ナナは思い切り伸びをして、ヘアゴムで髪をひとつに束ねた。肩から掛け布団がずり落ちる。上下共に黄緑色の、どこかの学校のジャージだった。
「さて、中津淵くんと、君は？」
いつもの調子で話しかけてくる彼女に、将は少し戸惑った。
「えっと、ごめんナナちゃん先生。その前に、なんで先生がこんな深夜に教会に？」
「そりゃあ、私が監督役だからよ」
そう言いながら、教師は布団の脇に置いていたスナック菓子の袋を手に取った。関西にしか売っていない、丸まった形の軽いスナック菓子だ。彼女は恐らく、友人の助けを借りるなどして、関西から極秘ルートで密輸入したのだろう。ナナは立ち上がり軽くストレッチをした。
「……新見さん」
「なんですか、深村さん」
深村と呼ばれた神父は、苦い顔のままナナに言葉をかけた。
「神の御前ですので、スナック菓子はちょっと」
――布団はいいの？
――布団はいいの？
双子は同時にそう思った。
「神などいるもんか。いるとしてもここじゃない、地下でしょう」
「新見さんって代行者なんですよね？」
「元ですよ、元。今はしがない教師。今回の監督役だってね、もう追っ手を寄越さないって条件で受けてあげてるんだから。感謝して欲しいくらいよ」
そう言い、彼女はベンチに座った。スナック菓子を口に放り込む。「揚げてないからカロリーゼロー」などという暴論とともに、お菓子は彼女の胃の中に消えていった。
しばらくビニールの音と、サクサクとお菓子をかじる音が静かな教会に響いていたが、ナナは思い出したように双子を見た。
「……で、なんだっけ？」
「聖杯戦争だよ！！ ちょっと待って俺担任のこんな姿見たくなかった！！」
将は思わず片手で顔を被った。
「嘘だろ、絶対嘘じゃん！ ナナちゃん先生普段こんな感じなの！？」
「こんな感じでーす」
「ちくしょう！」
――普通の人だと思ってたのに！
深村と同じ表情を浮かべる将に、困惑気味の宙雷が声をかけた。
「……これお前の担任？」
「やめろよその目を、その憐れむような目を！！」
俺だって今思い知ってんだよ――。そう言いたげに歯を食いしばる将を横目に、魔術師は気を取り直してナナを見た。
「で、あんたが監督役で間違いないんだな？」
「そうよー。仕事はしっかりするから安心してね」
何に対して安心すればいいのだろうか。ナナ以外の三人が全員同じ表情になった。だが、すぐに深村の表情が厳しいものに変わった。
「新見さん、悪ふざけはこの辺りで」
「悪ふざけなものですか。私はいつも真剣！」
「では真剣な新見さん。最後のサーヴァント、キャスターが召喚されました」
ナナの表情が変わった。
「中津淵くん」
「どっちの？」
「どっちでも。君たちのサーヴァントはライダーで間違いない？」
将は頷く。ナナはそれを見届けると、深村から信号拳銃を受け取った。信号団を装填する。
「これで七騎全てのサーヴァントが出揃った」
＊＊＊
同時刻、とある商業施設の駐車場。
ひょうと夏の夜風が過ぎ去っていく。タイヤ止めに、二振りの剣を携えた女が座り込んでいた。黄金の鎧を身にまとい、白銀の長い髪は三つ編みに結われている。黄金と闇を映す、左右で色の違う瞳が蛇のようにギョロリと動いた。
その視線の先に、男がいた。
袈裟を着た、老いた男だ。坊主頭で、いかにも僧侶然とした風貌だった。だが彼は正座の体勢で浮遊している。
「……なんで浮いてんの、お前」
女は立ち上がり、浮遊する僧侶を鋭く睨めつける。
「そういうものですじゃ。受け入れなされ」
僧侶はそう返した。剣の女は「意味不明」と呟き、二振りのうち、一振りを抜いた。頬の端を凶悪に吊り上げる。
「とりあえず、サーヴァントだよな？ 殺すわ」
一歩、踏み出した。そう思った時、既に彼女はその場にいなかった。僧侶の目前である。彼は静かに目を閉じたまま、「因果応報」と声を発した。振り下ろした剣が、男の眼前で止まる。その剣筋は何かしらの紋章に阻まれている。
「何これ」
「この国を守護するものと知りなされ」
紋章――葵紋が発光する。女は何かに気付いて飛びずさった。それと同時に葵紋は消失した。
「それさぁ、気付かずに追撃していたら、ダメージがそのまま跳ね返ったりしてたの？」
「はて、どうでしょうな。試してみなさるか」
「ぬかせ、タヌキが」
僧侶は微笑む。女も楽しそうに笑った。女が消えた。アスファルトが爆ぜたのは、彼女の踏み込みが去った後だ。刃はまた、僧侶の目前にある。先程よりもずっと速い。
「南無東照大権現」
その一瞬、僧侶が呟いた。彼と剣士の間、僅かな空間。光が収束する。
と。
女の目が大きく見開かれる。
光が実体を持ち、彼女の身体を灼いた。胴体に風穴が空き、傷口は異様なほど焼け爛れる――数秒後の、そんな
彼女は剣を地面に突き刺し、それを支点に身を翻した。アスファルトがめくれ上がる。
その胴体があった場所を、光帯が迸った。光は夜闇に掻き消える。
「よもや、躱されるとは思わなんだ。やはり最優のクラスは伊達ではないな。セイバー」
僧侶は、露骨に距離を取った剣士を見た。光線は脇腹を掠っている。次は当たらない、あるいは、次で仕留める。彼女も同じ考えのようだ。じりじりと間合いを測り合い、膠着している。
「ビーム撃つとか勘弁してよ。次はどんな手品？」
「はてさて、向かってきてからのお楽しみですじゃ」
剣士は舌打ちをした。黄金の鎧が月明かりを反射する。鏡面のように美しい刀身には必勝のルーンが刻まれており、魔力を帯びて薄らと光っている。
「……じゃあ、殺すぞ」
「ほほほ。怖い怖い」
女は一歩、踏み込んだ。
＊＊＊
ナナは装填した信号弾を手に、教会の外に出た。斜め上に構える。指を引き金にかける直前、彼女は銃を下ろし、振り返った。
「君たちは、今ここで引き返すこともできる」
彼女は、将と宙雷を真っ直ぐに見つめていた。言葉を続ける。
「聖杯戦争は命懸け。敵の魔術師は本気で君たちを殺しにくる。サーヴァントよりマスターを狙う方が楽だからね。ここで引き返すことは恥じゃない。腹を空かせた人喰い虎から逃げるようなものだよ。辞退したっていいのよ？」
その目には、教師としての優しさと、少しの恐怖があった。
将はぐっと拳を握った。
代行者――すなわち、異端狩り。人ならざるものを殺してまわる、聖堂教会の殺し屋。将は、そのような言葉を思い浮かべた。
彼女は代行者として、たくさんの死を見てきたのだろう。教え子まで失いたくないのだろう。だが、彼らにも譲れないものがある。
「ありがとう、ナナちゃん先生。けど、俺たちは、今逃げるわけにはいかない。俺も叔母さんも、サーヴァントに刺されてるんだ」
言って、服を捲り上げた。ガーゼの膨らみを帯びた包帯が、まだ痛々しかった。
「それに、あいつ黒田ちゃんの事も言ってた。聖杯戦争で俺と叔母さんと黒田ちゃんを気にしてやれるの、俺たちだけでしょ」
宙雷は意外そうに将を見た。
――こいつ、流されてただけじゃなかったのか。
教師はそっと目を伏せた。信号拳銃を持つ手に力が入る。
「……そう。わかった。でも、何かあったらすぐに教会に来なさい。いいね？」
「オッケー、わかった。やばかったら絶対逃げてくるから」
ナナは何か言いたげに口を開いたが、すぐに閉じた。そして、真剣な表情で双子を見た。
「二人、名前を」
「中津淵
「中津淵
「マスターはどっち？」
「どっちも」
「どっちも」
彼女はしばらく双子を見つめたが、こくりと頷いた。
「了解。では、貴方たち二人をマスターとして登録します。……もう、引き返せないよ」
双子は目を合わせ、ふっと笑った。宙雷が答えた。
「そのつもりだ、元代行者」
宙雷の影がゆらりと揺れた。
ナナは信号拳銃を空に向け、パン、パン、と二発。これが、この聖杯戦争開始の合図だった。
駐車場で戦っていた
聖杯戦争。七人のマスターと七騎のサーヴァントによる殺し合い。その火蓋が、ついに切って落とされる。
さながら、舞台の幕が上がったかのように。