来たる日のための裁判には、六法全書を持ち込まない

3. 消えた猫②

　喫茶店を出る。

　ガラス戸の向こうで店員が会釈をした。

　私は軽く頭を下げて商店街へ足を向ける。

　片手にはスマートフォン。

　胸ポケットにはメモ帳。

　録音機もある。

　準備は万全だった。

「おじさんも付いてきてくださいね」

　後ろを振り返る。

　鷺森恒一は気怠そうに欠伸をしながら歩いてくる。

「ああ……いるぞ」

　返事だけはする。

　やる気はない。

　それでも付いてくる。

　私は少しだけ気合いを入れた。

　今の私なら見つけられる気がした。

　情報を集める。

　整理する。

　繋ぎ合わせる。

　そうすれば答えは出る。

　きっと。

　まずはパン屋だった。

「おばあさんとこのタマか？」

　店主が腕を組む。

「昨日の夕方に見かけたかな」

　私はすぐにメモを取る。

　昨日、夕方。

　パン屋前。

　次は魚屋。

「いたよ」

　魚を捌きながら店主が答える。

「昨日の午後にな。小魚欲しそうに見てたから少しやった」

　昨日午後。

　魚屋。

　さらに記録。

　八百屋。

「今朝見たかな」

　野菜を並べながら答える。

「日向で寝てたぞ」

　今朝。

　八百屋前。

　私は次々に書き込んでいく。

　商店街を行き交う人にも声を掛けた。

「今日の昼に公園で見たかも」

「猫が集まってるところにいた」

「昼くらいに走ってた」

「昨日は喫茶店の前で寝てたな」

「知らない」

「裏通り歩いてたぞ」

「見てない」

「分からない」

　情報が増える。

　どんどん増える。

　なのに。

　私は眉を寄せた。

「……おかしい」

　立ち止まる。

　メモ帳を開く。

　書き込まれた証言。

　昨日の夕方。

　昨日の午後。

　今朝。

　昼。

　公園。

　裏通り。

　魚屋。

　喫茶店。

　八百屋。

　全部違う。

　一致する情報がない。

　いや、

　正確には違う。

　全部が一致している。

　タマはいつも通り商店街を歩いていた。

　それしか分からない。

　ボールペンを頬に当てる。

「んー……」

　唸る。

　恒一はその後ろで缶コーヒーを飲んでいた。

　何もしていない。

　本当に何もしていない。

　私は聞き込み。

　私は記録。

　私は整理。

　私は推測。

　おじさん。

　缶コーヒー。

　以上。

「わりぃ、トイレ行ってくる」

「……あ、はい」

　恒一が喫茶店の方へ戻っていく。

　私は近くのベンチに腰掛けた。

　去っていく背中を見る。

　少しだけ不満が湧く。

　もっと協力してくれてもいいのに。

　そう思う。

　けれど。

　私が勝手に首を突っ込んでいるだけとも言える。

　元々はおばあさんの依頼だ。

　恒一は付き合ってくれているだけ。

　それも分かっている。

　分かっているけれど。

「探してくれてありがとうねぇ」

　声がした。

　顔を上げる。

　依頼人のおばあさんだった。

「毎日顔見せてくれるんだよ」

　優しく笑う。

「朝になると来てねぇ」

「ご飯食べて」

「縁側で寝て」

「夕方になると出ていくんだ」

　少し寂しそうだった。

「息子みたいなもんでねぇ」

　その言葉に私は何も言えなくなる。

　ただ頷く。

「大丈夫です」

　代わりにそう答えた。

「絶対に見つけますから」

　おばあさんは少し驚いたように笑った。

　そしてポケットから何かを取り出す。

　飴玉だった。

　黄色い輪っかの飴。

　昔ながらの駄菓子。

　懐かしい。

「ありがとう」

　受け取る。

「無理しないでねぇ」

　その言葉を残しておばあさんは去っていった。

　私は飴を見つめる。

　少しだけ想像したら、胸が痛かった。

　毎日来る。

　ご飯を食べる。

　寝る。

　そして帰る。

　当たり前のこと。

　それだけのこと。

　それだけなのに。

　帰ってこなくなる。

　空の皿。

　毛布。

　そこに猫がいないだけ。

　そんなことがある。

　私は飴を握る。

　その時だった。

「戻ったぞ」

　聞き慣れた声。

　恒一が戻ってきた。

　ベンチへ腰を下ろす。

　深く背を預けて、足を投げ出す。

　昼寝を始めそうな姿勢。

　いや。

　たぶん始める。

　この人はそういう人だ。

　私はしばらく黙って見ていた。

　そして。

　限界だった。

「あの」

「ん？」

「おじさんも探してください」

　少し語気が強くなる。

　恒一は気にした様子もない。

「探してる」

　即答。

　私は眉をひそめた。

「どこをです？」

「猫」

　沈黙。

　腹が立つ。

　どうしてそんなに呑気でいられるのか。

　十四歳。

　高齢猫。

　事故だってある。

　病気だってある。

　誰かに連れて行かれたかもしれない。

　どこかで動けなくなっているかもしれない。

　死んでいるかもしれない。

　考えたくない想像ばかりが浮かぶ。

　どんどん。

　どんどん。

　悪い方へ。

　最悪の方へ。

　転がっていく。

　見つけなきゃ。

　早く。

　何か起きてからじゃ遅い。

　取り返しがつかなくなってからじゃ遅い。

　私は立ち上がった。

「もういいです」

　恒一がこちらを見る。

「私一人で探しますから」

　声が少し震えていた。

「おじさんはそこで寝ててください」

　吐き捨てるように言う。

　そして歩き出そうとする。

　その背中へ。

　恒一の静かな声が落ちた。

「瑠夏」

　足が止まる。

　振り返らない。

「猫はな」

　少し間があった。

「お前より猫やってる歴が長ぇぞ」

　私は眉を寄せる。

　意味が分からない。

　けれど。

　その声だけは妙に落ち着いて聞こえた。