TS転生見習い浄化師は過保護に愛される――――なお、仲間は曇る模様――――

第36話 保留紙、燃える

　その事件は、昼過ぎに起きた。

　場所は、貴族院記録局。

　発端は、一枚の紙だった。

『保留回答制度案

　第一定義：回答不能ではなく、回答猶予。

　目的：記録対象者の意思を歪めないため』

　ミーナがまとめた草案。

　それを、上級補佐官のひとりが机に叩きつけた。

「これは記録ではない。甘やかしだ」

　室内が静まった。

　ミーナは立っていた。

　隣には、下書きを手伝った若い書記。

　周囲の書記官たちは、筆を止めている。

　上級補佐官は紙を指で弾いた。

「答えない自由？　保留？　記録対象者の意思？　我々は聴取する側だ。相手の都合に合わせていて、何が残る」

　ミーナは答えた。

「歪まない記録が残ります」

「綺麗事だ」

「いいえ」

　ミーナの声は硬い。

「恐怖で出された返答は、記録として不正確です」

「ならば、恐怖を取り除けばよい」

「無理に近づかないことも、その方法の一つです」

　補佐官の目が細くなる。

「蒼銀の見習いに肩入れしすぎではないか」

　ミーナは、そこで一拍置いた。

「見習い浄化師ルシェル・ノア氏です」

　空気がさらに冷えた。

「呼称まで変えるか」

「本人希望です。記録局内仮整理にも基づきます」

「仮整理など、まだ正式ではない」

　補佐官は紙を掴んだ。

「こんなものは、正式化する前に破棄する」

　ミーナが一歩前へ出る。

「お待ちください」

　だが、遅かった。

　紙は暖炉へ投げ込まれた。

　乾いた音。

　火が端を舐める。

　白い紙が、黒く縮む。

　ミーナの顔から、血の気が引いた。

　若い書記が息を呑む。

　誰かが小さく言った。

「燃やした……」

　補佐官は冷たく言った。

「草案だ。問題ない」

　ミーナは、燃えていく紙を見ていた。

　そして、静かに言った。

「問題です」

　　　　　◇

　その知らせが王都館へ届いたのは、夕方だった。

　届けに来たのは、昨日ミーナを手伝った若い書記だった。

　顔色が悪い。

　髪も少し乱れている。

　クラウスが玄関口で受け取った。

「何があった」

　若い書記は息を整え、深く頭を下げた。

「保留回答制度案が、記録局内で破棄されました」

　クラウスの目が細くなる。

「破棄？」

「上級補佐官が、暖炉へ」

　その場にいたセレスの表情が変わった。

　レオンが一歩、静かに前へ出る。

　ガルドは何も言わず、廊下の奥を塞ぐように立った。

　ルシェルは少し離れた場所で、その言葉を聞いていた。

「燃えた？」

　若い書記が、はっと顔を上げる。

「申し訳ありません」

「いや」

　ルシェルは首を横に振った。

「あなたが燃やしたんじゃない」

　声は落ち着いていた。

　落ち着きすぎて、セレスが不安になるほどだった。

「ミーナさんは？」

「無事です。ただ、草案破棄に抗議し、記録局長への正式申し立てを行うと」

　クラウスが低く言う。

「早いな」

「ミーナさんは、燃やされた直後に残っていた控えを提出しました」

　ルシェルは瞬きをした。

「控え」

　若い書記は少しだけ息を吐く。

「はい。草案は複数写しがありました」

　ガルドが言う。

「強い」

　ルシェルも小さく頷いた。

「紙の保留猫みたい」

　クラウスが言う。

「予備を作るのは基本だ」

「書類の人たち、そういうところは頼もしい」

　　　　　◇

　小応接室で、若い書記は詳しい経緯を話した。

　補佐官の名は、エルヴィン・ラウゼン。

　貴族院内では、慎重派として知られている。

　ただし、慎重というより、管理が強い。

　希少な力は、記録し、分類し、必要に応じて呼び出せる形にすべきだという立場。

　ルシェルは黙って聞いていた。

　机の上には、貴族院から届いた予備紙が一枚。

　端に、小さく「保留」と書かれている。

「……つまり」

　ルシェルは言った。

「ボクが保留って書いたことが、燃やされた？」

　セレスがすぐに言う。

「違うわ。草案が燃やされたの」

「でも、同じ方向」

　セレスは止まった。

　否定だけでは届かない。

　ルシェルは紙を見つめる。

「答えない場所を作ろうとしたら、燃やされた」

　レオンが低く言う。

「燃やされたままにはしない」

　ルシェルはレオンを見た。

「レオン、今すごく鬼」

「ああ」

「紙相手に」

「紙だけではない」

　ガルドが腕を組む。

「燃やした奴がいる」

「ガルドも鬼」

「そうだ」

　クラウスは若い書記を見る。

「ミーナ書記官は、こちらに何を求めている」

　若い書記は少し迷ってから、封書を差し出した。

「ルシェル・ノア氏へ。ミーナさんからです」

　ルシェルは、受け取る前に聞いた。

「読まない選択はある？」

　若い書記はすぐに頷く。

「あります」

　その即答に、ルシェルは少しだけ目を見開いた。

　セレスが静かに微笑む。

「ちゃんと覚えてくれているわね」

　ルシェルは封書を受け取った。

「読む」

　　　　　◇

　手紙は短かった。

『ルシェル・ノア氏へ。

　保留回答制度案の草案が、記録局内で焼却されました。

　私はこれを、単なる草案破棄ではなく、あなたの返答形式への不当な扱いと受け止めています。

　申し訳ありません。

　ただし、取り下げません。

　明日、記録局長の前で正式に争います。

　もし可能であれば、あなたの「保留」に関する一文を、正式提出資料として使わせてください。

　断って構いません。

　保留でも構いません。

　ミーナ・エルディア』

　ルシェルは、最後の一文で少し息を詰めた。

　断って構わない。

　保留でも構わない。

　その言葉があるから、逃げ場がある。

　逃げ場があるから、少し考えられる。

「使うって」

　セレスが聞く。

「嫌？」

「怖い」

　ルシェルは即答した。

「でも、燃やされたままも嫌」

　クラウスが頷く。

「君の言葉を提出すれば、貴族院内の正式議題になる」

「つまり、もっと広がる」

「そうだ」

「怖い」

「そうだな」

「でも」

　ルシェルは、机の上の紙を見た。

　自分で書いた言葉。

『これは逃げではなく、あとで戻るための場所です』

「……この言葉は、燃やされたくない」

　セレスの目が揺れた。

　レオンは黙って頷いた。

　ガルドが低く言う。

「なら、出せ」

「ガルド、簡単に言う」

「簡単ではない。だが、出すなら守る」

　レオンも続ける。

「守る」

　クラウスが筆を取る。

「正式提出用に整える」

　ルシェルは首を横に振った。

「整えすぎないで」

　クラウスの手が止まる。

「そのままがいいか」

「うん。怖いまま書いたから」

　少しだけ、声が震えた。

「怖いままの文を、怖くない文にしないでほしい」

　クラウスは静かに筆を置いた。

「分かった」

　　　　　◇

　返答は、短かった。

『ミーナさんへ。

　使ってください。

　ただし、文章をきれいにしすぎないでください。

　怖くて書いた文なので、怖さが残っていていいです。

　保留は、逃げではなく、あとで戻るための場所です。

　ルシェル・ノア』

　書き終わると、ルシェルは手を離した。

　指先が少し震えていた。

　セレスが聞く。

「触ってもいい？」

「今は、声だけ」

「分かったわ。よく書けたわ」

　ルシェルは机に額をつける。

「真面目褒め、今は痛い」

「じゃあ、小さく言うわ」

「小さくても刺さる」

　レオンが静かに言った。

「取り消さない」

「そこは取り消さなくていい」

　ガルドが焼き菓子を置いた。

「食え」

「この流れで食料」

「手が震えてる」

「見てた」

「見てる」

　ルシェルは焼き菓子を見た。

　少しだけ笑った。

「鬼の観察力」

「そうだ」

　　　　　◇

　翌日。

　貴族院記録局の小会議室。

　ミーナは、記録局長の前に立っていた。

　部屋には数名の書記官。

　反対派のエルヴィン補佐官もいる。

　机の上には、燃え残った草案の端。

　そして、控え。

　さらに、ルシェルの一文。

　記録局長は老齢の男性だった。

　穏やかだが、目は鋭い。

「ミーナ・エルディア。説明を」

　ミーナは一礼する。

「保留回答制度案は、記録対象者の意思を歪めないための手続きです」

　エルヴィンが言う。

「対象者本人が制度を理解している保証は？」

　ミーナは紙を取る。

「本人の返答があります」

　彼女は読み上げた。

「今答えると、自分を守るための言葉ではなく、相手を満足させるための言葉になりそうな時。怖くて、でも黙ることも怖い時。まだ結論にしたくない時。その時に、保留と書きます。これは逃げではなく、あとで戻るための場所です」

　室内が静かになった。

　若い書記が唇を結ぶ。

　別の書記は筆を止める。

　局長は、目を伏せた。

　エルヴィンは表情を変えない。

「情緒的な文だ」

「はい」

　ミーナは認めた。

「ですが、記録対象者本人の認識として明確です」

「記録局が情緒に引きずられてどうする」

　そこで、局長が口を開いた。

「エルヴィン補佐官」

「はい」

「あなたは草案を燃やしたそうだな」

　エルヴィンは一礼する。

「不適切な草案と判断しました」

「判断はよい。だが、焼却は記録局の手続きではない」

　空気が変わった。

　局長の声は穏やかだった。

「草案であっても、反対意見であっても、記録に関わる紙を手続きなく焼くことは認められない」

　エルヴィンの眉がわずかに動く。

「しかし」

「これは保留制度以前の問題だ」

　局長は燃え残りを見た。

「記録局が、記録前の言葉を火に投げる姿を見せてどうする」

　ミーナは、息を止めた。

　局長は続ける。

「その上で、制度案については試験運用を認める」

　室内に小さなざわめきが起きる。

　エルヴィンが顔を上げる。

「局長」

「全面採用ではない。記録局内限定。対象は、王都館、浄化師団、貴族院が共同で扱う繊細案件に限る。回答欄に『保留』を設け、理由が書ける場合は併記。書けない場合は空欄も認める」

　ミーナの指が震えた。

　局長は、ルシェルの紙を見た。

「そして、呼称基準も仮採用とする」

　若い書記が筆を走らせる。

「当該人物は、記録上『見習い浄化師ルシェル・ノア氏』とする。能力属性は補足に回す」

　エルヴィンは沈黙した。

　完全に納得した顔ではない。

　だが、形式は決まった。

　局長は最後に言った。

「貴族院記録局は、形式上、この件においてルシェル・ノア氏の意思確認を尊重する立場を取る」

　形式上。

　まだ心ではない。

　全員ではない。

　けれど、形ができた。

　形は、時に人を守る。

　ミーナは深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　　　　　◇

　その日の夕方。

　王都館に正式通知が届いた。

　クラウスが読み上げる。

「貴族院記録局より。保留回答欄の試験運用を認可。呼称基準を仮採用。本人同意なき直接聴取を不可とし、記録照会は王都館および浄化師団を通じること」

　ルシェルは、椅子に座ったまま固まっていた。

「……形式上、味方？」

　クラウスが頷く。

「形式上は」

　セレスが小さく笑う。

「大きいわ」

「心は？」

　レオンが言う。

「まだだろう」

「正直」

　ガルドが腕を組む。

「形式が先でも、壁にはなる」

「壁」

「殴られる前に紙が立つ」

　クラウスが少しだけ眉を動かす。

「荒いが、そうだ」

　ルシェルは通知を見る。

　貴族院。

　怖い場所。

　遠い場所。

　ルシェルを「蒼銀」と呼ぶかもしれなかった場所。

　その場所が、形式上だけでも、名前を先にした。

　保留を欄にした。

　直接聴取を止めた。

「……紙、強い」

　クラウスが頷く。

「強い時もある」

「今日の紙は味方」

「そうだ」

　ルシェルは小さく笑った。

「ミーナさん、仮味方から形式味方に昇格」

　セレスが笑う。

「本人に聞いたら照れるかもしれないわね」

「貴族院書記官も照れるの？」

「人だから」

　レオンが静かに言う。

「礼を書くか」

　ルシェルは少し考える。

「書く」

　ガルドが焼き菓子を出す。

「食ってから書け」

「ガルド、流れが全部食」

「祝いだ」

「祝い」

　その言葉に、ルシェルは少しだけ目を伏せた。

　祝い。

　そう呼んでいいのか、まだ分からない。

　でも、燃えた紙が、制度になって戻ってきた。

　怖い文が、整えられすぎずに届いた。

　保留が、逃げではないと認められた。

　なら、少しくらい。

「……半分、祝い」

　ガルドは焼き菓子を半分に割った。

「早い」

「必要だ」

　　　　　◇

　夜。

　ルシェルの部屋には、セレスがいた。

　レオンは扉の外。

　ガルドは食堂で「祝い半分」の残りを確保している。

　クラウスは正式通知の写しを整理している。

　全員はいない。

　でも、足りていた。

　ルシェルは小箱の前に、貴族院からの通知の写しを置いた。

「今日の報告」

　保留猫は無反応。

「保留紙、燃えました」

　セレスは黙って聞く。

「でも、控えがありました」

　ルシェルは紙を撫でる。

「ミーナさんが戦いました」

　少し間。

「貴族院記録局が、形式上、味方になりました」

　扉の外で、レオンの気配が静かになる。

「名前が先になりました。保留欄ができます。直接聴取はだめになりました」

　セレスが柔らかく言う。

「うん」

「怖いです」

「うん」

「でも、少し助かります」

「うん」

　ルシェルは通知を小箱の横に置いた。

「保留猫、出世しすぎ」

　セレスが笑う。

「王都進出ね」

「しないでほしい」

　扉の外から、レオンが言う。

「よく守った」

　ルシェルは顔を赤くした。

「レオン、それは重い」

「すまない」

「でも、取り消さないで」

「取り消さない」

　ルシェルは布団に入った。

「明日は控えめで」

　セレスが答える。

「努力するわ」

　レオンも扉の外で言う。

「努力する」

「二人でも信用が薄い」

　でも、その声は少し笑っていた。

　　　　　◇

　同じ夜。

　貴族院記録局。

　ミーナは、正式通知の控えを棚に収めた。

　隣の若い書記が言う。

「通りましたね」

「試験運用です」

「でも、通りました」

　ミーナは少しだけ頷いた。

「はい」

　棚の見出しには、まだ新しい文字が書かれている。

『ルシェル・ノア氏関連記録

　呼称基準・保留回答試験運用』

　若い書記は、それを見て小さく笑った。

「蒼銀、じゃないんですね」

　ミーナは振り返る。

「違います」

　声は静かだったが、はっきりしていた。

「ルシェル・ノア氏です」

　まだ、貴族院全体がそう呼ぶわけではない。

　まだ、形式だけだ。

　だが、形式は残る。

　残った形式は、次の誰かの目に入る。

　そしていつか、形だけだった味方が、形だけで終わらなくなる日が来る。

　その最初の通知は、夜の記録棚に静かに収められた。