全方位勘違いお嬢様 ~彼女が勘違いするたびカップルが成立する~

呪われ男とお兄様と

　魔法学院、医務室にて。

　週に一度の、いつもの光景。

　窓から差し込む午後の日差し、薬品の匂い、そして淡い光を注ぐリリアの掌。

　デックスは、その横顔を盗み見ていた。

　——言うなら、今日だ。

　告白は練習として処理された。

　ならば次は、外堀からだ。

　二人きりで、治療でも茶会でもない時間を作る。

　話はそれからだ。

「リリアさん」

「あら、どうかなさいまして？」

「その、今度の休日なのですが……もしお時間があれば、私と」

「相談事ですわね！　よろしくてよ！」

「そうではあるんですが、そうではなくて……」

「遠慮なさらないで。私、相談事は大歓迎ですのよ」

　太陽のような笑顔だった。

　——違う。違うんだ。

　デックスの言葉は、喉の奥で行き場を失った。

　考えてみれば当然の帰結である。

　告白を「練習」と受け取る相手に、誘いの言葉が正しく届く道理がなかった。

「では、詳しいお話は歩きながら伺いますわ」

　治療を終え、二人は医務室を後にした。

☆

　回廊にて。

「それで、ご相談というのは——」

「リリアではないか」

　低く、よく通る声が回廊に響いた。

　振り返れば、そこには長身の男が立っていた。

　仕立ての良い旅装に、無造作に流した黒髪。

　鍛え抜かれた体躯は服の上からでも見て取れ、佇まいだけで歴戦とわかる。

　顔立ちは彫りが深く、精悍。

　要するに、偉丈夫であった。

「お兄様！」

　リリアが駆け出した。

　——お兄様！？

　デックスの心臓が、嫌な音を立てた。

　リリアは脇目も振らず加速し、そのまま男の胸へ飛び込んだ。

「お久しぶりですわ！」

「おお、大きくなったなぁ。俺の小さなお姫様はどこに行った？」

　男は危なげなくリリアを受け止め、軽々と一回転させてから下ろした。

　——……。

　デックスは無言だった。

　無言だったが、その左腕の痣が、心なしかいつもより脈打っている気がした。

「まぁ、私ももう子供ではありませんのよ」

「そうか？　背後から人を驚かせる癖は直ったのか」

「そ、それとこれとは話が別ですわ」

　じゃれ合う二人。

　仲が良い。

　実に、仲が良い。

　——兄。

　兄と言ったな。

　イングスター家に男子はいなかったはずだが。

　デックスが記憶の家系図をめくっていると、リリアがくるりと振り返った。

「ご紹介いたしますわ、友人のデックス様です」

「……デクスター・バレンシアです」

　友人。

　その二文字を胸の内で租借しながら、デックスは礼をとった。

「バーナード・ロージアだ、従兄妹がいつも世話になっているな」

「バーナード・ロージア……」

　どこかで聞いた名だ。

　いや、どこかどころではない。

「あの、竜殺しの！？」

　バーナード・ロージア男爵。

　三年前、南部国境の村を襲った飛竜を、たった一人で討ち取った男。

　竜種の討伐は本来、騎士団が一個中隊を編成して当たる大事業である。

　それを、当時たまたま村に居合わせただけの男が、槍一本で成し遂げた。

　三日三晩の死闘の末、最後は折れた槍を竜の喉へ突き立てたという。

　武門の家に育ったデックスにとって、それは英雄譚そのものだった。

「所詮はデカいトカゲよ。褒められることでもない」

　バーナードは事もなげに肩をすくめた。

「三日三晩の死闘と聞いています」

「あれは半分は追いかけっこだ、足が速くてな」

「折れた槍で喉を……」

「新品の槍が先に折れた。あれは職人に文句を言うべき話だ」

　——すごい。

　語られる言葉は全て謙遜の形をしていたが、その一つ一つが「飛竜と三日間戦い続けて生きている」という事実を裏書きしている。

　武人としての格が、違う。

「そうでしょうそうでしょう」

　リリアは後方で腕を組み、我が事のように何度も頷いていた。

　——なぜ貴女が誇らしげなのですか。

「時に、君はバレンシア卿のご子息だな？」

「父を、ご存知ですか」

「狩猟仲間でな。よく自慢話を聞かされたものだ」

「『うちの息子の剣筋は儂を超えた』と、猪を追いながら三度は聞いた」

「父が、そのようなことを……」

　初耳だった。

　家では口数の少ない父である。

　褒められた記憶など、数えるほどしかない。

　まんざらでもない顔になりかけて、デックスは慌てて表情を引き締めた。

「それで、お兄様はどうして学院に？」

「野暮用でな。詳しくは話せんが」

「まぁ、勿体ぶって」

「仕事の話だ、諦めろ」

「では、お仕事が終わりましたら遠乗りに出かけましょう！　ね！」

　リリアはバーナードの腕を両手で掴んで、ぐいぐいと引っ張った。

「わかったわかった」

　——……。

　デックスは無言だった。

　目の前で繰り広げられる気安いやり取り。

腕を引く細い手と、それを鷹揚に受け止める大きな背中。

　従兄妹。

家族も同然。

わかっている。

頭ではわかっているのだ。

　だが、片思いの相手が竜殺しの英雄と楽しげにしている光景は、理屈とは別の場所に突き刺さる。

「デックス君も連れて行ったらどうだ？」

「えっ」

　思考を読まれたかのようなタイミングだった。

「まぁ、素晴らしいですわ！」

　リリアが手を打った。

「でしたらコーデリア様もお誘いしましょう！　馬上こそ、恋を育む絶好の舞台……！」

「えっ、えっ」

　——話が急すぎる！

　こうして、翌日の遠乗りが決まった。

　デックスの意思は、最後まで確認されなかった。

☆

　翌日、学院を出て、街道を東へ。

　抜けるような青空の下、四人と従者数名の一行は、馬を並べて進んでいた。

　先頭にバーナード、その隣にリリア。

　少し離れてデックス、その背にはコーデリアが乗っている。

「あ、あの、失礼します……」

「揺れますから、しっかり掴まってください」

「は、はいぃ……」

　コーデリアは、デックスの背中に額がつきそうな距離で、顔を真っ赤にしていた。

　——で、でっかい……背中、でっかい……。

　憧れの人と、相乗り。

一月前の自分に教えたら、泡を吹いて倒れるだろう。

　だが、当のデックスの意識は前方にあった。

「——それでな、こいつときたら木に登ったはいいが降りられなくなって」

「お兄様！　その話は禁止と申しましたわ！」

「泣きもせずに一晩籠城する構えだったのだ。五つの子供がだぞ？　肝が据わっているにも程がある」

「降りたら負けだと思っただけですわ」

「そういうところだ」

　バーナードは呵々と笑った。

　リリアの昔話。

　デックスは、気付けば手綱を握る手も忘れて聞き入っていた。

　お転婆で、負けず嫌いで、泣かない子供。

今の彼女に、まっすぐ繋がっている。

　知らない彼女を知れることが、こんなにも嬉しい。

　——我ながら、重症だな。

　自嘲しつつ、デックスはもう一つのことに気付いていた。

　バーナードの語る昔話は、どれも当たり障りのない範囲で選ばれている。

何かを、丁寧に避けている。

武人の勘が、そう告げていた。

☆

　湖畔に到着した。

　風が水面を撫で、細かな光が散っている。

リリアとコーデリアは敷布の準備へ、デックスとバーナードは従者と共に馬を繋ぎに向かった。

　手綱を杭に結びながら、バーナードがふと口を開いた。

「デックス君。リリアといると大変だろう」

「そんなことは……」

　——あるかもしれない。

　告白は練習にされ、想い人の企画で別の令嬢との席を設けられ、今もこうして振り回されている。

　言葉に詰まったデックスを見て、バーナードは笑った。

「顔に出ているぞ」

「……失礼しました」

「責めてはいない。あれの周りは、昔からああだ」

　バーナードは馬の首を叩いてやりながら、湖の方へ目をやった。

　敷布の上で、リリアが何やら大仰な身振りでコーデリアに語りかけているのが見える。

「あの子と付き合う気なら、相応の覚悟がいるぞ」

「——」

　心臓が跳ねた。

　付き合う。

　それが交友の意味でないことは、声の調子でわかった。

「……気付いて、おられましたか」

「竜の尾を踏む前に気配で気付く。それで生き延びてきた」

「私は竜ですか」

「リリアに関しては、竜の方がまだ隠し事が上手い」

　冗談めかした言葉に、しかし目は笑っていなかった。

　デックスは一呼吸置いて、正面から問うた。

「相応の覚悟、とは、いったいどういうことですか」

　血呪のことか。

　いや、それは自分の側の話だ。

　彼が言っているのは、リリアの——。

「いずれ、リリアが話したいと思えば話すだろう」

バーナードは手綱の結び目を確かめ、立ち上がった。

「一つだけ言うならば」

「あの子の鈍さには、理由がある」

「……」

　鈍さ。

名指しの告白を受け流し、向けられる想いのことごとくに気付かない、あの異常なまでの。

あれは天然などではなく、理由がある、と。

デックスは、それ以上聞けなかった。

聞いてはいけない気がした。

風が、二人の間を抜けていった。

☆

　同時刻、湖畔の敷布にて。

「さぁ、作戦会議ですわ！」

　リリアは拳を握って高らかに宣言した。

「馬上での密着は既に完了。次なる一手は湖畔の散策ですわ」

「二人きりで水辺を歩き、頃合いを見て私が従者に合図を送ります。すると対岸から花火が——」

「あ、あの、リリア様」

「花火はやりすぎかしら。では白鳩を——」

「リリア様！」

　コーデリアは、意を決して声を上げた。

　リリアがきょとんと目を丸くする。

「……私、思ったんです」

　一度俯いて、それから顔を上げた。

「私、バレンシア様と一緒になりたいんじゃなくて——推したいんだ、って」

「まぁ」

「あの日助けていただいてから、ずっと目で追ってきました。それは本当です」

「でも、お側にいたいのとは、違ったみたいなんです」

「あの方が誰かを想って、報われて、幸せになるところを、遠くから見ていたい」

「だからその、恋愛とかじゃなくて……遠くから眺めているだけで、十分です」

　一息に言い切って、コーデリアは肩の力を抜いた。

　茶会の日、遠ざかっていく二つの背中を見送ったときから、ずっと胸の内にあった答えだった。

　あの光景を「悔しい」ではなく「尊い」と感じてしまった時点で、この恋の形は決まっていたのだ。

十四の少女なりの、精一杯の整理だった。

「そうでしたか……」

　リリアは、しばし黙った。

　そして、ふわりと微笑んだ。

「わかりました」

　——あれ？

　それ以上、何も言わなかった。

　作戦の続きも、説得も、「本当によろしいの？」の一言すらも。

　コーデリアは少し意外に思った。

　この令嬢のことだ、てっきり「それも恋の一形態ですわ！」と何かしらの暴論が飛んでくるものと身構えていたのに。

　リリアはただ、湖面に目をやった。

　想いには、成就だけが正解ではない。

　それを、この令嬢は令嬢なりに知っているのかもしれなかった。

「……あの」

　だから、だろうか。

　コーデリアの口から、ずっと呑み込んでいた問いが零れたのは。

「どうかなさいまして？」

「リリア様は——バレンシア様が、リリア様を慕っているとは、思わないのですか？」

　言ってしまった。

　心臓が縮み上がる。

　デックスの視線の先を、言い回しを、あの告白めいた言葉たちを、コーデリアはずっと見てきた。

　気付かないはずがないのだ、普通なら。

　差し出がましいことは百も承知だった。

　それでも、身を引くと決めたからこそ、聞かなければならない気がした。

　リリアは目を丸くして——、

　それから、あっけらかんと笑った。

「それは、あり得ませんわ」

　迷いのない、いっそ清々しいほどの即答だった。

「ど、どうしてですか？」

　コーデリアの問いに、リリアは湖面を見たまま、なんでもないことのように答えた。

　まるで、明日の天気の話でもするように。

「私には、人に好かれるだけの資格がありませんの」

　風が、水面を渡っていった。