月の王とかぐや姫

第１４３話 ハッピーエンドの向こう側へ

「日本も久しぶりね」

「ねー、日本食が恋しい！」

　その日の夕方、ライブした国で偶然にも再会したという凛を連れて帰ってきたかぐやはうきうきした様子で後部座席に座って体を揺らしていた。空港でかぐやの隣を歩く凛を見た時は思わず、彩葉と目を合わせてしまったのは記憶に新しい。

「疲れてるんじゃないの？」

「そうだけどー、彩葉に会えて全部吹っ飛んじゃった！」

　運転席でハンドルを握る彩葉の言葉に彼女は目をキラキラさせて叫んだ。その隣で凛が迷惑そうに耳を抑えており、鼓膜に響いたらしい。

「はいはい……でも、明日は大事な日なんだから今日はゆっくり休みなよ？」

「わかってますよー……楽しみだね」

「……うん」

　かぐやは信頼しきった顔で笑う。しかし、頷いたはずの彩葉はどこか不安そうに目を伏せた。きっと、後部座席から運転席を覗くかぐやからは見えていないだろう。彩葉の不安そうな顔を見たのは助手席に座る私だけ。

「あー、明日なんだっけ？　白野のコールドスリープを解除するの」

「そう！　彩葉の研究が認められてやっと白野を目覚めさせる許可が下りたの！」

　その時、思い出したように凛が呟くとかぐやは自分のことのように胸を張った。明日、白野のコールドスリープ装置を解除し、本格的な治療を開始する。

「でも、本当に脳のダメージを回復させるなんて……相変わらず出鱈目ね」

　私たちのやり取りを聞いていた凛は呆れたように言葉を零す。私も詳しい話はわかっていないが脳にナノマシンを送り込み、ダメージを受けた脳を活性化させる、みたいな研究らしい。更にそのナノマシンは有機化合物で作られているため、役目を終えると自然と体に吸収されるとかなんとか。うん、軽く聞いただけでも異常なのはわかった。

　もちろん、ただの医療技術ではない。私から得た八千年の記憶、魔術、人形師から聞いた人体構造の仕組み、第三魔法の基礎を使い、まずは新しい魔術として確立。その後、現在技術でも再現できるようにした。魔術は魔術以外の方法でも再現可能という定義を上手く利用したショートカット。宣言通り、ブレイクスルーを起こしたのだ。それも本来では相容れない魔術と科学を融合させて。

「コールドスリープが解除されてからダメージを回復させる関係上、白野が起きるのは二日後の予定です。でも、上手くいくかどうかはやってみないと」

「きっと、大丈夫だよ」

「そうそう、ずっと傍で見てたかぐやとヤチヨが保証する！」

　不安そうにしている彩葉へ私とかぐやはほぼ同時に声をかける。そうだ、きっと大丈夫。彩葉はこの十年間、本当に頑張っていた。彼女の努力は報われる。いや、報われなければならない。それだけ彼女の研究は偉大であり、認められるべきものなのだから。

「……ありがとう」

　しかし、私たちの言葉を聞いても彩葉の顔色が晴れることはなかった。まるで、嫌な予感を覚え、何かを覚悟する漫画の主人公のように。

　次の日、私たちは白野が入っているコールドスリープ装置が置かれている病室に来ていた。ここは彩葉が勤めている大学附属病院。彼女がこの病院に勤めることになってレオ君が気を利かせてコールドスリープ装置を移動させてくれたのだ。

「……」

　白衣を纏った彩葉は難しい顔で端末を操作して作業を進めている。そんな彼女を私たちは黙って見守るしかなかった。そんな中、どこか他人事のように背中を壁に預けていた凛が小さくため息を吐く。

「なんで何の作業もしないあなたたちが緊張してるのよ」

「緊張するに決まってるよ！　目が覚めた時、なんて声をかけようとか！」

「目覚めるのは二日後の予定なんでしょ」

「そうだけどー！」

　我慢の限界が来たのか、『うがぁ！』と頭を搔きむしるかぐや。せっかく、朝にセットした綺麗な金髪(・・)が乱れてしまった。

　しかし、凛の言うとおりだ。白野が目を覚ますのは二日後。今日はあくまでコールドスリープ装置を解除し、彼女の治療を開始するだけ。

（それにこれも用意してるしね）

　一応、もしも、白野の体が耐えられず、魂だけでも救出できるように、と人形師が用意してくれた『はくのんちゃん』を見やる。見た目は白野を模した普通のぬいぐるみだが、その中身は私と同じような構造をしており、一時的に白野の魂を格納可能だ。『接魂の手袋』を解析し、今では彩葉も魂を人形師が作成した人形に入れることができる。万が一のことが合っても最悪の事態にはならないはずだ。

「――よし」

　その時、色々と準備をしていた彩葉が小さく言葉を零す。その瞬間、私とかぐやは背筋を伸ばして彼女の方へ顔を向けた。

「こっちの準備はできた……コールドスリープ装置を止めるために職員さん呼んでくるね」

　そう言って彩葉は白衣を翻し、病室を出て行ってしまう。少し余裕のない彼女の様子に私とかぐやは無言で目を合わせる。やっぱり、様子がおかしい。治療が失敗するのが怖い？　いや、それは違う気がする。研究が認められた時、彼女は涙を流すほど喜んでいた。テンションが上がりすぎてその日の夜、彩葉は私とかぐやを両隣に座らせ、ワイン片手にキャバクラごっこをしたのを覚えている。

「……まぁ、どうにかなるでしょ」

　凛さんでさえ、彩葉の様子がおかしいことに気づいたらしく、少し心配そうにしながらも最終的にはため息を吐くだけに終わった。

「お待たせ」

　それから程なくして彩葉は西欧財閥の職員と数人の看護師を連れて戻ってくる。そして、職員はコールドスリープ装置を解除すると音を立てて蓋が開いた。

「……」

「白野……」

　そこには十年前の姿のまま、静かに眠る白野が横たわっていた。呼吸はしているようで胸が僅かに上下している。顔色も悪くない。ただ、本当に眠っているだけ。

「……ベッドへ移動させます」

　白野を数秒ほど見つめた彩葉は看護師たちへ指示を出し、装置の中からベッドへと移す。そのままいくつかの装置を彼女の体へ取り付けた。その動きはまるで機械のように淡々としている。

「これより脳活性化ナノマシンを投与します」

　全ての準備が終わったのか、いつもより抑揚のない声でそう告げる彩葉。特に止める人もおらず、彼女はゆっくりとナノマシンを投与する機械のスイッチを押した。

「……はい。これで全行程完了しました。装置を撤収させ、数日ほど様子を見ます」

　ナノマシンの投与が完了し、彩葉は白野に繋いだ装置を外していく。これで、終わり？　目が覚めるまで二日かかると言っていたがここまで変化がないと少しだけ不安になってしまう。

「なんか、あっさりだったね」

「……うん」

　私と同じことを思ったのだろう。かぐやもどこか戸惑った様子で耳打ちしてきたため、素直に頷く。なんだろう、この感じ。すごく、嫌な感じだ。

「……」

　彩葉が黙々と作業する様子を凛も鋭い視線で見ていた。そして、西欧財閥の職員や看護師たちが撤収した後、彩葉は少しだけ顔を青ざめさせながら病室のソファに座る。

「彩葉、何かあったの？」

「……」

　そんな彼女の様子にかぐやが我慢できずに声をかけた。しかし、彩葉は何も答えずに両手で顔を覆ってしまう。

「彩葉？」

「……魂の、反応がない」

「……え？」

　震える声でそう告げた彩葉に思わず聞き返してしまった。魂の反応がない。それはどういうことなのだろう。いや、そんなはずない。だって、彼女はアムネジア・シンドロームによって脳にダメージを受けただけだ。魂はきっと、まだそこにあるはず――そう決めつけていた。

「……【soul_touch();】を使ったの。少し改良して解析魔術のように魂の状態をスキャンできるようにしてたんだ。もしもの時のために情報を少しでも集めておきたくて……でも、何も反応がなかった。つまり、白野の体には――魂がない」

「……それ、どういうこと？」

「脳のダメージを回復させたところで白野は目を覚まさないってことよ。アムネジア・シンドロームによって脳を冒された時点で彼女の魂は死んでた。それだけ」

　彩葉の説明を聞いても理解できなかった……いや、理解したくなかったかぐやに難しい顔をしたまま、凛が無情にも現実を突きつけた。

「え、え？　だって、脳を回復させたら目を覚ますって……白野に会えるって！」

「……」

　かぐやの声に今度は誰も反応しなかった。いや、できなかった。ここにいる全員が現状を理解してしまったから。

（本当に……白野は目を覚まさないの？）

　ふわふわとした思考の中、私は覚束ない足取りで白野の傍に歩み寄る。そして、その柔らかい髪に触れて、頭を撫でた。

　頭では理解している。しかし、心がそれを受け入れてくれない。だって、今も彼女は呼吸をしている。心臓を動かしている。血液は流れ、代謝を行い、目を――開けて？

「……ぇ？」

　音もなく、ベッドの上で眠っていた白野は目を開けた。ぼーっとした様子で視線を動かして頭を撫でていた私と目が合う。

「――ヤチヨ？」

　そして、目を覚ました『岸波白野』は知らないはずの私の名前を口にしたのだ。

　あの人は私の全てだった。学校に行けず、自室で引きこもっていた私の手を引いてくれた。成り行きで始まった雑談配信に自分の気持ちを吐露するようにお気持ちコメントを打ってしまった私を見つけ、手を差し伸べてくれた。

「……」

　あの人に出会ってからの毎日は本当に楽しかった。少しでもあの人に近づくためにライバーになり、努力が実ってあの人との共演が決まり、眼鏡を褒めてくださった。いつかの雑談配信で眼鏡の話題が出た時にいつも以上に熱く語っていたのを覚えており、オプションとして付けてみたが正解だった。正直、あの時はマジで死ぬかと思った。

「……」

　今日だってそうだ。あの人がいたから我先にと花びらに当たってフィールドに向かった。力を貸してほしいと言われたから忠犬オタ公さんと共に先陣を切って月人へ突撃した。かぐやさんが月人に連れて行かれず、オタ公さんと抱き合って喜び合った。

　そして――そして、あの人は消えてしまった。私たちの目の前で、何の告知もなく、最初からいなかったように。ただの演出？　いや、あの人はそんなことをしない。きっと、本当に引退――下手すると本当に消えてしまった。

「……」

　あの人は私の全てだった。では、あの人がいなくなってしまったら私はどうすればいい？　この先、何を糧に生きていけばいい？

『――――――？』

　この先、どうすればいいのだろうか。少なくともライバー活動は続けないだろう。私のことを好きになってくれた人には悪いがこのまま――。

『――――――の？』

「……え？」

　――その時、誰かの声が聞こえたような気がした。顔を上げる。そして、点けっぱなしにしていたパソコンの画面にここにはいないはずの人が映っていた。

『あ、ようやく聞こえたようですね。改めまして、こんばんは。わたしは先輩だけの小悪魔系後輩、サーヴァント『BB』。少しだけお話、聞いてくれませんか？　謎の眼鏡ライバーさん？』

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これにて『月の王とかぐや姫』、完結です。
これまで読んでいただきありがとうございました。


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告知もございますので気軽に遊びに来てくださいね。