TS転生見習い浄化師は過保護に愛される――――なお、仲間は曇る模様――――

間話 王都は見ていた

　王都の人々にとって、蒼銀の少女は噂から始まった。

　最初は、ただの珍しい話だった。

　王都へ、蒼銀の見習い浄化師が来たらしい。

　まだ十五歳らしい。

　正式な浄化師ではないらしい。

　けれど、手のひらに稀な光を灯したらしい。

　市場の者たちは、少し好奇心を持った。

　食堂の職員たちは、少し心配した。

　浄化師団の見習いたちは、少し緊張した。

　貴族たちは、かなり強く関心を持った。

　蒼銀。

　その言葉は、本人より先に王都を歩いた。

　けれど、実際に彼女を見た者は、少し首を傾げた。

　その少女は、文献にあるような神秘そのものではなかった。

　食堂でスープの味を迷子にし、山羊の話で少しだけ目を明るくし、木彫り猫を買うかどうかで真剣に悩む。

　半目で、眠そうで、時々妙な言い回しをする。

「見習いです」と訂正する。

「営業範囲」と言う。

「仮予定」と言う。

　蒼銀の少女というより、蒼銀を持ってしまった少女だった。

　王都の下働きの娘は、そう思っていた。

　　　　　◇

　彼女は館の食堂で働いていた。

　名はエマという。

　配膳係の一人で、特別な役職はない。

　浄化師でもない。

　結界局の者でもない。

　貴族でもない。

　だから、最初にルシェルを見た時も、遠くから皿を運ぶだけだった。

　小柄な少女。

　黒い外套の護衛たちに囲まれて、少し居心地悪そうに座っている。

　スープを前にして、食べるのを忘れたような顔をしていた。

　エマは、思わず声をかけた。

「味、迷子になってませんか？」

　少女は少し驚いて、それから小さく笑った。

「かなり迷子です」

　その返事が妙におかしくて、エマは覚えた。

　蒼銀ではなく。

　味が迷子になる少女として。

　　　　　◇

　それから、噂は変わっていった。

　丘の村へ行ったらしい。

　境界石を少しだけ浄化して、全部はやらずに帰ってきたらしい。

　市場で木彫り猫を買ったらしい。

　館の廊下で結界灯が割れた時、蒼銀を出さずに待てたらしい。

　エマの耳に届くそれらの話は、どれも断片だった。

　けれど、断片の中のルシェルは、少しずつ王都に馴染み始めているように見えた。

　食堂へ来ると、まだ視線を気にする。

　それでも、スープを飲む。

　焼き菓子を少し食べる。

　ガルドという大柄な戦士に「食料部門」と言って、戦士が真顔で「食料は大事だ」と返す。

　エマは、そのやり取りを少し楽しみにしていた。

　王都は、蒼銀を欲しがっている。

　でも、食堂の中では、ルシェルはただ食事をする一人だった。

　少なくとも、エマはそう扱いたかった。

　　　　　◇

　空気が変わったのは、王都の外で事件が起きた翌日だった。

　貴族が訓練現場へ現れ、濁った結界具を持ち込み、蒼銀を出させようとした。

　その話は、正式には伏せられていた。

　だが、館の中で働く者には分かる。

　護衛が増えた。

　廊下の結界灯が点検された。

　クラウス書記官がいつもより速く歩いていた。

　リーネ浄化師の顔が硬かった。

　レオンとガルドが食堂へ来る時、入口と窓を先に確認するようになった。

　そして、ルシェルは部屋食になった。

　エマは食事を運んだ。

「今日は部屋食だそうです」

　そう言うと、ルシェルは少し疲れた顔で笑った。

「王都の安全都合」

「みたいですね」

「大丈夫ですか」と聞いた。

　すると、彼女は少し考えてから言った。

「大丈夫ではないけど、食べる」

　それが、エマの知っている最後の、普通に近いルシェルだった。

　　　　　◇

　その夜、館の結界灯が一斉に揺れた。

　エマは食堂の片づけをしていた。

　天井の灯りが二度、三度と瞬き、食器棚の硝子がかすかに鳴った。

　誰かが叫んだ。

「灯りから離れて！」

　次に、廊下の向こうから走る足音。

　護衛の怒鳴り声。

　結界局の職員が駆け抜ける。

　エマは食堂から出ようとして、止められた。

「部屋へ戻ってください！」

「何が」

「戻って！」

　その声が、ただ事ではなかった。

　しばらくして、館の一部が封鎖された。

　ルシェルの部屋のある区画だった。

　エマは、その時点で悟った。

　何かが起きた。

　そして、たぶんルシェルに起きた。

　　　　　◇

　翌朝、館は眠っていない顔をしていた。

　クラウスは目元に影を作り、書類を抱えて歩いていた。

　セレスは白い顔で術式紙を握っていた。

　リーネは一度だけ食堂の前を通ったが、何も食べなかった。

　ガルドだけは、食料を大きな袋に詰めていた。

「持っていくんですか」

　エマは思わず聞いた。

　ガルドは頷いた。

「必要だ」

「ルシェルさんは」

　言いかけて、止まった。

　聞いていいことか分からなかった。

　ガルドは短く言った。

「連れて帰る」

　それだけだった。

　その言葉で、エマはすべてを理解した。

　攫われたのだ。

　あの子は。

　蒼銀の少女ではなく、食堂で味を迷子にしていたあの子が。

　　　　　◇

　それからの七日間、王都の館は別の建物になった。

　表では普段通りを装った。

　食堂も開いた。

　来客の対応もした。

　結界灯も点いた。

　けれど、内側は違った。

　夜遅くまで灯る会議室。

　出入りする浄化師。

　押収物を運ぶ結界局職員。

　眠らないクラウス。

　戻ってはまた出ていく救出隊。

　エマは、食事を作った。

　できることは、それくらいだった。

　レオンはほとんど食べなかった。

　ガルドが無理に食べさせた。

　セレスは器を持ったまま固まることがあった。

　リーネは薬湯だけで済ませようとして、ガルドに睨まれてパンを食べた。

　クラウスは書類を読みながら食べるので、何を食べたか分かっていなかった。

　エマは、彼らを見ていた。

　ルシェルには、こんなにも帰りを待つ人がいるのだと思った。

　そして同時に、そんな人たちがいても守りきれなかったのだと思った。

　それが怖かった。

　　　　　◇

　五日目の夜、救出隊が戻った時、空気がさらに悪くなった。

　ルシェルはいなかった。

　代わりに、何かが布に包まれていた。

　ガルドがそれを持っていた。

　セレスは泣いていないのに、泣いたあとのような顔だった。

　レオンは誰とも目を合わせなかった。

　エマは厨房の影から、それを見ていた。

　後で聞いた。

　ルシェルの髪が見つかったのだと。

　切られた髪。

　その瞬間、エマは吐き気を覚えた。

　髪。

　ただの髪ではない。

　誰かの身体の一部。

　誰かが勝手に切っていいものではない。

　エマは、厨房の布巾を握りしめた。

　蒼銀の研究だとか、王都のためだとか、そんな言葉は知らない。

　でも、それが間違っていることだけは分かった。

　　　　　◇

　八日目の朝、館の鐘が鳴るより早く、救出隊は出ていった。

　エマは厨房で湯を沸かしていた。

　何を作ればいいか分からなかった。

　戻ってくるのか。

　連れて帰れるのか。

　食べられる状態なのか。

　分からない。

　それでも、スープを作った。

　具は少なく、味は薄く、温かいもの。

　味が迷子にならないように。

　そう思って、鍋をかき混ぜた。

　昼前、館の門が騒がしくなった。

　誰かが叫んだ。

「戻った！」

　エマは鍋の火を止め、廊下へ出た。

　職員に止められた。

「近づかないでください」

「分かっています」

　分かっている。

　近づいてはいけない。

　刺激してはいけない。

　けれど、見ずにはいられなかった。

　廊下の端から、セレスに抱えられたルシェルが見えた。

　一瞬、誰だか分からなかった。

　髪が短い。

　肩口で途切れている。

　顔は青白く、目は焦点が合っていない。

　身体は小さく、布に包まれて、震えていた。

　レオンは横を歩いていた。

　ガルドは何か小さなものを大事そうに持っていた。

　リーネは泣きそうな顔で、周囲を見張っていた。

　クラウスは真っ白な顔で書類を抱えていた。

　エマは、両手で口を押さえた。

　泣きそうになった。

　泣いてはいけないと思った。

　泣けば、ルシェルが怖がるかもしれない。

　だから、声を小さくした。

「おかえりなさい」

　ルシェルが聞こえたかは分からない。

　でも、セレスがこちらを見た。

　そして、ルシェルの代わりに言った。

「ただいま」

　その声で、エマは泣いた。

　　　　　◇

　奪還後のルシェルは、すぐには戻らなかった。

　一日目、眠り続けた。

　二日目、目覚めたが、記憶は混ざっていた。

　三日目、ある言葉に怯えた。

　四日目、仲間が離れることを怖がった。

　五日目、一口だけスープを飲んだ。

　六日目、廊下の窓まで歩いた。

　七日目、少しだけ軽口が戻った。

　八日目、犯人の一人を見て、蒼銀が暴れた。

　エマは、そのほとんどを直接見ていない。

　ただ、食事を運び、扉の外で待ち、戻ってきた器の中身を見るだけだった。

　残っているスープの量。

　少し減ったパン。

　半分だけ食べられた焼き菓子。

　それが、エマにとっての回復の記録だった。

　ある日、スープが一口分減っていた。

　次の日、三口分減っていた。

　さらに次の日、焼き菓子の端が欠けていた。

　エマは厨房でそれを見て、小さく泣いた。

　誰にも見られないように。

　　　　　◇

　やがて、ルシェルは食堂へ戻ってきた。

　完全にではない。

　セレスが隣にいる。

　レオンとガルドが入口側と背中側にいる。

　リーネが少し離れた席に座ることもある。

　それでも、自分の足で食堂へ来た。

　髪は短く整えられていた。

　灰銀の中に、仄かな蒼銀が混じっている。

　その色を見て、周囲が少し息を呑んだ。

　けれど、誰も何も言わなかった。

　言わないように、館全体が学んでいた。

　ルシェルの瞳には、まだ光がなかった。

　言葉は戻り始めている。

「味、迷子じゃない？」

　エマが聞くと、ルシェルはスープを見て答えた。

「今日は、道案内あり」

「よかったです」

「焼き菓子の案内標識も希望」

「つけます」

「食堂、対応が早い」

　軽口だった。

　エマは笑った。

　笑ったあと、胸が痛くなった。

　口調は戻ってきている。

　でも、瞳はまだ暗い。

　それでも、戻ってきたのだ。

　食堂へ。

　スープの前へ。

　味が迷子かどうかを言える場所へ。

　　　　　◇

　雨雫のことを、エマは後から知った。

　壊された石。

　ルシェルが大事にしていた、役に立たない石。

　レオンが以前、市場で買ってくれたもの。

　その欠片が戻ってきて、小箱に置かれていること。

　ルシェルが日によって見られたり、見られなかったりすること。

　それを聞いた時、エマは思った。

　回復とは、壊れたものを直すことではないのかもしれない。

　少なくとも、今のルシェルにとっては。

　壊れたものを壊れたまま、そこに置ける日が増えること。

　見られない日は布をかけること。

　触れる日は少し触ること。

　それを誰も急かさないこと。

　そういうことなのだと思った。

　　　　　◇

　そして、迷い石の日が来た。

　エマは直接、市場には行っていない。

　けれど、戻ってきたルシェルを見た。

　その日、彼女は短く整えた髪を隠していなかった。

　仄かな蒼銀が、光を受けて柔らかく混じっている。

　手には、小さな石を持っていた。

　灰青の、少し濁った、不格好な石。

　レオンが贈ったのだと、あとから聞いた。

　雨雫の代わりではない。

　新しい石。

　ルシェルは泣いたらしい。

　泣きながら笑ったらしい。

　それを聞いたエマは、厨房でしばらく動けなかった。

　泣き笑い。

　それは、戻ってきた証のように思えた。

　ただ泣くのではなく。

　ただ笑うのでもなく。

　どちらも一緒に出せるようになった。

　苦しいけれど、うれしい。

　悲しいけれど、受け取れる。

　そういう複雑なものを、もう一度自分の中に置けるようになったのだ。

　　　　　◇

　その夜、エマは食堂でルシェルを見かけた。

　ほんの短い時間だった。

　正式な食事ではなく、温かい飲み物を受け取りに来ただけ。

　セレスが隣にいて、レオンが少し離れて立っていた。

　ガルドは当然のように菓子を確認していた。

　ルシェルは短い髪に手をやり、少しだけ照れたように笑っていた。

「ボクver2だね」

　そう言ったのが聞こえた。

　エマには、意味はよく分からなかった。

　でも、セレスが笑い、レオンが真面目に頷き、ガルドが菓子を差し出したので、きっと大事な言葉なのだと思った。

　ルシェルは少しはにかんで言った。

「強そう？」

　その時、エマは気づいた。

　瞳に光が戻っている。

　完全ではない。

　以前と同じではない。

　けれど、暗いままではない。

　食堂の灯りが、彼女の瞳の奥で小さく跳ねた。

　エマは泣きそうになり、慌てて厨房の方を向いた。

　泣いてはいけない。

　今日は、泣くよりも焼き菓子を用意する方がいい。

　　　　　◇

　王都は、すべてを見ていたわけではない。

　地下で何が行われたか。

　ルシェルが何を失ったか。

　どんな言葉で削られたか。

　雨雫が壊れた瞬間、彼女がどんなふうに泣いたか。

　それを、外の者は完全には知らない。

　知ってはいけない部分もある。

　けれど、戻ってきたあとを見ていた者たちはいる。

　眠り続ける部屋の前を通った者。

　食べられなかったスープを下げた者。

　廊下の結界灯を交換した者。

　移送経路の不備に怒るクラウスを見た者。

　短くなった髪を見ても、何も言わずに目を伏せた者。

　市場へ出る彼女を、遠くから見送った者。

　彼らは知っている。

　ルシェルは、蒼銀だから戻ってきたのではない。

　ルシェル・ノアとして戻され、ルシェル・ノアとして少しずつ戻ってきた。

　壊れた雨雫をなかったことにせず。

　新しい迷い石を代わりにせず。

　保留猫に挨拶し、ミルの歯形を残し、短い髪に仄かな蒼銀を混ぜたまま。

　そして、いつかのように、少し変な言葉で笑った。

「ボクver2」

　その言葉は、食堂の片隅まで届いた。

　エマはその日、帳簿の隅に小さく書いた。

『蜂蜜菓子、一つ余分に用意。ルシェルさん用』

　正式な記録ではない。

　クラウスの書類にも、浄化師団の報告にも載らない。

　けれど、エマにとっては大事な記録だった。

　蒼銀の少女ではなく。

　味を迷子にしながら、少しずつ戻ってきた少女のための、小さな記録。

　王都はまだ騒がしい。

　貴族たちはまだ争うだろう。

　旧研究派閥の罪も、これから裁かれる。

　けれど、その夜の食堂では、温かい飲み物と焼き菓子が用意された。

　それを見て、エマは思った。

　奪還とは、地下から連れ戻すことだけではない。

　戻ってきたあと、食卓に席を残しておくこと。

　味が迷子にならないよう、薄いスープを作ること。

　新しい石を持った彼女に、前と同じように声をかけること。

　そして、変わってしまった姿にも、変わらず「おかえりなさい」と言うこと。

　それもまた、奪還の続きなのだと。