TS転生見習い浄化師は過保護に愛される――――なお、仲間は曇る模様――――

第29話 過保護という名の通常運転

　回復した。

　と、ルシェル本人は思っていた。

　もちろん、完全復活とか、万全とか、王都推奨健康優良児とか、そういう意味ではない。

　夜に目が覚めることはある。

　雨雫の欠片を見られない日もある。

　髪に混じった蒼銀を布で隠したい日もある。

　でも、食堂でスープを飲める。

　市場にも行ける。

　軽口も言える。

　保留猫に夜勤を命じ、迷い石の正式名称を保留にし続けることもできる。

　つまり、かなり人類側が優勢。

　ボクver2、試験運用を終えて、通常運転に近い。

　そう思っていた。

　ただ、一つだけ問題があった。

　周囲の通常運転が、明らかに通常ではない。

　　　　　◇

　朝。

　ルシェルが食堂へ入ろうとすると、レオンが先に入口へ立った。

　中を見る。

　右を見る。

　左を見る。

　窓を見る。

　結界灯を見る。

　席を見る。

　そして、頷く。

「入れる」

　ルシェルは半目で彼を見た。

「……レオン」

「何だ」

「今の何？」

「確認だ」

「食堂入場審査？」

「必要だろう」

「必要かな？」

　レオンは、心底分からないという顔をした。

　やめてほしい。

　その顔をされると、こちらが変なことを言っている気分になる。

「前はここまでしてなかったよね？」

「前は前だ」

「出た。便利な過去切断」

「今は今だ」

「強い」

　セレスが隣で微笑んでいる。

　微笑んでいるが、ルシェルからすると共犯者の顔である。

「セレスも止めて」

「何を？」

「この食堂入場儀式」

「儀式ではないわ。確認よ」

「呼び方を変えても儀式感は消えない」

　するとガルドが背後から言った。

「席は確保してある」

「ほら！　席確保までされてる！」

「座れる」

「そうだけど！」

　食堂の端。

　壁を背にでき、入口も窓も見え、結界灯からほどよく遠く、ガルドが通路を塞ぎやすい完璧な席。

　もはやルシェル専用席である。

　いや、ありがたい。

　ありがたいのだ。

　愛されているのだと思う。

　大切にされているのだと思う。

　それは分かる。

　分かるのだが。

「過剰では？」

　ルシェルは言った。

　三人は揃って首を傾げた。

「何が？」

「全部」

　理解されなかった。

　　　　　◇

　席に座ると、エマがスープを持ってきた。

「おはようございます。今日の味は道案内済みです」

「おはようございます。いつも助かります」

「蜂蜜菓子は半分にしておきますか？　一個にしますか？　それとも、今日は保留にしますか？」

「選択肢が丁寧」

「はい」

「……エマさんも、なんか手厚くなってない？」

　エマはきょとんとした。

「そうですか？」

「そうです」

「普通ですよ」

「普通とは」

　エマはにこりと笑う。

「食堂の通常運転です」

「王都、通常の意味を改定した？」

　スープは適温だった。

　熱すぎない。

　ぬるすぎない。

　水面を見なくて済むように、浅すぎない器。

　具は多すぎず、でも少なすぎず。

　食べる側への配慮が細かい。

　細かすぎる。

　ルシェルはスプーンを持った。

「……おいしい」

　エマの顔がぱっと明るくなる。

「よかったです」

「でも過保護」

「味がですか？」

「味というか、全体的に」

　エマは真剣に考えたあと、首を傾げた。

「今日は薄味ですが」

「そういうことじゃない」

　隣でセレスが小さく笑った。

　ルシェルはそちらを向く。

「笑ってる場合ではないです」

「ごめんなさい」

「絶対ごめんと思ってない」

「少し思っているわ」

「少し」

　ルシェルはスープを飲む。

　おいしい。

　とてもおいしい。

　そして、なんだか負けた気がした。

　　　　　◇

　食後。

　ルシェルは自分で皿を下げようとした。

　昔は普通にやっていた。

　今もできる。

　少なくとも、皿一枚くらいなら持てる。

　持てるはずだった。

　立ち上がった瞬間、ガルドが皿を取った。

「置け」

「早い」

「持つ」

「ボクの皿です」

「知っている」

「なら、ボクが持っても」

「持つ」

「会話が進まない」

　ルシェルはガルドを見上げる。

「ガルド、これは過保護です」

　ガルドは皿を持ったまま、真顔で言った。

「皿だ」

「皿だけど！」

「割れる」

「割らないよ！」

「分からん」

「信用がない！」

　ガルドは首を横に振る。

「皿の信用は別だ」

「皿の信用？」

「手が滑ることはある」

「全人類に適用できる理屈でボクの皿を奪わないで」

　レオンが真面目に頷いた。

「確かに、皿は滑る」

「レオンまで！」

「危険物ではないが、破損はあり得る」

「食器事故検討会を開かないで」

　エマが控えめに言う。

「私が下げますので大丈夫です」

「エマさんまで！」

「食堂業務です」

「全員、正当化がうまい」

　ルシェルは抗議した。

　しかし、三人とも本当に「何か問題が？」という顔をしている。

　あまりにも自然。

　あまりにも善意。

　あまりにも強固。

　ルシェルは悟った。

　これは手強い。

　　　　　◇

　市場へ行く日もそうだった。

　ルシェルは自分で外套を取ろうとした。

　するとセレスが先に外套を広げた。

「はい」

「セレス」

「何？」

「ボク、外套くらい着られる」

「知っているわ」

「では、その外套広げサービスは？」

「着やすいでしょう？」

「着やすいけど」

「なら問題ないわ」

「あるんだなあ」

　セレスは優しく首を傾げた。

「どこに？」

「その、着やすいでしょう理論の強さに」

「寒いとよくないし」

「まだ寒くない」

「風があるわ」

「風にまで先回りする」

　ルシェルは外套に袖を通した。

　通してしまった。

　だって、着やすいから。

　自分で着られるけれど、広げられると楽なのだ。

　楽なのが悔しい。

「ボク、甘やかされている気がする」

　ぽつりと言うと、セレスは微笑んだ。

「少しはいいんじゃない？」

「少し？」

「ええ、少し」

「その少し、王都単位で広い」

　セレスは否定しなかった。

　否定しなかったのが怖い。

　　　　　◇

　市場では、レオンの位置取りが以前にも増して細かかった。

　人の流れが来る前に、すっと半歩移動する。

　ルシェルの前に強い視線が来ると、自然に遮る。

　露店で品物を見る時も、背後が空かないように立つ。

　あまりにも自然なので、気づかなければ護衛術として美しいのだろう。

　気づいてしまうと、過保護である。

「レオン」

「何だ」

「今、五回くらい壁になった」

「そうか」

「そうか、じゃなくて」

「邪魔だったか」

「邪魔ではない」

「ならよかった」

「よくない」

「なぜだ」

　真顔。

　また真顔。

　ルシェルは両手で迷い石の小袋を握った。

「ボク、歩けます」

「知っている」

「人に見られても即死しません」

「知っている」

「じゃあ、もう少し普通に」

「普通にしている」

「その普通が騎士団式」

　レオンは少し考えた。

「俺は騎士団ではない」

「そこじゃない」

　木彫り屋の老人が、店先で笑っていた。

「大事にされてるねえ」

　ルシェルは振り返る。

「過剰ですよね？」

　老人はにこにこして言った。

「いいことだ」

「味方がいない」

「保留猫もそう言っているよ」

「保留猫を勝手に陣営入りさせないでください」

　老人は、やる気のない木彫り魚を一つ出した。

「今日のおすすめだ」

「この魚、何も考えてなさそう」

「考えてない顔に彫った」

「技術力の使いどころ」

　ルシェルは魚を見て、少し笑った。

　背後では、レオンが相変わらず自然な壁をしていた。

　　　　　◇

　帰り道。

　ルシェルが少し疲れた顔をした瞬間、ガルドが言った。

「休む」

「まだ何も言ってない」

「顔に出ている」

「顔面報告制？」

「そうだ」

「本人申告より早い」

「遅いよりいい」

　ガルドは近くの石段を確認し、座れそうな場所を手で払った。

　セレスが水筒を出す。

　レオンが人の流れから少し外れた位置に立つ。

　流れるような休憩体制。

　無駄がない。

　無駄がないからこそ、怖い。

「待って。これ、事前に練習した？」

　三人は顔を見合わせた。

　セレスが答える。

「していないわ」

「本当？」

「本当よ」

「連携が完成されすぎている」

　ガルドは水筒を差し出す。

「飲むか」

「飲むけど」

「なら飲め」

「過保護に文句を言いながら水を受け取る人になってしまう」

　ルシェルは水を飲んだ。

　おいしかった。

　また負けた気がした。

　　　　　◇

　その夜、ルシェルはクラウスに訴えた。

　相手を選んだつもりだった。

　クラウスなら、書類の人だ。

　客観的に判断してくれるはず。

　過保護の実態を記録し、適切な是正勧告を出してくれるかもしれない。

　ルシェルはそう期待した。

「クラウスさん」

「何だ」

「相談があります」

「聞こう」

「みんなが過保護です」

　クラウスは真面目に頷いた。

「具体的には」

「食堂入場審査、席の防衛拠点化、皿の没収、外套広げサービス、市場での人間壁、顔面報告制休憩」

　クラウスは少し沈黙した。

　そして言った。

「妥当では？」

「はい？」

「どれも妥当な配慮に見える」

「クラウスさんまで！」

　ルシェルは椅子から少し身を乗り出した。

「皿の没収まで妥当？」

「食堂業務と考えれば」

「顔面報告制休憩は？」

「本人が疲労を申告する前に周囲が把握できるなら有効だ」

「外套広げサービスは？」

「寒暖差への備えだな」

「人間壁」

「護衛だ」

「食堂入場審査」

「環境確認」

　全部、正当化された。

　完敗である。

　ルシェルは机に額をつけた。

「この王都、ボクを甘やかす方向に制度化されている」

　クラウスは筆を取った。

「その表現は記録していいか」

「しないで」

「ではしない」

「そこは聞いてくれるんだ」

「本人の拒否があった」

「その姿勢を他の過保護にも適用してほしい」

　クラウスは少し考えた。

「君が本当に嫌だと言えば、全員止まる」

　ルシェルは黙った。

　それは分かっている。

　本当に嫌なら止まる。

　皿を持ちたいと本気で言えば、たぶん持たせてくれる。

　外套も自分で着たいと言えば、セレスは引く。

　市場の壁も、距離を取ってほしいと言えば調整される。

　だから、問題はそこではない。

「……嫌ではないんです」

　ルシェルは小さく言った。

「でも、過剰」

「愛されているのだろう」

　クラウスがさらりと言った。

　ルシェルは固まった。

「クラウスさん、急に直球」

「事実だ」

「書類の人、情緒を殴るのやめて」

「殴ってはいない」

「全員そう言う」

　クラウスは少しだけ笑った。

「なら、こうしよう。過保護ではなく、回復期仕様」

「また仕様」

「君の言葉に合わせた」

「便利に使われている」

「ボクver2に対応した周囲ver2だ」

　ルシェルは顔を上げた。

「……周囲ver2」

「そうだ」

「それ、ちょっとずるい」

「ずるいか」

「文句が言いづらくなる」

「なら成功だな」

「成功しないで」

　　　　　◇

　翌朝。

　ルシェルは食堂入口で立ち止まった。

　レオンがいつものように中を確認する。

　セレスが隣で外套の襟を直そうとして、手前で止まる。

　ガルドが席を確保している。

　エマが適温のスープを準備している。

　全員、普通の顔をしている。

　何のことだか分からないという顔。

　まるでこれが当たり前だという顔。

　ルシェルは小さく息を吐いた。

「周囲ver2、今日も元気」

　セレスが微笑む。

「何か言った？」

「いいえ」

　レオンが振り返る。

「入れる」

「はいはい。入場します」

「無理はするな」

「食堂入るだけで無理判定しないで」

　ガルドが席から言う。

「スープが冷める」

「それは重大」

　エマがにこにこしている。

「蜂蜜菓子は保留にしますか？」

「今日は半分」

「はい」

　ルシェルは席に座った。

　壁を背にして、入口も窓も見える席。

　少し過保護で、少し安心する席。

　スープを一口飲む。

　味は迷子ではない。

「……まあ」

　ルシェルはぽつりと言った。

「悪くはないけど」

　レオンが聞く。

「何がだ」

「何でもない」

　ガルドが言う。

「食え」

「はいはい」

　セレスが笑う。

　エマが蜂蜜菓子を半分に切る。

　クラウスが通りがかりに食堂を確認し、何事もなさそうに頷いて去っていく。

　ルシェルはスプーンを持ったまま、少しだけ頬を緩めた。

　過剰ではある。

　かなり過剰ではある。

　抗議しても、誰も何のことだか分からない顔をする。

　でも。

　たぶん、これも日常なのだ。

　ボクver2に合わせて、周囲も少し変わった。

　それが愛されているということなら。

　まあ。

　少しくらいは、受け取ってもいいのかもしれない。

「ルシェル」

　レオンが言った。

「何？」

「蜂蜜菓子、半分で足りるか」

　ルシェルは半目で彼を見た。

「やっぱり過保護」

　レオンは本気で首を傾げた。

「そうか？」

「そうです」

「足りない可能性を考えただけだ」

「それを過保護と言います」

　セレスもガルドもエマも、まったく分からないという顔をした。

　ルシェルは天井を見上げた。

「この王都、強い」

　それでも、蜂蜜菓子は半分だけ食べた。

　そして少し迷ってから、もう半分も食べた。

　ガルドが静かに頷いた。

「よし」

「そのよしは禁止されてないから、今日は許可」

「そうか」

　ルシェルは笑った。

　短い髪に混じる蒼銀が、食堂の灯りを受けて仄かに光る。

　瞳にも、細い光がある。

　過保護な周囲に囲まれながら、彼女はまた一口、スープを飲んだ。