TS転生見習い浄化師は過保護に愛される――――なお、仲間は曇る模様――――

第38話 燃やした人の手

　翌朝。

　白環記録庫から、もう一度呼び出しが来た。

　ただし、今度は貴族院本棟ではない。

　記録庫の一階奥。

　小さな閲覧室。

　扉は二つ。

　窓は廊下側にもある。

　逃げ道がある部屋。

　ルシェルは案内図を見て、半目になった。

「部屋が配慮してる」

　クラウスが頷く。

「ミーナ書記官の指定だ」

「ミーナさん、建物の使い方が上手い」

　セレスが微笑む。

「行けそう？」

「怖いけど、行く」

　レオンが外套を取る。

「同行する」

「でしょうね」

　ガルドは食料袋を持った。

「俺も行く」

「でしょうね本家」

　ルシェルは少しだけ息を吐いた。

「今日も紙の森」

　　　　　◇

　白環記録庫は、昨日より静かだった。

　けれど、空気は軽くない。

　廊下の奥で、書記たちが声を潜めている。

　昨日のことが広がっているのだろう。

　保留が扉を止めたこと。

　エルヴィン補佐官が退いたこと。

　その事実だけが、紙より先に人の間を歩いていた。

　ルシェルは視線を落とす。

「見られてる？」

　セレスが小さく答える。

「少し」

「蒼銀として？」

　レオンがすぐ言う。

「違う」

「早い」

「少なくとも、そう呼ばせない」

　その声が静かに重い。

　ルシェルは少し肩の力を抜いた。

「本味方、今日も重い」

　レオンは困った顔をした。

「軽くするか」

「しない」

「分かった」

　そのやりとりを、受付の若い書記が聞いていた。

　彼は笑いそうになって、慌てて咳払いした。

「本日は、記録照合の続きです。三つ目の項目のみ、後日回答分として扱います」

　ルシェルは頷く。

「後日回答、出勤」

「はい」

　　　　　◇

　閲覧室には、ミーナがいた。

　そして、もう一人。

　エルヴィン・ラウゼン補佐官。

　ルシェルは入口で止まった。

　レオンが一歩前に出る。

　ガルドの手が、扉の縁にかかる。

　ミーナがすぐに言った。

「本日の立ち会いについて、事前通知に不備がありました」

　ルシェルはエルヴィンを見る。

　昨日、扉の向こうにいた人。

　保留紙を燃やした人。

　表情は硬い。

　謝罪の顔ではない。

　けれど、こちらを押し切る顔でもなかった。

　エルヴィンは、手に持っていた書類を机へ置いた。

「私は退室できる」

　短い言葉だった。

　ルシェルは瞬きをした。

「……え」

「事前同意がない。規定上、君が拒むなら退室する」

　彼は淡々と言った。

　その声には、優しさはない。

　ただ、昨日より少しだけ、角が削れていた。

　ルシェルはセレスを見る。

　セレスは何も言わない。

　レオンも答えを渡さない。

　ガルドも黙っている。

　ミーナも待っている。

　ルシェルは、机の上の回答紙を見た。

　回答。

　保留。

　沈黙。

　後日回答。

　筆を取る。

　少しだけ考えて、書いた。

『立ち会い：保留。

　条件：扉を開けたまま。質問はミーナさん経由。直接呼ばない。途中退室可。』

　若い書記が紙を受け取り、読み上げる。

　エルヴィンは黙って聞いた。

　読み終わると、一度だけ頷いた。

「承知した」

　そして、自分から椅子を一番遠い壁際へ引いた。

　ルシェルはそれを見ていた。

　都合よく笑うわけでもない。

　謝るわけでもない。

　ただ、椅子を遠ざけた。

「……椅子が動いた」

　セレスが小声で言う。

「動かしてくれたわね」

「まだ怖い」

「うん」

　　　　　◇

　三つ目の項目は、境界石の発光と雨雫に似た音についてだった。

　ミーナが資料を広げる。

「昨日の残響反応について、白環記録庫に似た記録が一件ありました」

　クラウスの目が鋭くなる。

「いつの記録だ」

「二十年前です。王都東外縁の小境界石。強い浄化の後、数日遅れて淡い発光。近くにいた家畜が反応。記録には『水滴に似た音』とあります」

　ルシェルは顔を上げた。

「水滴」

「はい」

　ミーナは一枚の古い写しを差し出す。

　文字は少し古い。

　けれど、確かに書いてある。

『発光時、石内より滴下音のごとき微音あり』

　ルシェルは指先で紙の端を押さえた。

「雨雫の音と、似てるかもしれない」

　リーネが資料を確認しながら言った。

「境界石の回復反応として扱われていたようですね」

　クラウスが眉を寄せる。

「だが、その後の追跡記録がない」

　ミーナは頷いた。

「当時は異常なしとして閉じられています」

　その時、壁際のエルヴィンが低く言った。

「閉じたのは、私の前任だ」

　全員の視線が彼に向きそうになり、途中で止まる。

　ルシェルは見た。

　エルヴィンの手元。

　彼は古い記録の写しを持っている。

　端が擦り切れていた。

　何度も読まれた紙だった。

　エルヴィンは、その紙を机に置いた。

「その記録の後、東外縁では小規模な結界乱れが三度起きている」

　ミーナが息を呑む。

「補佐官、それは未整理棚の記録では」

「そうだ」

「持ち出し許可は」

「取った」

　彼は短く答え、許可印のある紙を見せた。

　クラウスがそれを確認する。

「正式だ」

　ルシェルは思わず呟いた。

「燃やした人が、正式手続きしてる」

　エルヴィンの眉がわずかに動いた。

「燃やした件については、処分を受けた」

　空気が止まる。

　謝罪ではない。

　言い訳でもない。

　事実だけ。

　その袖口から、少し包帯が見えた。

　暖炉の火で焼けたのか。

　紙を拾おうとしたのか。

　ルシェルは見てしまった。

　エルヴィンは、それに気づいて袖を戻した。

　何も言わない。

　ルシェルも何も言わなかった。

　　　　　◇

　照合は続いた。

　東外縁の古い記録。

　丘の村の境界石。

　ミル毛の残響。

　雨雫に似た音。

　点が増えていく。

　まだ線ではない。

　でも、ばらばらでもない。

　ミーナが表情を引き締める。

「この二件が同種の反応なら、発光後数日の観察が必要です」

　リーネが頷く。

「丘の村にも追加観察を依頼しましょう」

　ガルドが言う。

「山羊の反応も」

　ミーナは即座に書いた。

「山羊の反応も」

　ルシェルが目を見開く。

「採用が早い」

「前例ができました」

「山羊前例」

　その時、エルヴィンが机の上の古い記録を指で押さえた。

「当時、家畜の反応は切り捨てられた」

　低い声だった。

「根拠が薄いとされた。結果、発光記録も閉じられた」

　彼はミーナを見る。

「今回は、切るな」

　ミーナは一瞬だけ固まる。

　それから、深く頷いた。

「はい」

　ルシェルは、エルヴィンを見た。

　彼の表情は相変わらず硬い。

　怖い。

　まだ怖い。

　でも、今の言葉は。

「……山羊を守った？」

　ガルドが低く言う。

「山羊側か」

「まだ分からない」

　エルヴィンは、こちらを見ないまま言った。

「動物の反応を、補助記録に含めるだけだ」

「山羊側では？」

「違う」

「書類の人たち、みんな山羊側を否定する」

　セレスが少し笑った。

　　　　　◇

　照合の途中で、問題が起きた。

　廊下から、別の職員が駆け込んできた。

「ミーナ書記官、東外縁の古記録閲覧許可について、第二補佐室から差し止めが」

　ミーナの顔が変わる。

「今ですか」

「はい。未整理記録の混入を理由に、一時凍結と」

　クラウスが資料を押さえる。

「都合が良すぎる」

　レオンの目が細くなる。

　ガルドが入口に立つ。

　ルシェルは紙を握った。

　せっかく線になりかけたものが、また閉じられる。

　また、誰かの都合で。

　エルヴィンが立ち上がった。

　全員が身構える。

　彼は、机の上の許可印つき書類を取り上げた。

「差し止めの理由書は」

　職員が戸惑う。

「まだ口頭で」

「口頭では止められない」

　エルヴィンの声は冷たかった。

　ただし、今度はルシェルへ向いていない。

「未整理記録の閲覧には、局長許可が出ている。取り消すなら、同等以上の署名が必要だ」

「しかし、第二補佐室が」

「署名を持ってこい」

　職員が言葉を失う。

　エルヴィンはさらに続けた。

「それまでは、照合を止めない」

　部屋が静かになった。

　ルシェルは、エルヴィンを見ていた。

　昨日、扉を開けようとした人が。

　今日は、別の扉を閉めさせなかった。

　都合がよすぎるわけではない。

　顔は怖い。

　言い方も硬い。

　優しくない。

　でも、手続きの刃を、こちらではなく別の方へ向けた。

「……形式の鬼」

　ルシェルが呟いた。

　エルヴィンが一瞬、こちらを見た。

「何か」

「いえ。役職名の検討です」

「不要だ」

　ガルドが言う。

「悪くない」

「採用しない」

　　　　　◇

　照合は進んだ。

　その結果、丘の村への再訪はまだ不要。

　ただし三日間、発光・音・山羊の反応を記録する。

　王都側は、東外縁の古記録を再整理する。

　白環記録庫に、残響反応の仮棚を作る。

　そして、ルシェル本人への追加確認は、必要が生じるまで行わない。

　最後の一文を、エルヴィンが自分で書いた。

『見習い浄化師ルシェル・ノア氏への追加確認は、本人負担を増やすため、現時点では不要。記録照合を優先する』

　ルシェルはその文字を見た。

　強い字だった。

　四角くて、逃げ道が少なそうな字。

　でも、そこに自分の名前があった。

　蒼銀ではなく。

　ルシェル・ノア氏。

「……書いた」

　エルヴィンは筆を置いた。

「必要なことを書いた」

「ボクの負担って書いた」

「事実だ」

「事実」

　ルシェルは少しだけ黙る。

「怖いけど、助かります」

　言ったあと、自分で少し驚いた。

　エルヴィンも、わずかに目を伏せた。

「そうか」

　ただ、それだけ。

　謝罪も、感動もない。

　けれど、その「そうか」は、昨日の声より少し低かった。

　　　　　◇

　帰り際。

　ルシェルは後日回答の栞を机に置きかけて、やめた。

　代わりに、回答紙へ一行だけ書いた。

『エルヴィン補佐官の立ち会い継続について：条件付き可』

　若い書記が目を見開く。

　ミーナも少し驚いた。

　エルヴィンは動かなかった。

　ルシェルは続けて書く。

『条件：直接呼ばない。燃やさない。山羊の反応を切らない。怖い時は保留。』

　セレスが横で小さく吹き出した。

　ガルドが頷く。

「良い条件だ」

　レオンはエルヴィンを見る。

　警戒は解かない。

　でも、剣の気配は少しだけ遠い。

　エルヴィンは紙を読んだ。

　長く黙った。

　それから、筆を取った。

『承知した』

　その下に、もう一行。

『焼却は行わない』

　ルシェルは半目になる。

「そこ、明文化された」

「必要条件だろう」

「そうですけど」

　彼は紙をミーナへ渡した。

「写しを残せ」

　ミーナは頷く。

「はい」

　エルヴィンは扉へ向かいかけ、そこで一度止まった。

　こちらを振り返らずに言う。

「昨日、君の保留を軽く見た」

　ルシェルの指が止まる。

「今日は、止まった」

　それだけ言って、彼は廊下へ出た。

　謝罪とは言い切れない。

　仲間になった、ともまだ言えない。

　けれど。

　昨日、紙を燃やした人が。

　今日は、紙を残していった。

　　　　　◇

　王都館へ戻る馬車の中。

　ルシェルは、条件付き可の写しを膝に置いていた。

　セレスが隣で言う。

「疲れたわね」

「疲れた」

　レオンは向かいに座っている。

　まだ少し警戒した顔だ。

「信用はしない」

「レオン、直球」

「だが、今日の行動は覚える」

　ルシェルは写しを見る。

「ボクも、信用はしない」

　ガルドが御者席側から言う。

「それでいい」

「でも、敵固定でもなくなった」

　セレスが頷く。

「うん」

「形式味方の中に、形式の鬼が増えた」

　クラウスが資料から顔を上げる。

「その呼称は正式にしない」

「欄外なら？」

「しない」

「王都書類、欄外に厳しい」

　　　　　◇

　夜。

　ルシェルの部屋には、セレスだけがいた。

　レオンは、今日は扉の外ではなく廊下の角。

　ガルドは食堂。

　クラウスは記録庫への返答。

　リーネは浄化師団。

　静かな夜だった。

　ルシェルは小箱の前に、条件付き可の写しを置いた。

「今日の報告」

　保留猫は無反応。

「エルヴィン補佐官がいました」

　無反応。

「怖かった」

　セレスが頷く。

「うん」

「でも、椅子を遠ざけました」

　無反応。

「質問はミーナさん経由にしました」

　ルシェルは紙を指で押さえる。

「差し止めを、止めました」

　セレスが静かに聞いている。

「山羊の反応を切るなって言いました」

「うん」

「ボクの名前を書きました。負担を増やすから追加確認不要って」

　そこまで言って、ルシェルは少し黙った。

「仲間？」

　セレスはすぐには答えなかった。

　少し考えてから言う。

「仲間になり始めた人、かしら」

　ルシェルは半目になる。

「長い」

「でも、そのくらいが合っているわ」

「うん」

　ルシェルは紙を見る。

『焼却は行わない』

　少し笑った。

「そこからなんだ」

　セレスも笑う。

「大事な一歩ね」

「紙を燃やさない人から始める仲間づくり」

「悪くないわ」

　ルシェルは布団に入った。

「明日、エルヴィン補佐官に会ったら、怖いと思う」

「うん」

「でも、今日の紙は覚えておく」

「うん」

「保留」

「それでいいわ」

　ルシェルは保留猫を抱いた。

　小箱の中に、また一枚、変な紙が増えた。

　敵か味方か。

　嫌いか信じるか。

　全部すぐには決められない。

　でも、保留のまま置いておける。

　あとで戻るための場所がある。

「……条件付き可」

　小さく呟く。

　セレスが灯りを落とした。

　その夜、白環記録庫では、エルヴィンがひとり古い記録を読み返していた。

　机の端には、燃え残りではない新しい紙。

『焼却は行わない』

　彼はその一文を見て、しばらく動かなかった。

　やがて、古い東外縁の記録の末尾に、硬い字で追記する。

『再照合対象。未了として扱う』

　閉じられていた記録が、二十年ぶりに開いた。