前の記憶でも、今の身体でも同じらしい。

　人間、糖分には弱い。

　　　　　◇

　市の奥に、小さな飾り屋があった。

　屋台というより、布を敷いた台の上に細々したものを並べただけの店だ。

　色石。

　貝殻。

　金属の輪。

　木彫りの小鳥。

　細い革紐。

　旅人向けの安い飾り。

　足を止めたのは、なんとなくだった。

　そこに必要なものはない。

　でも、色石が陽に当たって、少し綺麗だった。

「見るか？」

　レオンが聞く。

「見るだけ」

「分かった」

　店主は中年の女性だった。

「旅の子かい。飾り紐なら安くするよ」

「見習い浄化師です」

「なら、お守りに一つどうだい」

「お守り」

　並んだ石を見る。

　赤、緑、白、黒。

　どれも小さくて、傷も多い。

　高価なものではないのだろう。

　その中に、灰青色の石があった。

　透明ではない。

　宝石というほど綺麗でもない。

　丸く磨かれているが、端に少し欠けがある。

　雨上がりの空みたいな色だった。

　ボクは指先で、それを軽くつついた。

「それが気になるのかい？」

　店主が聞く。

「色が、ちょっと」

「地味だろ」

「地味だけど、悪くない」

「そういう地味なのが好きな人もいるね」

　好き。

　そう言われると、少し困る。

　好きかどうかは分からない。

　ただ、目が止まった。

　手に取りたいと思った。

　それだけだ。

「買うの？」

　セレスが聞いた。

「いや」

　すぐに答えた。

「別に使わないし」

　石は薬草ではない。

　火打ち石でもない。

　水袋でもない。

　食べられない。

　浄化に必要でもない。

　買う理由がない。

　ボクが手を引こうとした時、レオンが店主に聞いた。

「いくらだ？」

「これなら銅貨二枚でいいよ。紐をつけるなら三枚」

「紐も頼む」

「ちょっと待って」

　ボクはレオンを見た。

「何で買う流れになったの」

「気にしていただろう」

「見ただけ」

「手に取っていた」

「触っただけ」

「欲しくないのか？」

　欲しくない。

　そう言おうとして、止まった。

　欲しいと言うには大げさだ。

　でも、いらないと言うには少し違う。

　困る。

　とても困る。

「……役に立たないよ」

　結局、そんな言葉が出た。

　レオンは少し首を傾げた。

「飾りだからな」

「だから、買う理由がない」

「使わなくていい。だからいいんじゃないか」

　何でもないように言われた。

　店主が紐を選んでいる音が、やけに大きく聞こえた。

　使わなくていい。

　だからいい。

　それは、少し変な言葉だった。

　ボクの中にあるルシェルの記憶は、必要なものを優先する。

　浄化院の生活は豊かではなかった。

　旅に余分な荷物は持てない。

　役に立たないものを持つ余裕は、あまりなかった。

　前の記憶の自分も、似たようなものだった気がする。

　必要か。

　有用か。

　意味があるか。

　そういう基準で考える癖がある。

　だから、使わなくていいものを、ただ持っていていいという発想に、少し詰まった。

「……変なの」

「そうか？」

「変だよ。使わないからいいって」

「全部使うために持つわけじゃないだろう」

「そうなの？」

　思わず聞き返すと、レオンは少しだけ驚いた顔をした。

　セレスが何か言いかけて、やめる。

　ガルドは黙って焼き菓子の包みを持っている。

　店主が革紐を通した石を差し出した。

「はいよ。簡単な紐だけど、旅ならこれくらいが丈夫だ」

　レオンが代金を払う。

　そして、石をボクに差し出した。

「いらないなら、俺が持つ」

「買ってから言う？」

「いるか？」

　ボクは石を見た。

　灰青色。

　丸くて、小さい。

　紐がついて、首から下げられるようになっている。

　役に立たない。

　でも、手放したくない感じがした。

　とても面倒な感情だ。

「……いる」

　小さく答えると、レオンは頷いた。

「なら持っていればいい」

　石を受け取る。

　軽い。

　びっくりするほど軽い。

　なのに、手のひらに置くと、妙に存在感があった。

「名前、つけるのかい？」

　店主が笑って聞いた。

「名前？」

「旅のお守りにする子は、よく名前をつけるよ」

　名前。

　ボクは石を見た。

　灰青色。

　雨上がり。

　雫みたいな形。

「……雨雫」

　自然に出た。

　店主が頷く。

「いい名前だね」

　セレスも微笑む。

「綺麗ね」

　レオンは少しだけ目を細めた。

「雨雫か」

「うん」

「気に入ったのか」

「仮で」

「また仮か」

「本採用は持ち歩いてから判断」

　そう言いながら、ボクは石を首にかけた。

　外套の内側に入れる。

　胸元に、小さな重みができた。

　役に立たない重み。

　でも、不思議と悪くなかった。

　　　　　◇

　市を出る頃には、昼が近くなっていた。

　馬車へ戻る道すがら、レオンが少しだけこちらを見た。

「疲れたか？」

「少し」

「馬車に戻ったら休め」

「はいはい」

「はいは一回」

「ガルド語が移った」

　レオンは小さく笑った。

　ほんの少し。

　セレスがこちらの胸元を見る。

「雨雫、しまっておく？」

「落とすと嫌だから、内側に入れる」

「それがいいわ」

「役に立たないのに、落とすと嫌なの変だね」

「大事なら、変ではないと思うわ」

「大事」

　その言葉は、まだ早い気がした。

　買ったばかりの石だ。

　銅貨三枚。

　どこにでもありそうな安物。

　でも、レオンが買った。

　ボクが受け取った。

　名前をつけた。

　その時点で、ただの石ではなくなった気がする。

　少し厄介だ。

　ものに意味がつくと、失くすのが怖くなる。

　そこまで考えて、ボクは首を横に振った。

　まだ失くしていないものの心配をしても仕方ない。

　胸元の石を指で押さえる。

「雨雫、初日から職務はなし」

「飾りだからな」

　レオンが言う。

「仕事しなくていいの、羨ましい」

「君も今日は仕事なしだ」

「浄化業務なし？」

「ああ」

「完全休業」

「市を歩いた」

「それは観光業務」

「業務なのか」

「なんでも業務にすると偉い感じが出る」

　レオンはまた困った顔をした。

　でも、昨日よりは少しだけ慣れてきた気がする。

　　　　　◇

　午後の馬車は、眠かった。

　焼き菓子。

　市のざわめき。

　新しい石。

　揺れる馬車。

　全部が混ざって、まぶたが重くなる。

　セレスが向かいで本を読んでいる。

　レオンとガルドは外。

　ボクは胸元の雨雫に触れた。

　冷たい。

　小さい。

　それだけで、少しだけ意識がはっきりする。

「気に入ったのね」

　セレスが本から目を上げずに言った。

「まだ仮」

「仮でも、触っているわ」

「確認作業」

「何の？」

「あるかどうか」

　言ってから、自分で少し不思議に思った。

　あるかどうか。

　それを確認したくなるほど、もう気にしているらしい。

　面倒だ。

　面倒だけど、悪くない。

　ボクは外套の内側で石を握った。

「セレス」

「なに？」

「役に立たないものって、持ってていいのかな」

　セレスは本を閉じた。

　すぐに答えない。

　少し考えてから、優しく言った。

「いいと思うわ」

「理由は？」

「理由がなくても、持っていていいものもあるから」

「そういうもの？」

「そういうもの」

　ボクは少しだけ唇を尖らせた。

「みんな、簡単に言う」

「難しい？」

「難しい。必要ないものを持つのは、なんか贅沢な感じがする」

「贅沢でもいいじゃない」

「見習い浄化師なのに」

「見習い浄化師でも」

「病み上がりなのに」

「病み上がりでも」

「前世の記憶が混ざってて自己認識がふわふわしてても？」

　言ってから、しまった、と思った。

　セレスの目が少しだけ細くなる。

「前世？」

　ボクは窓の外を見た。

「今のは言葉の綾」

「そう」

　セレスはそれ以上聞かなかった。

　聞こうと思えば聞けたはずだ。

　でも聞かなかった。

「ふわふわしていても、持っていていいわ」

　代わりに、そう言った。

　ボクは雨雫を握る。

「そっか」

「ええ」

「じゃあ、そういうことにしておく」

「うん」

　馬車が揺れる。

　胸元で雨雫が小さく当たった。

　ころん、と。

　それは本当に小さな音だった。

　でも、なぜか耳に残った。

　　　　　◇

　夕方近く、馬車は丘の道に差しかかった。

　空は薄く曇っている。

　遠くに森。

　その向こうに、王都へ続く街道。

　レオンが外から声をかけた。

「もう少しで次の宿場だ」

「了解」

　返事をして、窓から顔を出しかけた時だった。

　風が変わった。

　湿った土の匂い。

　それに混じる、苦い匂い。

　昨日の森の祠より少し濃い。

　手のひらの奥が、じわりと熱くなる。

「……瘴気」

　ボクが呟くと、馬車がすぐに止まった。

　レオンが振り返る。

「どこだ」

　ボクは森の方を見る。

　奥ではない。

　街道脇、倒れた木の根元。

　そこに黒い靄が絡んでいた。

「近い」

　レオンの表情が変わる。

　ガルドが盾を下ろす。

　セレスも馬車から降りた。

　昨日と違う。

　これは街道にかかっている。

　旅人が通れば、触れるかもしれない。

「ルシェル、できそう？」

　セレスが聞いた。

　できる。

　そう思った。

　今度は昨日より、迷いが少なかった。

　いや、少ないのではない。

　必要性が分かりやすい。

　街道にある。

　人が通る。

　なら、浄化した方がいい。

　ボクは胸元の雨雫に触れた。

　冷たい石。

　役に立たないもの。

　でも、触ると少し落ち着いた。

「短くやる」

　そう言うと、レオンが頷いた。

「無理なら止める」

「止める前提」

「昨日決めた」

「決めてたんだ」

「俺が」

「独断」

「必要なら止める」

　真面目な顔。

　昨日なら少し反発したかもしれない。

　今日は、なぜかそこまで嫌ではなかった。

「分かった。じゃあ、短時間営業」

　セレスが少し笑う。

「営業開始ね」

「すぐ閉店予定」

　ボクは倒木の根元へ向かった。

　ガルドが先に周囲を確認する。

　レオンが少し後ろ。

　セレスが横。

　近づくと、黒い靄がざわりと動いた。

　嫌な感じ。

　胸の奥の蒼銀が、それをほどきたがる。

　ボクは手をかざした。

　蒼銀の光が、手のひらに灯る。

　昨日より自然だった。

　細く息を吐く。

「えっと……」

　詠唱は知っている。

　この身体が覚えている。

　浄化院で何度も習った言葉。

　でも、口に出す前に、ふと胸元の雨雫が揺れた。

　ころん、と。

　小さな音。

　ボクは一瞬だけ、意識をそこへ向けた。

　役に立たない石。

　使わなくていいもの。

　それが胸元にある。

　そのことが、なぜか蒼銀の熱を少し落ち着かせた。

「……痛みを責めず、濁りをほどき、還る道を開く」

　言葉と共に、光が流れる。

　強くはない。

　細く、静かに。

　倒木の根元に絡んだ黒い靄へ、蒼銀が染み込む。

　靄は少し抵抗するように揺れ、やがて薄くなった。

　焦げた匂いが消える。

　湿った土と草の匂いだけが残る。

　終わった。

　手を下ろす。

　少し息が上がっている。

　けれど、倒れそうではない。

「終わり」

　ボクが言うと、レオンがすぐに近づきすぎない距離で止まった。

「大丈夫か」

「大丈夫。たぶん」

「たぶんか」

「今のは前向きなたぶん」

　セレスが肩の力を抜いた。

「顔色は悪くないわ」

「初仕事としては？」

「上出来」

「褒められた」

　ガルドが倒木の根元を確認する。

「残っていない」

「盾職からも確認いただきました」

「戦士だ」

「はいはい」

「はいは一回」

「三回目」

　ガルドは少しだけ目を細めた。

　笑ったのかもしれない。

　分かりにくい。

　ボクは胸元の雨雫を握った。

「雨雫、意外と仕事したかも」

　レオンが首を傾げる。

「石が？」

「ボクが勝手に落ち着いただけだけど」

「なら、持っていてよかったな」

　何でもないように言う。

　レオンはたぶん、本当に何でもないと思っている。

　でも、ボクには少し不思議だった。

　役に立たないものが、役に立ったような気がする。

　いや、役に立ったと言うと違う。

　仕事をしたわけではない。

　ただ、そこにあった。

　それだけ。

「……変なの」

「またそれか」

「変だけど、悪くない」

　レオンは頷いた。

「ならいい」

　　　　　◇

　その夜、宿場の部屋で、ボクは雨雫を机の上に置いた。

　小さな灰青色の石。

　昼間、市で買ってもらったもの。

　名前をつけたもの。

　役に立たないはずのもの。

　灯りの下で見ると、やはり高価には見えない。

　でも、少し綺麗だった。

　セレスが髪をほどきながら言う。

「寝る時は外しておく？」

「うん。首に絡まると困る」

「机の上でいい？」

「見えるところがいい」

「分かった」

　セレスはそれ以上何も言わない。

　ボクは雨雫を指先で軽く転がした。

　ころん、と小さな音。

　市のざわめき。

　レオンの「使わなくていい」。

　街道脇の瘴気。

　手のひらの蒼銀。

　今日一日だけで、いろいろ増えた。

　まだ、レオンたちをよく知らない。

　向こうも、ボクをよく知らない。

　でも、知らないままでも少しずつ何かは増えるらしい。

　言葉とか。

　焼き菓子とか。

　役に立たない石とか。

「ルシェル」

　セレスが灯りを少し落とす。

「疲れた？」

「疲れた」

「それは言えるのね」

「練習の成果」

「早いわね」

「成長株なので」

　セレスが笑った。

　ボクは寝台に潜り込む。

　机の上の雨雫が、小さく光を受けていた。

　蒼銀とは違う。

　ただの石の、ただの反射。

　それでも目がそこへ行く。

「おやすみ、雨雫」

　言ってから、少し恥ずかしくなった。

　セレスが聞こえないふりをしてくれた。

　ありがたい。

　窓の外では、夜風が静かに吹いている。

　明日はまた王都へ近づく。

　蒼銀を見たい人たちがいる場所へ。

　まだ知らない街。

　まだ知らない役目。

　まだ測りきれない仲間たち。

　胸の奥に少しだけ不安がある。

　けれど、机の上には雨雫がある。

　使わなくていいもの。

　だから、持っていていいもの。

　その意味はまだよく分からない。

　でも、眠るには十分だった。