ピクミン擬人化ハーレム物

第二十二話 歓迎会ではありません

【お知らせ】
本話の更新を一区切りとして、『ピクミン擬人化ハーレム物』はしばらく休載とさせていただきます。

今後の展開や執筆方針を一度整理するため、再開時期は未定です。
なお、休載期間中も同アカウントにて別作品を投稿する場合があります。

本作を楽しみにしてくださっている方には申し訳ありませんが、気長にお待ちいただければ幸いです。

---

水鏡湿原を抜けたところで、オリマーの左足が鳴いた。

ぐしゅ。

前を歩いていたひまわりが振り返る。

「今の何？」

「何でもない」

ぐしゅ。

「また鳴いた」

「靴だ。水が入ってるだけ」

「オリマーの靴、生きてるの？」

「生きてない」

もう一歩。

ぐしゅ。

ひまわりが楽しそうに笑った。

「返事した」

「してない」

「私も鳴らせるかな」

「真似するな」

その直後だった。

ぐしゅ。

今度はオリマーの右隣から鳴った。

ひまわりとオリマーが同時にそちらを見る。

ローズが止まっている。

「……何よ」

「ローズも鳴いた」

「鳴いてないわよ」

「今、鳴った」

「地面でしょ」

ひまわりが足元を見る。

乾いていた。

ローズも見る。

少し黙る。

「……下の方が湿ってんのよ」

ぐしゅ。

もう一度鳴った。

最後尾にいたアジサイが、二人の足元を順番に眺めた。

「繁殖期？」

「違う！」

オリマーとローズの声が綺麗に重なった。

ひまわりが腹を抱えて笑う。

ローズは耳を赤くして睨みつけた。

「アンタも笑ったら殴るわよ」

「俺はまだ笑ってない」

「まだって何よ！」

背後には、小さな墓が残っている。

その意味を忘れたわけではない。

それでも歩けば靴に水は入り、腹は減り、誰かがどうでもいいことを言えば誰かが怒る。

そういう時間が戻ってきたことを、オリマーは悪いとは思わなかった。

尾根へ上がると、足元はさらに乾いていた。

日当たりも悪くない。

オリマーは荷物を下ろし、中身を確かめる。布は湿り、包んだ食料の一部も水を吸っていた。

今日の予定はそれで決まった。

「今日はここで止まるぞ」

「やった！」

ひまわりが両手を上げた。

「休み！」

「作業日」

「歩かないよ？」

「荷物を乾かす。服も乾かす。食料を探す。袋を直す。水も確保する」

ひまわりは指を折って数えた。

「いっぱいあるね」

「だから休みじゃない」

「でも遠くまで歩かない」

「……まあ、それはそうだな」

ひまわりが胸を張った。

「休み！」

「話戻ったぞ！」

後ろでローズが笑う。

「ひまわりに負けてる」

「負けてない」

「じゃあ何で休みになったの？」

「なってない！」

アジサイが荷物を下ろしながら一言。

「弱い」

「お前まで乗るな」

「事実」

朝から全員に好き放題言われている。

オリマーはもう反論するのをやめた。

濡れた布を枝へ掛け、食料を日の当たる石の上に並べる。

残量を確認しながら四つに分けていると、ひまわりが横へしゃがんだ。

「歓迎会しよう」

「誰の？」

「アジサイ」

少し離れた場所で布を絞っていたアジサイが即座に振り返った。

「しない」

「まだ聞いてないよ？」

「聞かなくていい」

「どうして？」

「私は仲間じゃないから」

「でも一緒にいる」

「案内してるだけ」

「どこまで？」

アジサイの手が止まった。

「……もう少し」

「もう少しってどこ？」

「まだ決めてない」

「じゃあ今日も一緒？」

「今いるでしょ」

「なら今日歓迎してもいいよね」

アジサイが口を開き、閉じた。

ローズが肩を震わせる。

「負けたわね」

「負けてない」

「止まったじゃない」

「論理が雑すぎて、どこから直せばいいのか分からないだけ」

ひまわりはすでに勝った顔をしていた。

その横で、アジサイが四つに分けられた食料を見る。

「……私の分もあるの？」

「四人いるからな」

「私はまだ――」

「食べないのか？」

アジサイが止まる。

「……食べる」

「じゃあある」

「話を単純化しないで」

「腹減ってる時に難しい話したくないんだよ」

ひまわりが満足そうに頷く。

「歓迎会だね」

「違う」

返事だけは速い。

それでもアジサイは、四つ目の食料を自分の荷物の横へ寄せた。

ローズが見逃さない。

「受け取るんだ」

「食料は別」

「便利ね、その『別』」

「ローズの分いらないならもらうけど」

「何でアタシのまで取るのよ！」

「ほら、管理できてない」

「できる！」

ひまわりは食料の山を見ながら言った。

「歓迎会なのに少ないね」

オリマーは嫌な予感を覚えた。

「歓迎会じゃなくても少ない。だからこれから探す」

「ごちそう探し？」

「食料」

「同じだね」

「今日、何を言っても歓迎会になるのか？」

「うん」

「認めるな」

四人は尾根から大きく離れない範囲で食料を探した。

最初に赤い実を見つけたのはローズだった。

「これ食べられるわよ」

低い枝を引き寄せる。

アジサイが一つ摘み、指先で押した。

「まだ早い」

「毒じゃないでしょ」

「腹を壊さないとも言ってない」

「いちいち腹立つ言い方するわね」

「ローズが雑だから」

「何が雑よ！」

「昨日、似た葉を全部同じ袋に入れようとしてた」

「似てたからよ！」

「だから分けるの」

「だったら先に言いなさいよ！」

「言った」

「もっと強く言いなさいよ！」

「それは理不尽でしょ」

二人が睨み合う。

その横で。

ぷち。

何かが潰れた。

ひまわりが赤い実を食べている。

三人の視線が集まった。

ひまわりの頬が止まる。

「どう？」

オリマーが聞く。

頑張って噛む。

「……食べられる味」

ローズが腕を組む。

「美味しい？」

「食べられる」

「酸っぱいのね」

「食べられる！」

アジサイが一つ取り、先端を少し舐めて戻した。

「まだ早いって言った」

ひまわりが目を丸くする。

「アジサイも食べた」

「私は飲み込んでない」

「ずるい」

「確認は勝負じゃない」

オリマーは袋を広げた。

「毒はなさそうだ。少しだけ採ろう」

その後も食べられる葉や木の実を集めていく。

順調だった。

順調だったので、オリマーは袋の中身を数えた。

「……五個足りない」

ローズの手が止まる。

アジサイも袋を見る。

三人同時にひまわりを見る。

「私？」

「他に誰がいる」

「安全確認した」

「一個食べたよな」

「一回では分からないかもしれないから」

「五回？」

「念のため」

オリマーは袋をひまわりから遠ざけた。

「今日から食料とお前は別管理だ」

「ひどい！」

「採った端から消えるんだよ！」

「でも五回とも大丈夫だった」

「そこ誇るところじゃない！」

ローズまで袋を自分の後ろへ隠した。

「森の食料を守るためにも距離置いた方がいいわね」

「ローズまで！」

アジサイが頷く。

「それがいい」

「アジサイは今日歓迎しない！」

「助かる」

「でもご飯は四人分！」

「そこはもらう」

「都合いい！」

ひまわりが怒っている横で、オリマーは別の場所へ目を向けた。

足元に小さな赤褐色の殻が落ちている。

拾う。

薄くて硬く、表面には少し艶がある。

形も悪くない。

オリマーは土を払って、何も言わず袋へ入れた。

ふと視線を感じる。

ローズだった。

目が合う。

「何？」

「いや」

「変な人」

ローズはそれ以上尋ねず、別の木へ向き直る。

指先が一度だけ、自分の髪へ触れた。

それだけだった。

「そっち、食べられそうなのあった？」

「まだ」

「ならちゃんと探して」

「探してるよ」

「殻拾ってたじゃない」

「見てたのか」

「たまたま」

それ以上は何も言わなかった。

オリマーも聞かなかった。

野営地へ戻る頃には、荷物もかなり乾いていた。

オリマーは大きな果皮を器にして、集めた材料で煮込みを作る。

「ローズ、火」

「任せて」

「アジサイは水と食材の確認」

「分かった」

「ひまわりは葉を洗ってくれ」

ひまわりが手を挙げる。

「味見――」

「駄目」

「駄目」

「駄目」

三人の声が重なった。

ひまわりが口を尖らせる。

「まだ最後まで言ってない」

「何て言うつもりだった？」

「味見担当は必要？」

「ほぼ言ってるじゃないか」

料理は順調に進んだ。

ローズが火を調整し、アジサイが食材を選別し、オリマーが刻んで鍋へ入れる。

湯気が立つ。

匂いも悪くない。

「普通にできてる」

ローズが覗き込む。

「それが正解だ」

「ひまわりがいるのに」

少し離れた水場から声が飛んだ。

「聞こえてるよ！」

「なら真面目に洗って！」

「洗ってる！」

オリマーは、干していた布が風でめくれたのを見た。

「少し荷物見てくる。誰も鍋触るなよ」

三人を見る。

特にひまわり。

「何で私見るの？」

「理由分かってるだろ」

「今は食べないよ」

「入れるのも駄目だ」

ひまわりが黙った。

オリマーの足が止まる。

「何か入れるつもりだったな？」

「まだ入れてない」

「何を？」

「黄色い実」

「入れるな」

「分かった」

念を押してから、オリマーは荷物の方へ向かった。

布を裏返す。

袋の紐を結び直す。

ほんの僅かな時間だった。

背後からローズの声が飛ぶ。

「ちょっと、何入れたのよ！」

オリマーは目を閉じた。

「甘い方がおいしいと思って」

ひまわりだった。

「入れすぎ！　甘っ！」

「歓迎会だから」

「歓迎会じゃない！」

アジサイの声。

少し間が空く。

ローズが言った。

「待って。これなら消えるわ」

嫌な予感。

「それ、苦味強いけど」

「早く言いなさいよ！」

「今言った」

「入れる前に！」

さらに。

「二人とも退いて。私が直す」

アジサイだった。

オリマーは振り返る。

「待て！」

遅かった。

赤い実が潰され、汁が鍋へ落ちた。

三人が同時にオリマーを見る。

オリマーはゆっくり戻った。

鍋から漂う匂いを嗅ぐ。

甘い。

苦い。

酸っぱい。

全部いる。

「……俺がいない間に、鍋が三回改造されてるんだけど」

ひまわりが手を挙げた。

「最初はおいしくしようとした」

「お前は修正ですらない！」

ローズが指を差す。

「元はひまわりよ」

「ローズも入れた」

「直そうとしたの！」

「直ってない」

アジサイが鍋を見て言う。

ローズが睨む。

「アンタも失敗してるでしょ」

「私が触る前から手遅れだった」

「責任逃れ早いわね！」

オリマーは三人を見る。

「どうして全員、自分なら直せると思ったんだ？」

沈黙。

ひまわりが鍋を覗く。

「見た目はおいしそう」

三人がひまわりを見る。

「じゃあ食べろ」

「何で私だけ？」

「最初に入れたから」

ひまわりが一歩下がる。

「歓迎会はみんなで食べるものだよ」

「急に歓迎会を盾にするな」

ローズまで後ろへ下がる。

「四人で作ったんだから、四人で食べるべきじゃない？」

「俺は何も足してない」

「火の管理をアタシに任せた」

「責任を広げるな！」

アジサイは黙って器を四つ出した。

「平等に分ける」

「お前が一番恐ろしいことを真顔で言うな」

「捨てる方が問題」

正しい。

正しいから困る。

オリマーは諦めて四つに分けた。

「全員同時」

ローズが眉を寄せる。

「何で？」

「一人だけ先に食うの嫌だろ」

「酷い前提ね」

四人で器を持つ。

ひまわりが嬉しそうに構えた。

「せーの？」

「何でちょっと楽しそうなんだよ」

一斉に食べる。

最初に甘さが来た。

次に苦味が追いついた。

最後に酸味が全部を殴った。

誰も喋らない。

ひまわりが頑張って飲み込み、笑う。

「……いろんな味がする！」

アジサイが即座に返した。

「それ以外に褒めるところがなかったのね」

「全部の味がするよ」

「悪化した」

ローズはもう一口食べた。

「食べられなくはないわ」

オリマーは水を飲んだ。

「お前の『食べられなくはない』を信用するの、そろそろやめたい」

「じゃあ捨てる？」

「食べる」

「ほら」

「勝った顔するな！」

結局、四人で完食した。

途中、ひまわりが苦い葉をローズの器へ移そうとして捕まり、アジサイが酸っぱい実の欠片をオリマーの器へ移して戻された。

全員、自分だけ少しでも楽をしようとしていた。

歓迎会と呼ぶには、あまりに敵対的な食事だった。

片づけが終わったところで、水の残量が足りないことに気づいた。

主に、料理を直そうとして使いすぎている。

ローズが容器を覗く。

「少ないわね」

アジサイも見る。

「汲んでくる」

「逃げたわね」

「合理的判断」

「便利な言葉ね」

オリマーが立ち上がる。

「俺も行く。場所分かるのアジサイだろ」

「うん」

ローズが一瞬こちらを見る。

何か言いたそうだったが、合理的な組み合わせなので何も言わなかった。

ひまわりだけが楽しそうに手を振る。

「二人で行ってらっしゃい」

アジサイが止まった。

「その言い方やめて」

「普通だよ？」

「普通じゃない」

「仲良くね！」

「ひまわり」

「何？」

「戻ったら葉をもう一回洗って」

「何で！」

オリマーとアジサイは騒ぐ声を背中に尾根を下った。

二人になると、急に静かになった。

風が葉を揺らす音。

遠くから流れる水の音。

それだけだ。

アジサイが先を歩く。

斜面へ差しかかると、彼女は先に下りた。

数歩進み、振り返る。

「そこ滑る」

「ああ」

「手」

差し出された。

「大丈夫だぞ」

「転ばれたら困る」

「信用ないな」

「実績があるから」

「そんなに転んだ覚えないぞ」

「無茶するのと転ぶのは同じくらい面倒」

いつもの皮肉に近い。

それでも声は少し柔らかかった。

オリマーは手を取る。

斜面を下りる。

平らな場所へ着いても、アジサイは手を離さなかった。

一歩。

二歩。

普通に歩き始める。

オリマーは繋いだ手を見る。

「もう滑らないぞ」

「……知ってる」

「なら」

そこでアジサイも手元を見た。

すぐに離れる。

「言うの遅い」

「俺のせいか？」

「気づいたなら早く言って」

「お前が離せばいいだろ」

「うるさい」

三人の前なら、もっと刺々しく言う。

今はそうでもない。

オリマーは少し横顔を見る。

「三人でいる時と違うな」

「何が？」

「今、俺を馬鹿にしなかった」

「してほしいならするけど」

「頼んでない」

「ならしない」

「それも珍しい」

「うるさい」

それでも怒っているようには聞こえなかった。

水場へ着く。

アジサイが先に流れを確認した。

「ここなら大丈夫」

「助かる」

器へ水を汲む。

二人とも黙って作業する。

不思議と気まずくはない。

しばらくして、オリマーが口を開いた。

「残ってくれて助かってる」

アジサイの手が止まる。

「まだ残るとは言ってない」

「今はいるだろ」

「いるだけ」

「それだけでも助かってる」

アジサイは返さない。

水を汲む。

一杯。

二杯。

やがて、小さな声で言った。

「あなたたちだけだと心配だから」

オリマーは少し笑った。

「ひまわりが？」

「主に」

「ローズも？」

「少し」

「俺は？」

「一番」

即答だった。

「俺？」

「そう」

「何で？」

アジサイは今度こそ呆れた顔をした。

「自分を最後にするから」

「何の話だ？」

「全部」

アジサイは水面から顔を上げる。

「誰かを逃がす時も。危ないところを見る時も。自分が残ればいいと思ってる」

「そんなつもりは――」

「ある」

反論しにくかった。

オリマーは器へ視線を落とす。

「……気をつけるよ」

「信用してない」

「即答だな」

「見てれば分かる」

アジサイがふと、オリマーの手を見る。

「それ」

「何？」

「傷」

手の甲に薄い擦り傷があった。

湿原を抜ける途中についたものらしい。

「大したことない」

「見せて」

「このくらい――」

「オリマー」

強くはない。

それでも逆らいづらい。

手を出す。

アジサイは手首を支え、水で傷を洗った。

指先が丁寧に汚れを払う。

「痛くない？」

「平気」

少し強く擦られる。

「痛っ」

「痛いじゃない」

「今お前が強くしたからだよ」

「我慢しないで」

その言葉に、オリマーは思い出した。

「ローズにも似たこと言われたな」

アジサイの指が止まる。

「……そう」

次の瞬間、傷へ流れる水が少しだけ強くなった。

「冷たっ」

「洗ってるだけ」

「さっきより雑になったぞ」

「気のせい」

「何で急に」

「ローズにやってもらえば？」

オリマーは首を傾げた。

「何でローズが出てくる？」

「あなたが出したから」

「話しただけだぞ」

「そう」

「何で不機嫌なんだ？」

「なってない」

「なってるだろ」

アジサイはオリマーの手を離した。

「終わり」

結局、理由は教えてくれなかった。

水を汲み終え、二人は来た道を戻った。

斜面を上る。

今度はオリマーが前だった。

「そこ、石動くぞ」

「分かってる」

「気をつけろよ」

「分かってるって――」

小石が崩れた。

アジサイの身体が横へ傾く。

オリマーは反射的に腕を伸ばし、腰を支えた。

アジサイの手が胸元を掴む。

水の器は落ちなかった。

「大丈夫か？」

「……うん」

声が近い。

アジサイはすぐには離れなかった。

オリマーも足元を確認するまでそのまま支える。

「もう平気か？」

「うん」

ようやく離れた。

数歩歩く。

アジサイが先に口を開いた。

「もう少しなら、一緒に行ってもいいと思ってる」

「紫霧の森まで？」

「霧があるところまでは」

「その先は？」

「着いてから考える」

「そうか」

アジサイが横を見る。

「……それだけ？」

「何が？」

「別に」

少し歩く。

「引き止めないの？」

オリマーが振り返る。

アジサイ自身も、口に出したことを少し後悔しているようだった。

「残ってほしいとは思ってるよ」

「……そう」

「でも、決めるのはお前だろ」

アジサイはしばらく黙った。

「そういう答え、本当にずるい」

「何が？」

「分からないなら、そのままでいて」

「意味分からないんだけど」

「分からなくていい」

再び歩き始める。

斜面の途中で、アジサイの指がオリマーの袖を軽く掴んだ。

「まだ滑るから」

「分かった」

それ以上は聞かなかった。

尾根が見えるところまで、アジサイはそのままだった。

野営地へ戻ると、ローズとひまわりが並んで待っていた。

ひまわりが二人を見る。

それから、オリマーの袖を掴んでいるアジサイの手を見る。

「仲良くなった？」

アジサイの手が即座に離れた。

「なってない」

ローズの目が細くなる。

「随分遅かったわね」

「この人が斜面で転びそうになったから」

アジサイがオリマーを指した。

「待て。滑ったのお前だろ」

「知らない」

「俺が腰支えたんだぞ」

ひまわりの顔が輝く。

「腰？」

「そこだけ拾うな！」

ローズまでアジサイを見る。

「何があったの？」

「何もない」

返事が速い。

オリマーは余計なことを言った。

「二人きりの時は、もっと素直だったぞ」

アジサイが無言でオリマーの足を踏んだ。

「痛っ！」

「虫でもいたんじゃない？」

「いないよ」

ひまわりが足元を確認する。

ローズが言う。

「じゃあ踏んだだけね」

「だろ！」

「何の話？」

アジサイは平然としている。

オリマーは足をさすりながら睨んだ。

「二回目は禁止だからな」

「何の？」

「もういい」

ローズとひまわりは明らかに気になっていたが、オリマーはそれ以上何も言わなかった。

アジサイも話題を変えるように水の器を置く。

水場での柔らかい雰囲気は、戻って数十秒で消滅した。

夜。

食事は昼の反省を踏まえ、余計な味付けをせずに済ませた。

誰も「もっと美味しくしよう」と言わなかった。

少なくとも、一度の失敗から学習する能力はあるらしい。

ひまわりは寝床へ転がりながら、まだ歓迎会を諦めていなかった。

「アジサイ」

「何？」

「歓迎会、楽しかった？」

「どの辺りが歓迎会だったの？」

「みんなでご飯作った」

「事故だった」

「みんなで食べた」

「罰だった」

「一緒に食料探した」

「五個消えた」

「確認だよ」

「反省してない」

ひまわりは指を折る。

「あと、オリマーと二人で水汲んだ」

「水を汲んだのは、この人と二人で――」

アジサイが止まった。

ローズの顔が上がる。

ひまわりは笑う。

「うん」

「……今の忘れて」

ローズが起き上がった。

「自分から強調したわよね？」

「してない」

「『この人と二人で』って」

「事実」

「へえ」

「その顔やめて」

ひまわりが満足そうに笑った。

「じゃあ明日も四人だね」

アジサイが反射的に口を開く。

「だから私はまだ――」

途中で止まった。

寝床は四つ。

朝の食料も四つ。

水も四人分。

オリマーは最初からそのつもりで用意していた。

アジサイがそれを見る。

「……勝手に決めないで」

ローズがすぐに返す。

「嫌なら使わなきゃいいじゃない」

アジサイは四つ目の寝床を見る。

少し考えた。

そして座る。

「作ったものを無駄にする方が問題」

「はいはい」

「その返事嫌い」

「でも使うのね」

「無駄だから」

ひまわりが横へ転がってくる。

「歓迎された？」

「されてない」

「寝床あるよ？」

「必要物資」

「ご飯も四つ」

「食事」

「明日も四人」

アジサイが少し黙る。

「……予定」

ひまわりは嬉しそうに笑った。

「じゃあ成功だね」

「違う」

否定する声は、もうそれほど強くなかった。

夜が深くなる。

最初にひまわりが眠った。

ローズも横になり、しばらくすると寝息が聞こえ始める。

オリマーも目を閉じていたが、まだ完全には眠っていなかった。

何となく目を開ける。

少し離れた寝床にいるアジサイと目が合った。

昼間のような険しい表情ではない。

アジサイはほんの少しだけ口元を緩めた。

声には出さない。

唇だけが動く。

おやすみ。

オリマーも小さく手を上げる。

その直後。

ローズが寝返りを打った。

アジサイは即座に目を閉じた。

見事な寝たふりだった。

オリマーは笑いそうになるのを堪えて、自分も目を閉じた。

翌朝。

「いつまで寝てるの？」

目を開ける。

アジサイがすでに準備を終えて立っていた。

昨日の夜の柔らかい顔はどこにもない。

「早いな」

「遅い」

「まだひまわり寝てるぞ」

「置いていく」

「どこへ？」

「紫霧の森」

言った直後、アジサイが僅かに止まる。

オリマーは何も言わなかった。

荷物を確認する。

一つ。

二つ。

三つ。

四つ。

食料も四つ。

水も四人分。

「よし」

オリマーは立ち上がった。

少し先では、ローズがひまわりを揺すっている。

「起きなさい」

「あと少し……」

「置いてくわよ」

「アジサイも同じこと言ってた……」

「じゃあ本当に置いてくわよ」

「みんな酷い……」

「起きなさい！」

ひまわりがようやく身体を起こす。

アジサイは腕を組み、呆れた顔で待っていた。

だが先へは進まない。

ひまわりが顔を洗い、ローズが荷物をまとめ終わり、四人分の準備が揃うまで、その場から動かなかった。

遠くの木々の間に、薄い紫色の霧が漂っている。

紫霧の森。

次の目的地は近い。

オリマーが荷物を背負う。

「行くぞ」

「はーい」

ひまわりが答える。

ローズも歩き出す。

アジサイは一度だけ三人を見て、その横へ並んだ。

少し歩いたところで、ひまわりが振り返る。

「アジサイ」

「何？」

「今日もいるね」

「いるけど」

「じゃあ歓迎会成功」

アジサイの眉が動く。

「昨日からその理屈おかしいって言ってるでしょ」

「でもいるよ？」

「それとこれとは別」

「また別？」

ローズが笑った。

「便利よね、その言葉」

「ローズは黙って」

「何でよ！」

また二人が始める。

ひまわりは楽しそうにその間を歩く。

オリマーは三人の後ろを歩きながら、四人分の荷物が揃っていることをもう一度確認した。

歓迎された覚えはない。

仲間になるとも言っていない。

それでも寝床は三人の隣にあり、食料は最初から四つに分けられている。

そして本人も、四人分の準備が終わるまで歩き出そうとはしなかった。

仲間というものは、本人の許可を取ってから始まるとは限らないらしい。

紫色の霧が漂う森へ向かって、四人は並んで歩いていった。