Epics of the sky ~天空の叙事詩集〜

第１章 第６話 仲間の元で

　「ラファエル、無事だったか！」

　「よかった、くたばったかと思ったぜ」

　騎士団の城に入ったとたん、ラファエルは二人から盛大な歓迎を受けた。

「ありがとうございます、師匠。ありがとう、マーティン」

　ラファエルのペイジ以来の師匠、クーアフルスト・シュナイダー。そして同じく、訓練開始以来の兄弟弟子、マーティン・マクガイア。

　騎士団の中で最も身近な二人の顔を見て、ラファエルは心の底から安堵した。知らず知らずのうち、顔を綻ばせていた。

　「なんとか、無事に帰ってきました」

　ビスタ飛行場に着陸してすぐ、ラファエルは師匠たちのいる城に連絡を入れ、無事を伝えた。そしてしばらく休んだのち、近くに滞在していた騎士の機体に乗せてもらい、拠点となる城まで戻ってきたのだった。

　なお、やはり着陸滑走はうまくいかなかった。

　接地まではどうにかなった。だが減速に入った直後、尾が大きく振られ、リトルベアは滑走路上で横を向いた。主脚と尾輪を痛め、翼端も擦った。飛行機としては無事とは言いがたい。

　トマスやウィリアム、そして村の皆には後で詫びねばならないだろう。

　もっとも、ラファエルが怪我もなく地面に立てた時点で、今回は上出来と思うしかない。

　「いろいろと聞くべきことがあるが、まずは体を休めるがいい。話は明日に聞こう」

　にこやかな笑顔で、師匠が言う。

　飛行に関してはとても厳しいが、普段は温厚な師匠だった。

　「ああ、その通りだ。手続きとか俺がやっておくから、今日は楽にしていろよ」

　同じくマーティンが続ける。ややぶっきらぼうなところがあるが、根はやさしいラファエルの幼馴染である。

　が、

　「いえ、今すぐ話させてください」

　ラファエルは、疲れた体をおしてそう言った。

　師匠とマーティンが目を丸くする。

　「一つだけ、大切なことです！」

　　　　　＊

　「それは、本当なのか」

　城の一室。

　ラファエルの話を聞き終えたクーアフルストは、低い声でそう問うた。

　「はい。神に誓って本当です。なんとしても、開拓村を解放せねば」

　「ひどいことしやがる！　何だよ、まったく……！」

　ラファエルの言葉に、マーティンが壁を叩きながら叫ぶ。

　「静かにせよ、マーティン」

　クーアフルストは、ゆっくりと首を振った。

　「国境の辺境では、中央の目が届かぬことをよいことに、こうした無法がまかり通ることがある。ましてや、相手が秘匿飛行場まで作っていたとなれば、ただの越境では済まぬ」

　その言葉は冷静だった。だが、声の奥には怒りがあった。

　「師匠、すぐにでも軍を送って、村人たちを助けましょう！」

　ラファエルは声高に言う。

　思わず、椅子から立ち上がっていた。

　「そうしたいのは勿論だが」

　しかし、クーアフルストの声はなお冷静だった。

　「軍は何もなしにいきなり動けるものではない。まずは調査などをしてから、になる」

　「それでは！」

　困るのだ、とラファエルは叫んだ。

　一刻も早く駆け付けねば、というまっすぐな思いは、あるいは若すぎる正義感によるものなのかもしれない。

　そして思い浮かべた、助けを待つ人々の最前列には、あの金髪の少女がいた。

　だが、早いほうがいいのは間違いない。ラファエルが飛行機で脱出したことは、すでに現地のリグジェリア軍は知っているかもしれない。きっと、すでに本国へひそかに逃げる準備なり、迎え撃つ準備なりを始めているはずだった。

　前者ならば、駄賃に何をしでかすか分からない。

　後者ならばもちろん、時間をかければかけるほど防備は整っていく。

　「すぐにでも、あの場所を領地に治める領主に連絡しましょう！」

　「善は急げといいますよ、師匠。どうすればすぐに動けるのですか？！」

　マーティンも、ラファエルとともに即時の行動を頼む。

　「すぐに動くとしても、まずは調査だ。相手のことが詳しく分からないのでは、作戦の立てようもあるまい。私の立場を使ったところで、よほどしっかりした証拠でもない限りは駄目だろう」

　だが、クーアフルストは首を縦に振らない。

　いや、振れないと言ったほうがいいだろう。

　いかに数多くの戦いを潜り抜け、敵二百機以上を撃墜した高位の騎士である彼も、自らの領地でもない場所のために、勝手に軍を動かすことなど出来はしない。

　くっ、とラファエルは言葉に詰まった。

　だが、直後にはっとした。

　そうだ。

　その時のために、託されたものがあるではないか。

　「……証拠なら、ここに」

　先ほどまでとは打って変わり、冷静な声でラファエルは言った。

　そして、飛行服の内ポケットから、布に包まれた写真の束を取り出す。

　クライドが危険を冒して撮りため、クリスがラファエルに託したものだった。

　「何かね、これは……っ！」

　何なのか聞こうとした師匠だったが、一枚目を見るなり理解したようだった。

　写真には、森の奥に隠された滑走路が写っていた。

　木々の間に並ぶリグジェリア軍機。燃料車。整備兵。兵舎らしき建物。そして、村を見下ろすように置かれた見張りの位置。

　どれも完璧な写真ではない。

　遠いものもある。手ぶれしているものもある。木の陰に半分隠れたものもある。

　だが、だからこそ、それが命懸けで撮られたものだと分かった。

　「はい。リグジェリアの秘匿飛行場の写真です。これで、不足でしょうか」

　クーアフルストは、しばらく黙って写真を見ていた。

　何十枚かの写真を一つ一つ、丁寧に見ていく。

　マーティンも横から覗き込み、次第にその表情を険しくしていった。

　「……本当に、こんなものを」

　「村の人たちは、ずっと耐えていました」

　ラファエルは言った。

　「いつか外へ届ける日のために、クライドさんが……開拓団長が集めていたそうです。でも、村からは出られなかった。だから、僕が持って帰るしかなかった」

　「……そうか」

　クーアフルストは低く言った。

　そして、全体の三割ほどを見終えた時。

　ぽん、とラファエルの肩に、大きな手が置かれた。

　「……大手柄だ、ラファエル。これならば、軍を動かすのに十分たりえるかもしれない」

　「本当ですか？！」

　「おお、師匠！」

　ラファエルとマーティンは、同時に目を輝かせた。

　「いや、せっかくこれほどのものを持ち帰ってくれたのだ。私が必ずなんとかして見せよう」

　そう言い、師匠はにっと笑った。

　　　　　＊

　その後すぐ、クーアフルストはリグジェリアとの国境線付近を治める、ゴルディア辺境伯の元へと飛び立っていった。

　現状を報告し、証拠と合わせて、すぐにでも奪還作戦を発動するべく話し合いに行ったのだ。

　ラファエルは、あの必死の飛行の疲れが一気に押し寄せ、師匠を見送るとたちまちのうちに、懐かしく感じる自室のベッドへ吸い込まれるように倒れ込み、眠りに落ちた。

　　　　　＊

　「……い。おい、ラファエル！」

　扉を激しくたたく音で目が覚めるまでに、わずかな時しか流れていないように感じた。

　だが時計を見ると、もうすでに早朝ともいえぬ朝だった。

　「マーティン、今開ける。どうした？」

　最低限の身だしなみを整え、兄弟弟子を部屋に招き入れる。

　が、早いか、

　「やったぜ、兄弟！」

　満面の笑みとともに、マーティンが胸を小突いてきた。

　「やった、って？」

　「師匠がやってくれた。ゴルディア辺境伯から正式に、開拓村奪還作戦の発動がなされた！」

　「本当に？！」

　眠気が一発で吹き飛ぶ。

　まだ寝ぼけ眼だった目は、たちまちのうちに見開いていた。

　「ああ。先ほど師匠が帰ってきてな、すでにゴルディア伯の城では作戦を練り進めているらしい。師匠もこの戦いに参加するから、俺たちも一緒にその城へ移動するぞ。お前の新しい機体も、師匠が用意してくれている」

　「わかった、すぐに支度するよ」

　ラファエルたち従騎士は、単に訓練だけをする身ではない。

　従の字が示す通り、師匠たるクーアフルストに付き従い、身の回りの世話、手伝いなども行う。師匠が戦いに出るとなれば、もちろんその拠点までついていき補佐をするのだ。

　手早く着替えて朝食を食べ、飛行計画を作って飛行場に出ると、そこですでにクーアフルストは待っていた。

　「おはようございます、師匠」

　二人で声を合わせて挨拶すると、クーアフルストも手を挙げて応じた。

　「ああ、おはよう。いい知らせを届けられて、私も嬉しい」

　「今回の戦い、師匠も参加なさるのですね。ご武運を祈ります。必ず、村を解放してください」

　ラファエルはそう言い、頭を下げる。

　「同じく武運を祈ります。しかし、師匠はすごいですよね。もう六十歳近いというのに、まだ戦場を飛び続けるのは」

　「マーティン、失礼だよ……」

　マーティンの言葉に、ラファエルがなだめる。

　が、クーアフルストは全く気にせず大きく笑った。

　「ははは、私の歳のことを心配するのは、一度でも私に模擬戦で勝ってからにしてもらおう。まだまだ翼は畳まんよ」

　そう言ってから、クーアフルストは笑みを収めた。

　「さて……今回の戦いについてだが、お前たちに一つ伝えることがある」

　さっと真面目な表情になり、言った。

　「何でしょうか、師匠？」

　「まずは単刀直入に本題から言うぞ」

　クーアフルストは二人を見た。

　「ラファエル、マーティン。この戦いに、私とともに出よ」

　「……え？」

　ラファエルとマーティンは二人、体が固まった。

　豆鉄砲で撃たれた鳩のように。

　ゴオオオッ。

　一機の戦闘機が、轟音とともに飛び立っていく。

　体の芯まで響くその音に、二人が思考を取り戻したのと同時に、クーアフルストは

続けた。エンジン音に負けない、逞しい声で。

　「そうだ。初陣を飾るのだ！」

　　　　　＊

　すっかり慣れている、高等練習機フルーレの操縦席。

　撃墜されたこれまでの機体に代わり、つい先ほど与えられたものとはいえ、計器盤からスイッチ類まですべて同じのそれに違和感は全くない。

　けれどその機体を飛ばしながら、ラファエルはこれ以上なくそわそわしていた。

　初陣。

　騎士としての訓練を始めたその日から、ずっと待ちわびていた時。この時のために、今までの厳しい訓練のすべてはあった。

　師匠の口からその言葉を聞いた瞬間は、マーティンとともに手を打ち合って喜び、その気持ちのままに師匠に続いて離陸した。

　だが空に上がって落ち着いてくるにつれて、少しずつ不安な気持ちも湧き上がってきていた。

　あの時、撃墜されたときの光景は、鮮明に記憶に焼き付いている。

　激しい振動。迫る炎の熱さ。そしてすぐ脇を掠めていった、機銃弾の光。あれが一つでも自らの体に当たっていたならば。

　「ラファエル、どうした」

　はっと、師匠の声で我に返る。

　「編隊が乱れているぞ」

　指摘されてあわてて自分の位置を確認する。

　前を行く師匠の機体の右後ろにつけているはずが、いつの間にか少し下にずれていた。

　「すみません、師匠」

　「どうしたよ、ラファエル。緊張しているのか？」

　すぐに編隊を組みなおすラファエルに、マーティンがいつもと変わらぬ陽気な声をかける。

　左を見ると、編隊の反対側についているマーティン機のコクピットから、手を振る人影が見えた。

　「そんなことは……」

　ない、と言いかけたが、口籠ってしまう。

　戦いを前にそんなことでは、騎士として恥ずかしい。

　そう思ったとき、

　「いいのだ、ラファエル。程よい臆病さは、生き残るための大きな糧となる」

　クーアフルストの声が聞こえた。

　漣の立つラファエルの心を静かにする、落ち着いた声だった。

　「飛行機乗りに恐れのないものなどいない。ましてや騎士ならば尚更のこと。それが身の安全を保ち、生還するための助けとなる。そして最も素晴らしい騎士になる者とは、死なずに生き残り続ける者なのだ」

　「はい、師匠」

　クーアフルストの、四十年近い戦場での生活でしか生み得ない言葉の重さ。

　「もっとも、過度な恐れは足かせになるが、な。よし、不安ならば、今ここで訓練と行こう」

　明るい声で、師匠は告げた。

　「はい、ぜひ！　よろしくお願いします」

　ラファエルは即答した。

　「お、俺からも、お願いします」

　その声の勢いにやや押されながら、しかしマーティンもしっかりと答える。

　「二人とも、燃料は十分だな？」

　「ラファエル、残り八十五」

　「マーティン、八十。行けます！」

　「了解した……管制、こちらクーアフルスト編隊。オーラン平原上空にて空戦訓練を行いたい。上限高度一万」

　管制に告げ、針路を変える師匠について、ラファエルたちは旋回する。

　三筋の飛行機雲が、晴れた空に並んで伸びていく。

　「さて、では今回は君たちに問おう」

　訓練空域への途上、ふいに師匠が言った。

　「この訓練では、何を学びたい？　お前たち二人はすでに、一通りの技術はもっているはずだ。だから、お前たちが特に教えてほしいと言ったものを、私は教えよう」

　師匠の、本番前のお決まりの質問だった。

　初めて単独飛行に出る前にも、従騎士の試験を受ける直前にも、確かこういう質問を受けた気がする。

　常に、最後のところは自分に考えさせる。

　それが師匠のやり方であり、そして操縦士に最も大切なものだ。

　数秒、ラファエルとマーティンの二人は考えた。

　そして、

　「射撃を！　明日、確実に敵に当てられるよう、射撃の訓練をやりたいです！」

　先に答えたのはマーティンだった。

　元気いっぱいの声が、ヘッドフォンから響く。

　「わかった、マーティン。いつものお前らしいな。射撃は空戦にて最も重要な技術。では、ラファエルは？」

　「僕は……」

　ラファエルは今一度、考えたのちに口を開いた。

　少し前までの自分だったら間違いなく、やはり射撃と答えていただろう。

　かつて、ある凄腕の騎士は言った。

　空戦にて重要なのはまず射撃技術、ついで射撃に至る接近技術。複雑なアクロバット飛行の技術などどん尻だ、と。

　「……生きる術を。回避のための飛行技術をお願いします」

　「ほう」

　クーアフルストが少し高い声で答える。

　「危ない状況になっても生き残れるよう。もう絶対に墜とされない、そのための技術を」

　どうしても頭から離れぬ、墜とされたときの光景。

　もうあんな目には決してあいたくないという気持ちが、その答えを出した。

　「はは、ラファエル、やっぱり怖いのか？」

　マーティンの茶化す声。

　その言葉通り、やはり自分は臆病風に吹かれているのだろうか、と一瞬ラファエルは不安になる。

　が、

　「いや、良い答えだ」

　師匠が、はっきりとそう答えた。

　「私は戦場にまだ出ていなかったころ、日々射撃の訓練を繰り返していた。我ながら、同期の中ではだれにも負けないほどの腕になったものだ。だが、初めて実戦に出てからというもの、私は射撃と同じくらい、回避機動の訓練を行い続けた。今に至るまで、な」

　その結果は、ラファエルもマーティンも知っている。

　二百機以上の敵を落としながら、撃墜されたのはただの一度のみのクーアフルスト。

　「空戦で最も重要なのは、敵を確実にとらえる射撃。だが最も大切なのは、生き残ることだ」

　そのためには、何が大事か。

　それは話しているな、とクーアフルストは問うた。

　「はい。常に敵に対して有利を保ち」

　ラファエルが答える。

　「敵より先に敵を見つけ、不利ならば退く」

　マーティンが続ける。

　「その通りだ。そしてそれができている限り、有利ならば複雑に飛ぶまでもなく敵を倒せ、ましてや回避の技の出番はない。だからこそ、飛行技術の重要度はどん尻と言われるのだ」

　クーアフルストの機体が、雲の切れ間をゆっくりと越えていく。

　「だが、それが常にうまく行く保障などどこにもない。そんな時、最後に身を守るのは回避の技術だ。それを、ラファエルは身をもって学んだことだろう。そして、それは臆病でもなんでもない。いたって正しい、むしろこの先必要な考えだ」

　「はい、師匠」

　しみじみと、ラファエルは答えた。

　「というわけで、だ。ならば、射撃と回避をこれから学ぼうではないか。一番前と一番後ろを押さえておけば、どう転んでも怖いものなどあるまい、な？」

　少しおどけた師匠の言い方に、ラファエルの顔がほころぶ。

　少し、緊張も解けた気がした。

　「さて、訓練空域だ。まずは小手調べの編隊機動からいくぞ。右旋回、はじめ！」

　「はっ！」

　鋭くターンする翼が、そろって大気を切り裂いた。

　　　　　＊

　夜。

　目的地の城についたラファエルたちは、訓練のデブリーフィングをして夕食を取ったのち、沐浴で体を清め、翌日の武運を神に祈ってから、早めの就寝としていた。

　明日は、わずかでも体に不調があることは許されない。

　だがそれでも、やはり寝つきは悪い。

　明日のことを考えると、どうしてもいろいろと考えてしまう。

　あてがわれた部屋の窓から外を見る。

　月明かりに照らされる飛行場には、数多くの機体が並んでいた。この度の戦のために、領主のゴルディア伯が各地から呼び寄せたものだ。

　騎士たちの戦闘機。兵士たちを運ぶ輸送機。整備用の車両。燃料車。

　それらが、明日の戦いを待ちわびるかのようにたたずんでいる。

　そしてその片隅には、自分の機体もあった。

　訓練機の印のシールはとうにはがされ、実戦機であることを示す赤帯が主翼に巻かれている。明日の朝には、機銃には訓練弾ではなく実弾が装填されているだろう。

　フルーレは高等練習機ではあるが、武装を施せば必要十分な性能の軽戦闘機としても使える機体だ。従騎士たちは初陣において、まず乗り慣れたこの機体で戦場に出る。

　決して珍しくも、大規模でもない、国境付近の小競り合い。

　だがそれはラファエルたちにとっては、いかなる全面戦争よりも大きな戦になるように感じられた。

　飛行場を見下ろした後、寝台に再び横になると、ラファエルは窓の向こう、カーテンの隙間に見える月をちらりと見た。

　同じ月を、今もクリスは見ているのだろうか。

　――見ているに違いない。

　そう思った。

　そして、明日の夜は彼女と一緒に見よう。

　そう決意する。

　やれることはやった。あとは、ただ明日に備えるのみ。

　その第一は、寝ることだ。

　ラファエルはベッドにもぐりこむと、固く目を閉じた。

　寝られなくても、寝なければならない。

　明日も、月を見るためには。