TS転生見習い浄化師は過保護に愛される――――なお、仲間は曇る模様――――

第39話 閉じられていた記録

　翌朝。

　クラウスが持ってきた書類は、いつもより少し古びていた。

　紙の端が黄ばんでいる。

　紐で綴じられ、表紙には薄く擦れた文字。

『東外縁小境界石　未了記録』

　ルシェルはそれを見て、茶杯を止めた。

「未了」

　クラウスが頷く。

「昨日、エルヴィン補佐官が再照合対象に戻した」

「閉じた箱を開けた？」

「そうだ」

「紙の封印解除」

「だいたい合っている」

　セレスが隣で資料を覗き込む。

「二十年前の記録ね」

　リーネも表情を引き締めた。

「丘の村の境界石と似た反応があった件です」

　ルシェルは少しだけ肩を縮める。

「似た反応ってことは、次に何かある？」

「分からない」

　リーネは正直に言った。

「だから、調べます」

「正直で助かるけど、怖い」

　レオンが窓際から言う。

「行くなら同行する」

「まだ行くって決まってない」

「決まったら同行する」

「先回り護衛」

　ガルドがパンを割る。

「食ってから決めろ」

「判断の前に食料」

「腹が減ると怖さが増える」

「正しいのが困る」

　　　　　◇

　東外縁。

　王都の外壁に近い、古い石畳の地区。

　今は人通りも少なく、倉庫と小さな職人工房が並ぶ場所。

　そこに、二十年前、境界石の発光があった。

　水滴に似た音。

　家畜の反応。

　数日後の小さな結界乱れ。

　そして、記録終了。

　クラウスは紙をめくった。

「問題は、その終了理由だ」

「異常なし、じゃないの？」

「表向きはそうなっている」

「表向き」

　嫌な言葉だった。

　ルシェルが眉を寄せると、クラウスは一枚の控えを出した。

「末尾に、削られた跡がある」

　薄く消された文字。

　完全には読めない。

　けれど、いくつかの語だけが残っている。

『……呼応……』

『……古井戸……』

『……名を……』

　ルシェルは、最後の文字に目を止めた。

「名」

　セレスが小さく息を吐く。

「名前？」

　リーネが考え込む。

「境界石が、何かの名前に反応した可能性？」

　ガルドが低く言う。

「石が名を呼ぶのか」

「大先輩、急に詩的」

　レオンは静かに資料を見ていた。

「雨雫に似た音と関係があるかもしれない」

　その言葉に、ルシェルの指が止まる。

　雨雫。

　自分の部屋の小箱に置いてきた石。

　能力核ではない。

　けれど、なぜか何度も話の縁に引っかかる。

「……また雨雫」

　セレスが言う。

「嫌？」

「嫌じゃない。でも、心臓に近い」

　誰も笑わなかった。

　ルシェルはごまかすように茶を飲む。

「近いだけ。刺さってはいない」

　レオンが静かに言った。

「刺さる前に言え」

「本味方、重い」

「今日は軽くしない」

「そういう日か」

　　　　　◇

　白環記録庫へ向かったのは、午後だった。

　全員ではない。

　ルシェル、セレス、レオン、クラウス。

　ガルドは王都館に残り、食堂と荷物の確認。

　リーネは浄化師団で丘の村への観察依頼を整える。

　ルシェルは馬車の中で言った。

「全員いないと、少し変な感じ」

　セレスが微笑む。

「でも、足りない？」

「足りる」

「それならよかった」

　レオンは向かいに座っている。

「危険なら戻る」

「まだ行く前から戻る選択肢」

「必要だ」

「助かるけど、過保護」

「両立する」

「強い」

　クラウスは資料から目を離さずに言った。

「今日の目的は古記録の現物確認だ。直接調査ではない」

「現地に行かない」

「まだな」

「まだ、が怖い」

「事実だ」

「書類の人、事実で刺す」

　　　　　◇

　白環記録庫の閲覧室には、ミーナと若い書記がいた。

　それから、壁際にエルヴィン。

　昨日と同じように、一番遠い席。

　扉は開いている。

　窓も開いている。

　ルシェルは部屋を見回し、紙を受け取る前に言った。

「今日の条件」

　若い書記がすぐに答える。

「質問は事前範囲内。追加質問は保留可。立ち会い者変更なし。途中退室可。沈黙可。後日回答可」

「完璧」

　若い書記の耳が赤くなる。

「ありがとうございます」

　ミーナが少し笑った。

　エルヴィンは黙っている。

　その手元には、昨日の古記録。

　そして新しい紙。

『再照合対象。未了として扱う』

　ルシェルはそれを見た。

「未了に戻した人」

　エルヴィンは視線だけを上げる。

「閉じるには早かった」

「二十年前なのに？」

「二十年前でもだ」

　返答は硬い。

　けれど、逃げではなかった。

　　　　　◇

　古記録の現物は、思ったより薄かった。

　たった十数枚。

　けれど、ところどころに不自然な空白がある。

　削られた文字。

　貼り直された紙片。

　筆跡の違う追記。

　ミーナが一枚を示す。

「ここです」

　そこには、こう書かれていた。

『発光時、石内より滴下音のごとき微音あり。周辺家畜一斉に東方を向く』

　ルシェルは眉を寄せる。

「東方」

　クラウスが地図を広げる。

「東方には、古井戸がある」

「井戸」

　水滴。

　雨雫。

　古井戸。

　言葉がつながっていく。

　ルシェルは少しだけ嫌な予感を覚えた。

「その井戸、今もある？」

　ミーナが頷く。

「塞がれています。ただ、記録上は完全封鎖ではなく、安全柵のみ」

　セレスの表情が変わる。

「完全封鎖ではない？」

「はい」

　エルヴィンが低く言った。

「予算不足で見送られた」

　ミーナが一瞬、言葉を止める。

　エルヴィンは資料を一枚出した。

「当時の決裁控えだ」

　クラウスが受け取り、確認する。

「……確かに。封鎖案は出ているが、異常なしの判断後に削られている」

　ルシェルは小さく言った。

「閉じなかった井戸」

　誰もすぐには答えなかった。

　　　　　◇

　若い書記が別の資料を差し出す。

「これも見てください」

　そこには、二十年前の巡回記録があった。

『夜間、井戸周辺に微弱な青灰光あり。雨上がりと見做し、記録のみ』

　ルシェルは目を細める。

「青灰」

　雨雫の色。

　ミル毛に走った光は、水色に灰が混じっていた。

　東外縁の井戸にも、青灰光。

　セレスが静かに言う。

「偶然にするには、少し多いわね」

　レオンがルシェルを見る。

「大丈夫か」

「大丈夫寄り」

「寄り」

「完全大丈夫ではない。でも座っていられる」

「分かった」

　エルヴィンが、机の端にある回答紙を静かに押した。

　ルシェルの近くへではない。

　ミーナの方へ。

　直接渡さない距離。

　ミーナがそれを受け取り、ルシェルの見える位置に置く。

　回答欄。

　保留。

　沈黙。

　後日回答。

　ルシェルは、その流れを見た。

　エルヴィンは何も言わない。

　ただ、紙の場所を整えただけ。

「……形式の鬼、補助した」

　エルヴィンの眉がわずかに動く。

「必要な紙が遠かった」

「理由が書類」

「事実だ」

　セレスが口元を押さえた。

　　　　　◇

　さらに奥の箱から、封の切られていない控えが出てきた。

　若い書記が声を低くする。

「これは、未整理棚に残っていたものです」

　表に、二十年前の日付。

　差出人は、東外縁巡回員。

　宛先は、当時の記録局補佐。

　内容は短い。

『井戸奥より、子どもの泣き声に似た反響あり。境界石発光後より三度確認。瘴気臭なし。判断を仰ぐ』

　室内の空気が冷えた。

　ルシェルの背筋が強張る。

　子どもの泣き声。

　井戸奥。

　反響。

　瘴気臭なし。

　レオンが静かに半歩動く。

　セレスの視線がルシェルへ向かいかけ、止まる。

　ルシェルは紙を見たまま、口を開いた。

「……保留」

　ミーナがすぐに頷く。

「この資料の読み上げはここで止めます」

　若い書記が紙を裏返す。

　クラウスも静かに資料を閉じた。

　エルヴィンだけが、封筒の端を見ていた。

　強く。

　怒っているように。

　いや。

　怒っていた。

　ただ、その怒りはルシェルに向いていない。

「この報告は、処理済み印がない」

　エルヴィンが低く言った。

「未処理のまま、箱に入れられている」

　クラウスの声も硬くなる。

「つまり、返答されなかった」

　ミーナの顔が青くなる。

「当時の巡回員は、判断を待ったまま……」

　ルシェルは、胸の奥がきゅっとなった。

　自分の保留とは違う。

　これは、誰かが返事をもらえなかった記録。

　あとで戻るための場所ではなく。

　戻られなかった場所。

「……後日回答、されなかった」

　ぽつりと出た言葉に、部屋が静まり返る。

　エルヴィンが、その言葉を聞いて目を伏せた。

　そして、硬い声で言った。

「今、戻す」

　　　　　◇

　その場で、東外縁の再調査が決まった。

　ただし、ルシェルは連れていかない。

　少なくとも初回は。

　行くのは、王都結界局の調査班。

　浄化師団からリーネ。

　貴族院記録局からミーナ。

　そして、エルヴィン。

　ルシェルは顔を上げた。

「エルヴィン補佐官も行くの？」

「記録を閉じ損ねた側の人間が行く」

「二十年前は、あなたじゃない」

「だが、同じ棚にいた記録だ」

　それ以上は言わなかった。

　説明ではなく、彼の手が答えていた。

　古い紙を揃える手。

　燃え残りではない、新しい写しを作る手。

　処理済みではなく、未了と書き直す手。

　ルシェルは少しだけ視線を落とす。

「……まだ怖いです」

「当然だ」

「でも、行ってくれるのは助かります」

　エルヴィンは一瞬だけ黙った。

「記録のためだ」

　ミーナが横で小さく目を細める。

　その言葉を、もう少し別のものとして聞いている顔だった。

　ルシェルも、少しだけ思った。

　記録のため。

　たぶん、それは嘘ではない。

　でも、全部でもない。

　　　　　◇

　王都館へ戻るころには、日が傾いていた。

　ルシェルは馬車の中で、後日回答の栞を握っていた。

「東外縁の井戸」

　セレスが頷く。

「気になるわね」

「泣き声」

「うん」

「怖い」

「うん」

　レオンは向かいで静かに言う。

「君は初回調査には行かない」

「分かってる」

「行きたいか」

　ルシェルは少し考えた。

「分からない」

「保留か」

「保留」

　クラウスが資料を閉じた。

「それでいい。今は、向こうの調査結果を待つ」

「待つ仕事」

「そうだ」

「出さない成功の親戚」

「近い」

　ルシェルは窓の外を見た。

　王都の外壁の向こう。

　東の空が薄く青灰に滲んでいる。

　何かが、閉じ損ねたまま残っている。

　二十年前の誰かが、返事を待ったままになっている。

　その記録を、今日、誰かが未了に戻した。

「……後日回答、二十年後」

　セレスは、何も言わずに隣にいた。

　　　　　◇

　夜。

　部屋には、セレスはいなかった。

　今日は疲れているだろうからと、早めに休むよう言われた。

　レオンは廊下の角。

　近すぎない。

　でも、声は届く。

　ルシェルは小箱の前に、後日回答の栞を置いた。

「今日の報告」

　保留猫は無反応。

「東外縁の記録が開きました」

　無反応。

「古井戸。水滴。青灰光。泣き声」

　少しだけ、指が止まる。

「怖いので、ここまで」

　無反応。

「エルヴィン補佐官が、行くそうです」

　ルシェルは条件付き可の紙を見た。

『焼却は行わない』

　その横に、今日の資料写し。

『未了として扱う』

「燃やした人が、閉じた紙を開きました」

　レオンの声が、廊下から静かに届く。

「そうだな」

「聞いてた？」

「少し」

「今日は許可」

「ああ」

　ルシェルは保留猫を抱いた。

「レオン」

「いる」

「エルヴィン補佐官、仲間？」

　少し間があった。

　レオンは、すぐには答えなかった。

「まだ、信用はしない」

「うん」

「だが、同じ方向を見た」

　ルシェルは目を伏せる。

「同じ方向」

「今日は」

「今日は、か」

「ああ」

　そのくらいが、ちょうどよかった。

　敵ではない。

　完全な味方でもない。

　でも、同じ方向を見た日。

　ルシェルは布団に入った。

「明日は、何が来るかな」

「来たら止める」

「本味方、答えが早い」

「必要だ」

　ルシェルは少し笑った。

「おやすみ」

「ああ。おやすみ」

　　　　　◇

　同じ夜。

　東外縁。

　塞がれた古井戸の前に、調査班の灯りが並んでいた。

　リーネが結界具を確認する。

　ミーナが記録紙を押さえる。

　エルヴィンは、井戸を囲む錆びた柵の前に立っていた。

　風はない。

　けれど、井戸の底から、かすかな音がした。

　ぽたん。

　水滴のような音。

　ミーナの筆が止まる。

　リーネが目を細める。

　エルヴィンは、持っていた古記録を握りしめた。

　ぽたん。

　二度目。

　その直後、井戸の奥で、淡い青灰の光が揺れた。

　そして、誰かが息を吸うような、小さな声が聞こえた。

「……まだ」

　ミーナが顔を上げる。

　リーネが即座に防護を展開する。

　エルヴィンは一歩も下がらなかった。

　井戸の奥から、もう一度声がした。

「まだ、返事がない」

　記録されなかった二十年が、底から顔を上げ始めていた。