来たる日のための裁判には、六法全書を持ち込まない

5. 消えた猫④

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　猫は、ただ寝ていただけだった。

　それだけだった。

　誰かに追われていたわけでもない。

　怪我をしていたわけでもない。

　閉じ込められていたわけでもない。

　神社の裏手。

　木陰の涼しい場所で、

　ただ気持ちよさそうに昼寝をしていた。

　私は腕の中の猫を見下ろす。

　タマはすっかり大人しくなっていた。

　いや、大人しいというより慣れているのだろう。

　抱かれることに。

　撫でられることに。

　人に可愛がられることに。

　喉の奥からゴロゴロと音が聞こえる。

　機嫌がいいらしい。

　時折、前足を私の胸に押し当てては揉むような仕草を繰り返す。

　もみ、もみ。

　赤ちゃんが母親の胸を探す時のような動き。

　私は少しだけ笑ってしまった。

　ついさっきまで必死だったのに。

　見つからないかもしれないと思っていたのに。

　抱き上げた途端。

　この猫が妙に可愛く見えてくる。

「見つかってよかったです」

　横を歩く恒一に言う。

「そうだな」

　相変わらず気の抜けた返事だった。

　神社の石段を降りる。

　街灯が少しずつ灯り始めている。

　昼と夜の境目。

　人の影も長くなっていた。

　私は猫を抱えたまま歩く。

「帰ってこないかもしれないって思いました」

「そうだろうな」

「どこかで倒れてるかもしれないって」

「そうだろうな」

「事故かもしれないし」

「そうだろうな」

　私は思わず立ち止まりそうになる。

「でもちゃんといました」

「そうだな」

　今度は少しだけ違った返事だった。

　私は猫の頭を撫でる。

　タマは目を細める。

　気持ちよさそうだ。

　私は横を歩く恒一を見る。

「おじさん」

「ん？」

「最初から分かってたんですか」

　恒一は少し考えるように鼻を鳴らした。

「半分くらいな」

「半分？」

「絶対じゃねぇ」

「でも探しに来たんですよね」

「そうだな」

「どうして分かったんですか」

　少しの沈黙。

　恒一はポケットに手を突っ込んだまま前を向いている。

　そして。

「まぁ、なんだ」

　言葉を探すように頭を掻いた。

「帰る場所があるやつは案外帰る」

　私はその言葉を反芻する。

　帰る場所。

　タマは帰る場所を知っていた。

　だから帰る。

　ただそれだけ。

　商店街の明かりが見えてくる。

　人の声。

　自転車のベル。

　閉店準備をする店。

　いつもの景色。

　おばあさんの家も見えた。

　その姿を見た瞬間だった。

　腕の中でタマが暴れ始める。

「わっ」

　前足で私を押す。

　続いて後ろ足。

　そして。

　ぴょん。

　軽やかに飛び降りた。

　年寄り猫とは思えない動きだった。

　そのまま地面を駆ける。

　一直線。

　おばあさんの方へ。

「タマ！」

　声が響いた。

　おばあさんだった。

　驚いた顔。

　そのあと。

　安心した顔。

　そして。

　涙。

「もう帰ってこないかと思ったよぉ」

　しゃがみ込むと、

　タマが足元に擦り寄る。

「ニャア」

　まるで返事みたいだった。

　おばあさんの皺だらけの手がタマを抱き上げる。

　何度も撫でる。

　何度も。

　何度も。

　タマは嫌がる様子もない。

　喉を鳴らしている。

　その様子を見ていた、

　気付けばメモ帳も閉じたまま。

　録音機も止まったままだった。

　良かった。

　本当に。

　良かった。

　その時だった。

　横から声がする。

「ほらな」

　おじさん。

「何がです？」

　おばあさんと猫を顎で示す。

「帰る場所」

　私は言葉の意味を考える。

　おじさんは続けた。

「飯があって」

「寝る場所があって」

「待ってるやつがいる」

　少しだけ笑う。

「猫だって忘れねぇよ」

　私は再びおばあさんを見る。

　おばあさんが顔を上げる。

「ありがとうねぇ」

　私は首を振る。

「いいえ」

　言葉が続かない。

　おばあさんはタマを抱いたまま何度も頭を下げた。

　おばあさんの家を離れる。

　タマはもうこちらを見ない。

　おばあさんの腕の中で満足そうに丸くなっている。

　玄関の灯りが点いた。

　扉が閉まる。

　それで終わりだった。

　私はしばらくその家を見ていた。

「帰るぞ」

　おじさんが歩き出す。

　私は返事をしなかった。

　ただ後ろを付いていく。

　商店街の街灯が並ぶ。

　人の声が聞こえる。

　自転車が通り過ぎる。

　いつもと同じ景色。

　なのに妙に静かだった。

　胸の奥にあった焦りがなくなっている。

　代わりに何が残ったのか。

　それが分からない。

　気付けばメモ帳も閉じたまま。

　録音機も止まったままだった。

　探す理由がなくなった途端、 身体から力が抜けたようだった。

「……終わりましたね」

　ぽつりと呟く。

　おじさんは前を向いたまま答える。

「ああ」

　それだけだった。

　それから二人で商店街へ戻った。

　夜の喫茶店は昼とは少し違う。

　店内の照明は暖かい。

　ガラス窓に街灯が映り込んでいる。

　私たちは窓際の席に座った。

　恒一の前にはコーヒー。

　私の前にはアイスカフェオレ。

　そして。

　いつものように六法全書。

　テーブルの上では異様な存在感を放っている。

　私はストローを咥える。

　冷たい。

　甘い。

　少しだけ疲れた身体に染み渡る。

　気分も良かった。

　達成感というやつかもしれない。

　私は胸を張る。

「解決しました」

　恒一がコーヒーを飲む。

「猫が寝てただけだぞ」

「解決しました」

「そうか」

「しました」

「そうだな」

　私は満足そうに頷いた。

　恒一は呆れたようにコーヒーカップを置く。

　そして。

「頑張ったついでに」

　そう言ってこちらを見る。

　嫌な予感がした。

「タバコも買ってくれねぇか」

　私は無言で六法全書を開いた。

「未成年への喫煙教唆について調べますか？」

「やめろ」

　即答だった。

　ページをめくる。

「条例の確認もしますか？」

「やめろ」

「受動喫煙についても」

「やめろって」

　私は頷く。

「分かりました」

　おじさんは安心したようにコーヒーを飲む。

　少しだけ。

　ほんの少しだけ。

　今日一番笑った気がした。