鈴木悟の残響 - 骸の玉座に座してなおも人の夢を見る -

星環の遺志

※注意※ここからオリジナルアイテムが登場します。

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ナザリック地下大墳墓の空気は、いつもと変わらないはずだった。

磨き上げられた床。

静かに並ぶ燭台。

音もなく控えるメイドたち。

当然のように保たれた秩序。

だが、アインズの内側だけは違っていた。

アルベド。

ユリ・アルファ。

シズ・デルタ。

三人を伴い、アインズは宝物殿へ向かっていた。

目的は明確だった。

ワールドアイテム。

それが必要になった。

そう判断せざるを得なかった。

シャルティア・ブラッドフォールンは、死亡していない。

所在も確認されている。

存在反応もある。

だが、《伝言》には応じない。

命令にも反応しない。

ナザリックの命令系統から外れている。

精神支配。

魅了。

洗脳。

支配系状態異常。

考えられる可能性は、すべて検討された。

解除魔法も試した。

状態異常回復も試した。

精神操作への対抗手段も用いた。

だが、届かなかった。

通常の魔法体系では干渉できない。

この事実が意味するものは、一つしかなかった。

ワールドアイテム。

それに類する何かが、シャルティアに使われた。

アインズは内心で、何度もその結論を反芻していた。

ワールドアイテムを持つ者が、この世界にいる。

そして、それがナザリックの守護者に届いた。

自分は、それを防げなかった。

シャルティアに外部任務を与えることを許可したのは、自分だ。

セバスたちの任務に同行させることを認めたのも、自分だ。

一人だけ待機させるのも可哀想だ。

戦力活用としても悪くない。

その程度の判断だった。

その結果、ペロロンチーノが創ったシャルティアは、何者かの精神支配を受けた。

友の娘。

そんな言葉が、アインズの中で重く沈む。

シャルティアは、ただの配下ではない。

守護者という戦力でもない。

至高の仲間が遺した存在。

ナザリックの一部。

自分はそれを守るべきだった。

感情が膨れ上がりかける。

だが、アンデッドの精神がそれを強制的に均す。

焦燥は薄れる。

恐怖は押し潰される。

しかし、後悔だけは消えなかった。

冷たく、重く、胸の奥に沈んだままだった。

「アインズ様」

アルベドの声が聞こえた。

アインズは歩みを止めずに答える。

「何だ」

「宝物殿へ到着いたします」

「ああ」

短く答える。

それ以上、言葉はなかった。

アルベドも何も言わない。

ユリもシズも、ただ静かに後ろへ続いている。

一行は、宝物殿へ至る扉の前に立った。

そこは、ナザリックの中でも特別な場所だ。

ギルドが集めた財宝。

装備。

神器。

ワールドアイテム。

アインズ・ウール・ゴウンの力そのものが眠る場所。

アインズは指に嵌めた《リング・オブ・アインズ・ウール・ゴウン》へ意識を向けた。

ナザリック内部を移動するための特別な指輪。

宝物殿へ至る鍵でもある。

転移。

視界が切り替わった。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

宝物殿の空気は、他の階層とは違っていた。

重い。

静か。

そして、濃い。

金銀財宝が眠る場所でありながら、ただの富の匂いではない。

この場所に集められたものは、力そのものだった。

アインズが一歩踏み出した時。

前方に、一つの影があった。

アルベドが息を呑む。

「タブラ様……？」

その声は、わずかに揺れていた。

タブラ・スマラグディナ。

アルベドを創造した至高の御方。

彼女にとって、特別な存在であることは間違いない。

だが、揺れは一瞬だった。

次の瞬間、アルベドの目から熱が消えた。

「いや、違う」

低い声。

「殺しなさい」

ユリとシズが即座に動こうとする。

その瞬間、アインズの声が落ちた。

「待て」

たった一言。

それだけで、二人の動きが止まった。

アインズは、タブラの姿をした者を見た。

「パンドラズ・アクターだ」

その名を聞いた瞬間、タブラの姿をした者は大仰に両腕を広げた。

「おお、我が創造主！」

芝居がかった動作。

過剰な姿勢。

無駄に高い声。

「モモンガ様！」

その呼び名に、アインズの内側がわずかに揺れた。

モモンガ。

今の名ではない。

だが、かつての自分の名。

パンドラズ・アクターは、深く、深く頭を下げる。

その動作すら、妙に大仰だった。

「今は、アインズ・ウール・ゴウンと名乗っている。アインズと呼べ」

アインズは短く言った。

普段であれば、その過剰な挙動に内心で頭を抱えていたかもしれない。

なぜ自分はこんな設定をしたのか。

なぜこんな動きを取らせたのか。

かつての自分を殴りたい衝動が湧いたかもしれない。

だが、今は違った。

そんな余裕はなかった。

「アインズ・ウール・ゴウン様！」

パンドラズ・アクターは、さらに誇張された動きでその名を復唱した。

アルベドは、どこか複雑な顔をしている。

ユリは沈黙。

シズは無表情のまま、じっと見ていた。

パンドラズ・アクターは、その姿を変える。

タブラ・スマラグディナの姿が溶けるように崩れ、軍服に身を包んだ異形の姿へと戻った。

宝物殿の領域守護者。

アインズ自身が創造したNPC。

パンドラズ・アクター。

彼は、再び深く礼をした。

その動きの中で、ほんのわずかな間が生まれた。

誰も気づかないほどの一瞬。

だが、パンドラズ・アクター自身は気づいていた。

創造主の反応が薄い。

いつもの沈黙ではない。

困惑でもない。

照れでもない。

ただ、先を急いでいる。

重いものを背負ったまま。

パンドラズ・アクターは、それを感じ取った。

だが、アインズはその変化に気づかない。

今の彼には、そこまで見る余裕がなかった。

「奥へ進む」

アインズは言った。

「指輪を預ける」

アインズは、自らの指から《リング・オブ・アインズ・ウール・ゴウン》を外した。

宝物殿へ至るための鍵。

ナザリックを移動するための特別な指輪。

だが、この奥へ進むには外さなければならない。

この先には、かつての仲間たちの姿を模したアヴァターラがいる。

その防衛機構は、指輪を持つ者を侵入者として認識する。

アインズは指輪を、パンドラズ・アクターへ差し出した。

「お預かりいたします」

パンドラズ・アクターは深く頭を垂れ、両手で恭しく受け取った。

続いて、アインズはアルベドを見る。

「アルベド。お前もだ」

「……はい」

アルベドの指が、ぴたりと止まった。

彼女にとって、その指輪はただの転移用アイテムではない。

アインズから与えられたもの。

アインズとの繋がりを、形として示すものだった。

「アルベド」

「分かっています」

そう言いながらも、アルベドはすぐには外さなかった。

指先で、名残惜しそうに指輪を撫でる。

「少しだけですわ。ほんの少しだけ、離れるだけですものね」

それは誰に向けた言葉なのか。

少なくとも、指輪へ語りかけているように見えた。

ユリは目を伏せた。

シズは無表情のまま、じっとアルベドの指輪を見ている。

普段のアインズであれば、内心で何かを思ったかもしれない。

重い。

いや、少し怖い。

いやいや、忠誠心の表れだ。

そう自分を納得させていたかもしれない。

だが、今は時間が惜しかった。

「早くしろ」

「……はい」

アルベドは、渋々指輪を外した。

パンドラズ・アクターはそれも恭しく受け取る。

二つの指輪を預け、アインズたちは宝物殿の奥へ進んだ。

パンドラズ・アクターは、深く頭を垂れたまま見送る。

その背に、違和感はさらに強まった。

いつもの支配者の背ではない。

何かを悔い、何かを決めた者の背だった。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

霊廟の奥には、静かに並ぶ影があった。

四十。

かつての仲間たちの姿。

至高の四十一人のうち、アインズを除いたすべての者たち。

一人、また一人と去っていく仲間を見送るたび、アインズはその姿をここに残してきた。

もう戻らないかもしれない者たち。

それでも、忘れたくなかった者たち。

だから、作った。

彼らのアヴァターラを。

かつて共に笑い、共に戦い、共にこのナザリックを築いた者たちの墓標として。

アルベドは、息を呑んでいた。

ユリも、シズも、言葉を発しない。

この場所は、彼女たちにとって聖域だった。

神々の姿が並ぶ場所。

不可侵の霊廟。

アインズにとっては、少し違っていた。

神ではない。

仲間だった。

馬鹿な会話をした。

くだらないことで笑った。

真剣に攻略を考えた。

新しい装備を自慢し合った。

失敗しても、それを笑い話にした。

もう、戻らない時間。

「この場所は……」

アルベドの声が震えた。

「かつての仲間たちが去ったとき、私が作ったのだ」

アインズは静かに言った。

「四十一人の仲間たち。そのうち、私を除く四十人」

アインズは、その奥にある最後の空間へ視線を向けた。

「そして、最後のひとつは私の分だ」

アルベドが息を呑んだ。

「アインズ様……」

「いずれ、という話だ」

アインズは淡々と告げた。

「この場所は、去った者たちのための場所だ。ならば、最後まで残った私にも、いずれ置き場所が必要になる」

「そのようなこと……」

アルベドは言葉を詰まらせる。

アインズは彼女を見なかった。

ただ、並ぶ仲間たちの姿を見つめていた。

「私は、残された者だ」

静かな声だった。

「だからこそ、残されたものを守らねばならない」

残されたもの。

ナザリック。

宝物殿。

彼らが作ったNPCたち。

そして、シャルティア。

ペロロンチーノが創った娘。

アインズの胸の奥に、冷たい後悔が沈む。

自分の判断が、彼女を危険に晒した。

自分の命令が、彼女を外へ出した。

そして今、彼女を殺さなければならないかもしれない。

アインズは、霊廟に並ぶ仲間たちの姿から目を離さずに言った。

「シャルティアとは、私が一人で戦う」

「なりません」

アルベドは即座に顔を上げた。

「私が参ります。アインズ様が直接危険を冒される必要などありません」

「お前で勝てるのか？」

その一言に、アルベドは言葉を失った。

勝てる。

そう言いたかった。

だが、言えなかった。

シャルティア・ブラッドフォールン。

第一から第三階層の守護者。

守護者の中でも最強格。

アルベドであっても、確実に勝てるとは断言できない。

まして、相手は精神支配下にある。

行動を予測できない。

「……」

アルベドは答えられなかった。

「私とて、分が良いわけではない」

アインズは言った。

「シャルティアは、私にとって相性が悪い。正面から戦えば、勝率は良くて三割といったところか」

アルベドの顔が強張る。

「ならば、なおさら――」

「だからこそ、私が行く」

アインズは、霊廟に並ぶ仲間たちの姿を見た。

彼らが残した武器。

彼らが残した力。

それを使う。

友の娘を取り戻すために。

たとえ、そのために一度殺すことになったとしても。

「これは、私の責任だ」

アインズは呟くように言った。

「私が行かねばならない」

アルベドは、しばらく何も言わなかった。

唇を噛むように、ただ頭を垂れる。

やがて、彼女は深く息を吸った。

「でしたら」

声は、かすかに震えていた。

「ひとつだけ、お約束ください」

「何だ」

「必ず、お戻りください」

それは、守護者統括としての声ではなかった。

命令を求める配下の声でもなかった。

アインズを失いたくない。

ただそれだけを願う者の声だった。

アインズは、霊廟に並ぶ四十の姿を見た。

去っていった仲間たち。

残されたナザリック。

彼らが残したNPCたち。

そして、今まさに奪われたシャルティア。

自分は、それらすべてを預かっている。

「約束しよう」

アインズは言った。

「必ず帰る」

アルベドは、深く、深く頭を下げた。

「必ず……お待ちしております」

約束はした。

だが、その言葉を口にしたアインズの内側は、限界に近かった。

シャルティアは敵ではない。

ペロロンチーノが創った、ナザリックの大切な一部。

友の娘だ。

その娘を、自分の判断ミスで危険に晒した。

そして今、自分の手で殺さなければならないかもしれない。

アンデッドの精神が、過剰な感情を抑え込む。

だが、消えない。

後悔だけは、冷たく残り続けていた。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

霊廟を後にするアインズの足取りは重かった。

アルベドは、その背を見て何かを言いかけた。

だが、口を閉じる。

約束は得た。

ならば、今は信じるしかない。

宝物殿の入口へ戻ると、パンドラズ・アクターが変わらず待っていた。

預けられた二つの《リング・オブ・アインズ・ウール・ゴウン》を、恭しく捧げ持っている。

「お戻りなさいませ、アインズ様」

アインズは指輪を受け取った。

アルベドも指輪を受け取る。

アルベドは、それを両手で持ち、ほんの一瞬だけ目元を緩めた。

そして、丁寧に指へ戻す。

アインズはそれを見ていた。

だが、何も言わなかった。

今は、その小さな仕草に反応する余裕すらない。

「アルベド。ユリ。シズ」

「はい」

三人が姿勢を正す。

「先に戻れ。必要な指示は追って出す」

アルベドが一瞬だけ動きを止めた。

「アインズ様……」

「心配するな」

アインズは短く言った。

「約束は守る」

その言葉に、アルベドは深く頭を垂れた。

「……承知いたしました」

ユリとシズも静かに頭を下げる。

「アインズ様。ご武運を」

ユリの声は静かだった。

「……お気をつけて」

シズは短く告げた。

平坦な声だったが、視線だけはアインズから離れなかった。

アインズは頷く。

三人の気配が遠ざかっていく。

やがて、完全に消えた。

宝物殿に残されたのは、アインズとパンドラズ・アクターだけだった。

沈黙が落ちる。

黄金。

宝石。

神器。

ワールドアイテム。

かつてギルドが集めた数えきれない財宝が、周囲に眠っている。

だが今のアインズには、そのどれもが遠く感じられた。

先に口を開いたのは、パンドラだった。

「アインズ様」

アインズは答えない。

いや、答えられなかったのではない。

返す言葉を選ぶ気力がなかった。

「……いえ」

パンドラズ・アクターは、わずかに声を落とした。

「モモンガ様」

その名に、アインズの動きが止まった。

今の名ではない。

この世界で名乗るべき名でもない。

アインズ・ウール・ゴウン。

それが、今の彼の名だ。

ナザリックの支配者。

唯一残った至高の存在。

NPCたちが仰ぐべき王。

だが。

モモンガ。

その名は、もっと古い。

もっと弱く、もっと人間に近かった頃の名。

仲間たちと共に笑い、ふざけ、くだらない会話をし、攻略に熱中し、ナザリックを築いた頃の名。

アインズは、ゆっくりとパンドラズ・アクターへ顔を向けた。

「……今は、アインズだと言ったはずだ」

「はい。承知しております」

パンドラズ・アクターは深く頭を垂れる。

「ですが、今この場でお呼びすべき名は、そちらではないと判断いたしました」

「判断？」

アインズの声が、わずかに低くなる。

本来であれば、不敬とも取れる言葉だった。

だが、パンドラズ・アクターは怯まない。

「はい」

彼は静かに答えた。

「私は、モモンガ様によって創られました」

アインズは黙る。

「宝物殿を守る者として。財を管理する者として。そして、モモンガ様が残されたものを保管する者として」

パンドラズ・アクターは、そこで一度言葉を切った。

「ですから、分かります」

「何が分かる」

「今の御身が、普段とは違うご様子ということが」

アインズは何も返さなかった。

パンドラズ・アクターは続ける。

「先ほど、私が誇張された礼を取った時、アインズ様はほとんど反応なさいませんでした」

「……」

「叱責も、困惑も、沈黙も、いつもの間もございませんでした」

アインズの中で、何かがわずかに揺れた。

パンドラズ・アクターは気づいていた。

あの大仰な態度に、普段の自分なら内心で頭を抱えていたはずだ。

恥ずかしさに耐えながら、それでも支配者として取り繕っていたはずだ。

だが、今回は違った。

そんな余裕がなかった。

「余計なことを」

アインズは言った。

声は冷たかった。

だが、その冷たさは、相手を拒むためのものではない。

自分を守るためのものだった。

パンドラズ・アクターは、静かに頭を下げた。

「申し訳ございません」

そこで終わるかと思われた。

だが、彼は続けた。

「ですが、私は宝物殿の番人です。至高の御方々から預かった品を、必要な時に、必要な方へ差し出す役目を与えられております」

アインズの視線が、わずかに動いた。

「預かった品？」

「はい」

パンドラズ・アクターは、ゆっくりと姿勢を正した。

先ほどまでの芝居がかった動きではない。

無駄のない、静かな所作。

「モモンガ様。至高の御方々より、あなた様へ託されたものがございます」

アインズは動かなかった。

「私に？」

「はい」

「誰が」

「詳細な名を、すべては知らされておりません」

パンドラズ・アクターは答える。

「ただ、複数の至高の御方々が関わった品であること。そして、最後に残るであろうギルド長へ渡すための品であること。その二つだけは、確かに命じられております」

最後に残るであろうギルド長。

その言葉は、あまりにも正確だった。

かつての仲間たちは、知っていたのか。

自分が最後まで残ることを。

知っていて。

それでも。

「……なぜ、私に直接渡さなかった」

声が出た。

気づけば、アインズはそう問うていた。

パンドラズ・アクターは静かに答える。

「直接渡せば、モモンガ様は受け取らないだろう、と」

アインズは言葉を失った。

「気を遣い、遠慮し、あるいは笑って流してしまうだろう。そう、至高の御方々は判断されたようです」

パンドラズ・アクターの声は穏やかだった。

「だから、宝物殿に預けられました」

「……お前に？」

「はい」

パンドラズ・アクターは深く頭を垂れる。

「モモンガ様が創られた私に」

沈黙が落ちた。

アインズは、返す言葉を見つけられなかった。

パンドラズ・アクターは宝物殿の奥へ視線を向ける。

「お待ちください」

そう告げると、彼は奥へ向かった。

その背を、アインズは黙って見送る。

宝物殿に、再び沈黙が戻った。

長くはなかった。

だが、アインズには妙に長く感じられた。

やがて、パンドラズ・アクターが戻ってくる。

その手には、小さな箱があった。

豪奢ではない。

むしろ、宝物殿に眠る数々の神器と比べれば、あまりにも質素だった。

黒い箱。

蓋には、四十の小さな紋章が刻まれている。

アインズは、その紋章を見た。

知っている。

すべて、知っている。

かつて、同じ旗の下にいた者たちの証。

たっち・みー。

ウルベルト・アレイン・オードル。

ペロロンチーノ。

ぶくぶく茶釜。

ヘロヘロ。

やまいこ。

タブラ・スマラグディナ。

そして、他の仲間たち。

アインズは、視線を外せなかった。

パンドラズ・アクターは、箱を両手で捧げ持つ。

「名を、《星環の遺志(アストラル・レガシー)》」

静かな声だった。

「一度限りの使用で失われる、願望成就系の秘宝でございます」

「願望成就……？」

「はい。ただし、表層の願いを叶えるものではない、と伺っております」

パンドラズ・アクターは続ける。

「使用者の深層に眠る、本当の願い。それを読み取り、叶えるものだと」

「本当の、願い……」

アインズは呟いた。

願いなど、いくらでもあった。

シャルティアを救いたい。

ナザリックを守りたい。

NPCたちを守りたい。

アインズ・ウール・ゴウンの名を汚したくない。

仲間たちが遺したものを壊したくない。

だが、それが本当の願いなのか。

分からない。

分からなかった。

「モモンガ様」

パンドラズ・アクターは、静かに言った。

「至高の御方々は、こうも命じられました」

アインズは動かない。

「モモンガ様が、モモンガ様であることを忘れそうになった時。ギルド長として、王として、アインズ・ウール・ゴウンとして背負いきれぬほどのものを抱えた時。これを渡せ、と」

その言葉が、アインズの内側へ落ちた。

深く。

重く。

砕けるように。

「……私は」

声が漏れた。

それは王の声ではなかった。

支配者の声でもなかった。

「私は、忘れてなど……」

言い切れなかった。

忘れていない。

そう言いたかった。

だが、分からなかった。

自分は、モモンガだった。

鈴木悟だった。

だが、今はアインズ・ウール・ゴウンだ。

唯一残った至高の存在。

ナザリックの支配者。

NPCたちの主人。

そう振る舞い続けなければならない。

そうでなければ、残されたものを守れない。

だが。

そのために、何を押し殺してきた。

何を見ないふりをしてきた。

どれだけ、感情抑制に救われてきた。

どれだけ、それに逃げてきた。

シャルティア。

ペロロンチーノが創った娘。

友の娘。

自分の安易な判断で危険に晒した。

そして今、自分の手で殺さなければならないかもしれない。

「……っ」

何かが、軋んだ。

パンドラズ・アクターは、箱を開く。

中には、指輪があった。

星を閉じ込めたような、静かな輝き。

派手ではない。

だが、目を離せない。

内側には、四十の紋章が小さく刻まれている。

アインズは、その指輪を見つめた。

かつての仲間たちが、これを作った。

自分のために。

一人残されるであろう、自分のために。

その事実が、アインズの中の何かを決定的に揺らした。

「受け取ってください」

パンドラズ・アクターは言った。

「これは、モモンガ様のものです」

アインズは、長い沈黙の後、手を伸ばした。

指輪が、骨の指に触れる。

その瞬間。

四十の紋章が、静かに光った。

星のような光ではない。

小さな灯火。

かつて共にいた者たちの名残。

その光が、アインズの骨の指へ絡みつく。

そして、彼の中に沈んでいた名を呼び起こす。

モモンガ。

鈴木悟。

残された者。

友。

願いは、言葉にならなかった。

人間でありたい。

逃げずに痛みたい。

だが、アインズ・ウール・ゴウンを捨てたくない。

ナザリックを守りたい。

NPCたちと、これからも過ごしたい。

その矛盾した願いを、《星環の遺志》は読み取った。

そして、叶えた。

世界が、反転した。

骨だけの身体に、熱が生まれる。

空洞だった胸に、音が宿る。

どくん。

一度。

どくん。

二度。

心臓が動いている。

肺が、空気を求める。

喉が震える。

肌が、空気の冷たさを拾う。

骨ではない。

肉だ。

血だ。

熱だ。

そして。

感情が消えなかった。

後悔が。

恐怖が。

悲しみが。

波のように押し寄せる。

アンデッドの精神抑制は、もう働いていなかった。

アインズだった者は、震える息を吐いた。

息。

それは、彼が長い間忘れていたものだった。

パンドラズ・アクターは動かなかった。

動けなかった。

目の前にいる創造主は、先ほどまでとは違っていた。

白骨の王ではない。

黒衣を纏った、生きた人間。

だが、彼は膝を折った。

変わったからではない。

変わってもなお、その方が自分の創造主であることに変わりはないからだ。

「モモンガ様」

パンドラズ・アクターは、深く頭を垂れた。

その声に、男は震える手で自分の胸に触れた。

鼓動があった。

生きている。

痛みも、恐怖も、後悔も、消えない。

それでも。

いや、だからこそ。

彼は初めて、王ではなく、人として呟いた。

「……シャルティア」

友の娘の名を。

その声は、宝物殿の静寂に小さく落ちた。