来たる日のための裁判には、六法全書を持ち込まない

4. 消えた猫③

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　気が付けば夕方になっていた。

　六時を過ぎてもまだ空は明るい。

　けれど、それは錯覚だ。

　七時を回れば一気に暗くなる。

　人間の目は慣れてしまう。

　少しずつ変わるものには気付きにくい。

　だから気付いた時には遅い。

　それは空も同じだし、人も同じだ。

　私は商店街を走っていた。

　猫は見つからない。

　聞き込みで聞いた場所を順番に辿った。

　魚屋。

　パン屋。

　八百屋。

　公園。

　裏通り。

　喫茶店。

　何度も何度も回った。

　途中で何匹も猫を見かけた。

　野良猫。

　飼い猫。

　毛色の似た猫。

　けれど違う。

　どれもタマじゃない。

　十四歳の老猫。

　白と黒の混ざった毛並み。

　尻尾に茶色。

　人懐っこい。

　おばあさんの家に毎日帰る猫。

　その猫だけが見つからなかった。

　私は足を止めて、肩で息をする。

　喉が渇いて、額に汗が滲む。

　思ったより走っていたらしい。

　視線を上げる。

　喫茶店が見えた。

　そして、その前のベンチ。

　おじさんがいた。

　深く背を預けている。

　本当に昼寝をしていた。

　今まで何をしていたのか。

　本当に探していたのか。

　疑いたくなる。

　私は息を整えながら近付く。

「……おかしいです」

　恒一は目を開けないまま返した。

「……何がだ」

「帰ってこないんです」

　その瞬間。

　彼はゆっくりと目を開けた。

　私を見る。

　気怠げな目。

　いつもと変わらないように見える。

　けれど。

　ちゃんとこちらを見ていた。

「待ってる人がいるのに」

　私は続ける。

「ご飯もあるんです」

「寝る場所もあるんです」

「帰る家もあるんです」

　言いながら胸が苦しくなる。

　どうしてだろう。

　ただの猫なのに。

　ただの迷子なのに。

　どうしてこんなに。

　恒一は何も言わない。

　黙ったまま私を見ていた。

　そして。

　深く息を吐いた。

　大きなため息だった。

　呆れたような。

　諦めたような。

　そんな息。

「おじさん……？」

　恒一は立ち上がった。

　何も言わない。

　そのまま歩き出す。

　私は慌てて追いかけた。

「どこ行くんですか」

　返事はない。

「まだ帰らないでください」

「ああ」

　ようやく返ってくる。

「分かってる」

　短く言う。

　そして。

「黙って付いてこい」

　それだけだった。

　商店街を抜ける。

　人通りが減る。

　住宅街を外れる。

　私は横を歩きながら何度も口を開きかける。

　結局、我慢できなくなった。

「おじさん」

「ん？」

「本当に探してたんですか」

　歩く速度は変わらない。

「探してた」

「嘘です」

　即答だった。

　おじさんは面倒そうに頭を掻く。

「なんでそうなる」

「だって昼寝してたじゃないですか」

「してたな」

「探してなかったじゃないですか」

「探してた」

　同じ答えに腹が立つ。

「私、全部回ったんですよ」

　返事はない。

「聞き込みもしました」

　返事はない。

「公園も裏通りも探しました」

　それでも返事はない。

　少しだけ声が大きくなる。

「なのに見つからなかったんです」

　立ち止まりそうになり、胸の奥が苦しい。

「帰ってこないんです」

　その言葉だけは自分でも驚くほど弱かった。

　おじさんはそこで初めて足を止めた。

　振り返らない。

　背中だけ向けたまま言う。

「瑠夏」

「……」

「お前、猫探してんのか？」

　意味が分からなかった。

　そこから少し歩いて、高い場所へ向かう。

　やがて石段が見えた。

　古い神社だった。

「神社……？」

　恒一は階段を見上げる。

「そうだな」

「神頼みですか」

　返事はなかった。

　私は首を傾げる。

　神頼み。

　そんな非合理的なことをする人には見えない。

　けれど、

　今は従うしかなかった。

　石段を上る。

　周囲には木々が並んでいる。

　草刈りの跡が見える。

　下を見ると商店街の屋根が見えた。

　少しだけ高い。

　だから見渡せる。

　だから。

　静かだった。

　神社は古かった。

　小さな本殿。

　古びた蔵。

　賽銭箱。

　誰もいない境内。

　砂利を踏む音だけが響く。

　ジャリ。

　ジャリ。

　恒一は賽銭箱へ向かわない。

　そのまま脇へ逸れる。

　神社の裏手。

　木陰。

　そこで足を止めた。

　私は横に並ぶ。

　視線を向ける。

　そして。

　固まった。

　猫だった。

　黒。

　白。

　茶色。

　少しだけ乱れた毛並み。

　丸まって眠っていた老猫。

　恒一が顎で示す。

「こいつだろ」

　私は返事ができなかった。

　探していた猫が、そこにいた。

　何時間も探した猫。

　おばあさんが待っている猫。

　間違いない。

　見つかった。

　見つかったのに。

　足が動かなかった。

　探していた。

　ずっと探していた。

　見つからないかもしれないと思った。

　もう遅いかもしれないと思った。

　最悪のことも考えた。

　なのに、猫はいた。

　何事もなかったみたいに。

　そこに。

　私はようやく息を吐いた。

　気付けば肩の力が抜けていた。

　猫はゆっくり目を開ける。

　眠そうな顔。

　猫は欠伸を一つした。

　それから私を見る。

　数秒。

　じっと見つめる。

　警戒もない。

　逃げる気配もない。

　そして。

　のそのそと歩き出した。

　私はしゃがむと、猫はそのまま近付いてくる。

　靴に鼻先を当てて匂いを嗅ぐ。

　それから足首へ体を擦り付けた。

　柔らかい毛の感触。

　何事もなかったような仕草。

　まるで。

「どうしたんだ？」

　とでも言いたげだった。

　力が抜ける。

　探していた側と。

　探されていた側。

　その温度差があまりにも大きかった。

「……いた」

　ようやく言葉になる。

「本当にいた……」

　猫は興味を失ったように尻尾を揺らす。

　そして神社の石畳へ座り込む。

「だから言ったろ」

「お前より猫やってる歴が長ぇ」

「なんで……」

　声が漏れる。

「ここに……」

　恒一は肩を竦めた。

「年寄りだからな」

「日向と静かな場所が好きなんだろ」

　猫は再び欠伸をする。

　まるで、

　最初から帰るつもりだったみたいに。