全方位勘違いお嬢様 ~彼女が勘違いするたびカップルが成立する~

料理人と伯爵子息 2

　王立魔法学院、回廊にて。

　クレアは走っていた。

　エプロンの裾を翻し、洗い場から裏庭へ、裏庭から回廊へ。

　その顔には、追われる小動物のような必死さがあった。

「クレアはどこだ」

　回廊の向こうから、低い声が響く。

　その視線はともすれば、人を殺しかねないほど鋭い。

　ガイ・スプラウト伯爵子息だ。

　あの食堂の一件以来、彼は変わった。

　毎朝、食堂に現れては厨房を覗き、クレアの姿を探し、見つければ話しかけてくる。

　内容は「昨日の料理の感想」やら「テーブルマナーについて」やら、他愛のないものばかりであったが、

　――むりむりむりむりぃ！

　クレアにとっては、他愛ないどころの話ではなかった。

　そもそも、あの告白は嘘なのだ。

　砂糖と塩を間違えただけ。

　肉は焼き加減を誤っただけ。

　パンは小鳥の餌だっただけ。

　それが、あの令嬢の勘違いでいつの間にか『身分を越えた一途な恋』などという尾ひれの付いた噂に様変わりしてしまった。

　暴かれることはできるだけ避けたく、またそれを事実にすることもクレアには憚られた。

　正直、視界に入るだけでも心臓に悪いのだ。

　それに加え、彼女には知られたくない事実もあった。

　――私は、目立つわけにはいかないのに。

　クレアは柱の間を縫うように、足音を殺して駆けた。

☆

　中庭では、いつものようにリリアが優雅にティータイムを楽しんでいた。

「良い風ですわねぇ」

　アルベルトが相槌を打って、紅茶を注ぎ足した、その時。

　——がさり。

　リリアの座る席のすぐ後ろ、生垣が揺れた。

　飛び込んできた小さな人影は、身を屈め、息を殺す。

　それはクレアだった。

　何事かとリリアは様子を見ているが、どうやらリリアには気が付いていない様子で、反対方向を意識している。

　ほどなくして、回廊の方から足音が通り過ぎていった。

「……クレアは、こっちには来ていないか」

　足音は遠ざかり、やがて聞こえなくなる。

「……はぁ」

　生垣の陰で、クレアは胸の内のもやもやを吐き出すような息をついた。

　助かった。

　今日のところは撒いた。

　安堵に胸を撫で下ろし、顔を上げる。

　目が、合った。

　太陽のようにきらきらした瞳と。

「あら、あなたは確か……クレアさん、ですわね？」

　——ほわあああああ！？　イングスター！！

　よりにもよって、全ての元凶の懐に飛び込んでいた。

☆

「なるほど、ガイ様とどう接していいかわからない、と」

　気付けばクレアは席に着かされ、紅茶と菓子を振る舞われていた。

　貴族令嬢と同じテーブル。

　平民の料理人としては卒倒ものの状況である。

「は、はい……その、恐れ多くて」

　本当は「あの告白は嘘なんです」と言いたかった。

　言いたかったのだが、目の前の令嬢のあまりに曇りのない瞳を見ていると、言葉が喉の奥で溶けて消えてしまった。

　真実を告げたところで、どうせ斜め上に変換される。

　短い付き合いながら、クレアは本能で理解した。

「恐れ多い、ですか」

　リリアはカップを置き、ふむ、と顎に指を添える。

「確かに、ガイ様の評判はあまりよろしくありませんものね」

「え？」

「理由もなくメイドを解雇したとか、召使を殴りつけたとか……ご存知ありませんこと？」

　知らなかった。

　クレアが知っているのは、あの日怒鳴られたことと、その後なぜか執拗に感想を言いに来ることだけだ。

　そもそもいち貴族の噂話なんて下っ端の料理人に入ってはこない。

　自分が聞くのはたいてい下働きのよもやま話だったり、仕事の話が中心なのだ。

　――え待って。私、そんな人に付き纏われてるの！？

　思わずつんのめった。

　逃げの一手は正解だったのでは？

　どうすればいいのか？

　やはりここは一旦逃亡して——。

「ですが、私は不思議に思っていますのよ」

　思考が止まらないクレアをよそに、リリアは続ける。

「本当に理由もなく人を害する方が、料理の感想をわざわざ伝えに通うかしら？」

「それは……」

「本人に聞くのが一番ですわね」

「聞けたら苦労は――」

「ほら、いらっしゃいましてよ」

「えっ」

　振り返る。

　中庭の入り口に、仁王立ちの人影。

「クレア。ここにいたのか」

　ガイ・スプラウト、その人であった。

　――足音で気付けなかった！？　嘘でしょ私の耳！？

　振り返れば生垣、正面は伯爵子息、隣は元凶。

　逃げ場はなかった。

☆

「リリア、その女に何の用だ」

　誰がどう聞いても不機嫌な声に、誰がどう見ても不機嫌な顔をするガイ。

　対するリリアは、涼しい顔で彼に声を返した。

「お茶とご相談ですわ。ガイ様こそ、クレアさんに何の御用ですの？」

「……別に。昨日のディナーが、悪くなかったと言いに来ただけだ」

　——それをわざわざ探し回って！？

　クレアは震えた。

　恐怖なのか羞恥なのか自分でも判断がつかない、未知の体験だった。

「ガイ様、一つ伺ってもよろしくて？」

　リリアは悪気の欠片もない笑顔で、切り込んだ。

「メイドを理由なく解雇なさった、というお話。あれは本当ですの？」

　空気が、凍った。

　——ちょっ、この令嬢、正面から！？

　クレアは硬直し、アルベルトは静かに目を閉じた。

　主人の直球は今に始まったことではないが、それにしても剛速球だ。

　今日はいつにもまして、キレが鋭かった。

　ガイは眉間のしわを深くして、しばし黙り込む。

　やがて、腕を組んだまま、ぽつりと言った。

「……理由なら、あった」

「まぁ、やっぱり」

「メイドは、屋敷の銀器を横流ししていた」

「突き出せば鉱山送り、それも一家そろってな」

「だから解雇だけで済ませた」

「では、召使を殴った、というのは」

「殴ってはいない、突き飛ばした」

「厩で、脚を痛めた馬に鞭を入れていたからだ」

「動けないものを打って、何になる」

　淡々と、事実だけを並べるガイ。

　そこに釈明の色は一切なかった。

「どうして、それを皆に仰いませんの？」

「言う必要がない」

「盗みの件を明かせば、あのメイドの一家まで路頭に迷う」

「馬の件など、話したところで『馬ごときで』と笑われるだけだ」

「損な生き方ですわねぇ」

　眉を下げて、苦笑する。

「どうとでも言え」

　と、顔を背ける。

　クレアは、まじまじと横顔を見つめてしまった。

　――この人、不器用なだけなんだ。

　開いた口が塞がらないとはこのことだ。

　言えば済むことを言わない。

　誤解されたまま放っておく。

　真実を語らず悪評を黙って被る。

　――……同じだ。

　クレアにも、言えないことがある。

　告白が嘘だということも。

　それ以外の、もっと大きなことも。

　言えないものを抱えて生きる息苦しさなら、誰よりも知っているつもりだった。

「あの……ガイ様」

　気付けば、口が動いていた。

「明日の朝も、スープ、作ります」

「その……甘くないやつ、ですけど」

　ガイは目を丸くする。

　はっとなり、すぐに鼻を鳴らした。

「当然だ。二度も砂糖を入れられてたまるか」

　その口元が、ほんのわずかに緩んでいたことに、クレアは気付いてしまった。

　そして、二人のやり取りを眺めていたリリアが微笑む。

「言葉にせずとも通じ合う……やはり、恋ですわね」

「「違います(違う)」」

　二人の声が、綺麗に重なった。

　——微笑ましいことだ。

　アルベルトは、今日ばかりは『違う』と言い切れない自分に気付き、静かに戦慄した。

☆

　後日、朝の食堂にて。

　湯気の立つスープが、一皿。

「……普通だな」

「普通が一番なんです」

「だが、悪くない」

　窓際の席で交わされる短いやり取りは、食堂の朝の風景になりつつあった。

　噂好きの学生たちは囁き合う。

　あのスプラウト様が笑った、と。

　相手はやはり、あの料理人だ、と。

　——目立ちたくはないんですが。

　スープ皿を下げながら、クレアは小さくため息をついた。

　そう、自分とガイでは立場が違う。

　食べるものも、生きる世界も、まるで違うのだ。

　だから、この胸の温かさも、きっと勘違いしているだけなのだ。