【予言の子が殺されたIF】此は最果ての地

46. 触れられない傷

　ロビーへの扉を細く開けた途端、柔らかな管楽器の音色が滑り込んできた。

　入り口付近に築かれたステージに十名ほどの楽団が陣取り、演奏を行なっている。演者が足りないのか、弾き手のない楽器は宙に浮き、時折指揮者に反応するように音を奏でている。

　その周りには患者やその家族と思しき人々が集まり、うっとりとした顔で聴き入っていた。

　ただ、そんな中でも治療を求めて駆けつけてくる外来患者も多いようだ。

「もうっ。何で羽なんか生やそうと思ったの！」

「だって、天使みたいになれるんだって思ったのよ、ママ！」

　母親に叱られながら、答える少女の声。服こそ着ているものの全身真っ白で、肩甲骨の辺りから白鳥のような翼が突き出ている。

　他にも風船のような水疱で膨れ上がった手をぶら下げている人や、魚の鱗のような皮膚を掻きむしっている人、全身包帯に包まれた人など、長蛇の列ができていた。

　食事時のホグワーツの大広間のような混雑だが、着席していない分、圧倒される。

　アッシュは人混みに慣れているのか、ぶつからないぎりぎりの隙間を見つけて、迷いなく進んでいく。

　追いかけようとすると、誰かの太い腕に行く手を阻まれる。慌てて身をよじると、今度は前につんのめる。反射的に伸ばした手が、アッシュのローブの袖を掴んでしまった。

　その途端、彼が歩幅を緩めて振り返った。ナーサは頬を赤らめ、指から力を抜いた。

「ごめんなさい……！」

「いや。はぐれると困る。掴んでいてほしい」

　そう言うと、改めて腕を差し出された。ナーサがおそるおそる袖口に手を伸ばすと、アッシュの口から白い歯が覗く。それは初めて見た、彼の自然な笑顔だった。

　アッシュのすぐ後ろに続くと、格段に歩きやすくなった。背の高い彼が目につくからだろうか。

　彼は楽団を囲む円陣から少し離れた壁際のスペースに向かった。老婦人の横にナーサを立たせると、アッシュはその隣に並んだ。

　横目で見ると、アッシュが眩しいものを見るような目で楽団を見つめていた。

「この曲、知ってる？」

　軽快なリズムで、思わず身体を動かしたくなるような楽しげな旋律だ。ナーサはしばらく耳を傾けていたが、首を振った。

「有名な曲？　あまり音楽、知らなくて」

　アッシュはゆっくりと頷いた。

「『花のワルツ』という。マグルの曲なんだ」

　そっとナーサに耳打ちする。隠し事を打ち明けるような、甘い響き。

　ナーサは目をパチパチさせて、両手を唇に添えると、彼に向かって背伸びした。アッシュは一瞬反応が遅れたが、それでも少しだけ身体を傾ける。

「マグルの曲なのに、誰も、何も言わないの？」

「ああ、知られてないから。皆、都合のいいところしか見ないし、聞かない。愚かだと決めつけた相手に、自分達の心を動かすものが作れるはずがない──そう信じたいんだ」

　アッシュは目を瞑った。

「華やかだろ。何度も同じ旋律を繰り返して、ずっと続いていくみたいで」

　やがて曲調が変わり、響きに物悲しさが混じった。アッシュは、ほうっと溜め息を漏らした。

「でも、終わるから、きれいなのかもしれない」

　その声は、演奏に溶けていった。

　やがて、音が鳴り止み、楽団が礼をする。ワッと歓声と拍手がロビーに反響する。ナーサも周りに倣って手を叩いた。

「とても素敵だった」

　アッシュのような感想は言えない。けれど、今聴いた音楽が身体に染み込むように残った。

　アッシュはチラチラとナーサを見ながら、胸元に手をやった。

「まだ、ここにいてもいいかな。誰かと聴く音楽は、自分一人の時よりもずっといい。そう、思って……」

　周りの声にかき消されるような、かすれ声。ナーサはこくりと頷いた。あの湖でボートに乗った朝よりも、ずっと距離が縮まっている。それが、嬉しかった。

　楽団員が楽譜をめくる音が、ざわめきの隙間に落ちた。指揮者が両手を掲げるのを合図に、人々の声が止む。受付の呼び出しの声だけが、ロビーに残った。

　次に流れ出したのは先ほどとは違う、祈るように静かな旋律だった。

「……これ、聴いたことがある。これもマグルの曲？」

「ああ。『アヴェ・マリア』という」

　胸の奥がざわめいた。レース越しにうっすらと見える何かに目を凝らすような思いで、ナーサは知らず懐中時計のチェーンに指を絡めていた。

　十字架の飾られた、石造りの小さな建物。繋いだ両手に感じる温もり。見上げた両親の顔──遠い昔の記憶の欠片に、次々と光が当たるような感覚。

（クリスマスの朝。パパとママと行った、教会だ）

　細部は覚えていない。けれど、それだけでも十分だった。

　ナーサは改めてロビーを見渡した。今、不意に浮かび上がった記憶が、この場にいるたくさんの家族の姿に重なった気がした。

　その時、群衆の合間に見慣れた輝きを見た気がした。

「ナーサ、どうした？」

　アッシュの声が、少し遠くなった。聞こえているはずなのに、視界に飛び込んできた顔から、目が離せない。

「──リラルド」

　アッシュもそちらに目を移し、少し眉をひそめた。

「……ああ。ヤックスリー家は毎年クリスマスに慰問に来ているんだ」

　リラルドは車椅子の誰かに向かって話しかけている。それも嫌々ではなく、友人に接するように笑いかけていた。まるで一年生の頃の彼のように。

　じっと見ていると、不意に視線が噛み合った。その途端、リラルドは車椅子の背に手を置いたまま、背すじを伸ばした。その目が、ナーサとアッシュの間を何度か揺れ動く。ナーサは反射的に手を上げかけて、途中で止めた。

　リラルドはもう一度患者に何かを語りかけた。よく見れば、それは十歳前後の子どもだ。

　自分の身体で車椅子を守るように、リラルドが人波をかき分けて、ゆっくりと近づいてくる。

　ナーサは隣のアッシュを見上げたが、彼はすでに視線を楽団に戻していた。

「よぅ」

　あと数歩というところで、リラルドは足を止めた。ヤックスリー家の子息らしい、きっちりとしたスーツローブ姿。なのに、髪は飛び跳ね、両耳にはいつも通り銀のイヤーカフがはめられている。

　それに──ナーサは彼の首元に釘付けになった。濃紺のマフラー。端にだけ金と空色のラインを引いたシンプルなもの。暖かそうだと思って、ついダイアゴン横丁で手に取ってしまったものだ。

「……久しぶり」

「お前ら、二人で来てんの？」

「ううん。レグルスおじさまと、おじさまの友達と。ミスター・クラウチとは病室で会ったの。それで、院内を案内してもらって……」

　どうして、こんなに言い訳がましく言っているのか、ナーサにはよく分からなかった。

　リラルドは髪をクシャクシャとかき乱しながら、ナーサをじっと見た。

「あのさ。これ、ありがとな」

　首元に巻いたマフラーを撫でながら、リラルドが言う。

「何かもらえるなんて思ってなくて、何も用意してなかったんだ……悪ぃ。すげぇ暖かくて、気に入った」

「ううん。つけてくれただけで、嬉しい」

　深く抉られた記憶も、彼を軽蔑した夜の苦味も、まだ消えていない。胸の奥の傷跡は、この先も残り続けるだろう。それでも婚約の話を拒んでくれたことも、ロウルから守ろうとしてくれたことも、なかったことにはできなかった。

　車椅子の少年がリラルドを見上げ、からかうように笑った。

「ねえ。このお姉さん、彼女？」

「んなわけねぇだろ！」

　リラルドが車椅子の少年の髪を崩すように撫でると、彼はケラケラと声を立てて笑った。

「結構兄ちゃんにはお似合いだと思ったんだけどなー。じゃあ、そっちのお兄さんの彼女っ？」

　アッシュの身体がピクンと跳ねた。意識はしっかりとこちらに向いていたらしい。

「……違う。友達だ」

　その時、少年の肩から首にかけての包帯の隙間から、紫色の生傷が見えた。

「包帯が少しずれてるみたい。直して大丈夫？」

　伸ばしかけた手が、止まる。気づけば、アッシュの左手に袖口を押さえられていた。彼が空いた方の手で素早く杖を振り、包帯を整えてしまうと、少年の目に暗い影が落ちた。

「ねえ。オレの傷って、そんなに汚い？　触りたくないっ？」

「素手での処置は、危険だと思ったんだ」

　ナーサはその時になって、混雑している割に自分達の周りに人がまばらだと気がついた。耳をかすめる囁き声は、もうお馴染みだ。

　けれど、今それに晒されているのは自分ではない。

「この傷が、狼人間の噛み傷だって知ってるんだ！」

　演奏がちょうど弱まったタイミングで、少年の叫びがホールに響き渡った。音の調子が半拍狂い、周囲が息を呑む音が重なる。リラルドが舌打ちした。

「そういう意味じゃねえ。おい、泣くなって」

　リラルドは躊躇いなく少年の肩に手を置き、アッシュを睨みつけた。

「マジで言葉足らねぇな、お前」

「……彼を傷つけるつもりはなかった」

　──やだ、感染るんじゃない？

　はっきりとした声が響いた瞬間、リラルドは声のした方へ鋭い目を向けた。

「黙れよ、クソが。知った口利くんじゃねぇ」

　唸るような低い声に、若い女性達がこわごわと身を寄せ合った。

　ナーサは車椅子の少年に目を向けた。伏せた顔の陰から、ポロポロと涙がこぼれ落ちているのを見ると、胸がキュッと締めつけられるように痛んだ。

　この場から連れ出してやりたい。けれど、逃げたとは思わせたくなかった。

　アッシュは唇を噛み、車椅子の少年に目を向けた。喉を撫でると、そのまま聴衆に向かって一歩前に踏み出す。

「人狼に触れたからといって感染するわけではありません。変身状態で噛まれ、唾液が血液に混入しない限りは安全です。だから、感染るなんて軽々しく言わないでください」

　アッシュは通る声でそう言うと、聴衆に向かって静かに頭を下げた。

　けれど、ざわめきは止まない。楽団の音はいつの間にか途切れていたのに、拍手は起こらなかった。楽団員はステージの上でどう動くべきかと視線を見交わしていた。

　その時、通路の奥から規則正しい靴音を引き連れて、ケイレブ・ヤックスリーが近づいてきた。一糸の乱れもない完璧な出で立ちに、天窓から落ちてきた光が彼の金髪を輝かせている。

「何の騒ぎかと来てみれば……リラルド、また君か」

　湖底のような深い青の瞳が、弟と車椅子の少年、アッシュとナーサを順に見つめる。彼はふっと息を吐いた。

「いや、そう単純な話ではないようだな。ごきげんよう、ナーサ。それに、アッシュ」

　それから、ケイレブは聴衆に目を向け、ふっと微笑んだ。人を安心させるために磨かれた、完璧な笑み──その一瞬、皆の視線が引き寄せられ、動きが止まった。

「お集まりの皆さん。私はケイレブ・ヤックスリーと申します。我が家の者が、お騒がせをしてしまい、失礼いたしました」

　ロビー中に聞かせるような、明瞭な声だった。

　彼は車椅子の少年に視線を落とした。僅かに身を屈め、顔を覗き込むようにする。

「巻き込んでしまったようで申し訳ない」

　その声は低く、少年にだけ聞かせるようだった。そうして、改めて聴衆を緩やかに見渡す。

「休暇中に旧友に会って、少し熱くなってしまったようです。どうかお許しを。クリスマスという今日この日、ここにいらっしゃる皆さんも、大切な人のために時間を使っておいででしょう。だからこそ、ほんの少しだけ周りに優しくあっていただければ嬉しい。どうか今は、穏やかな時間を取り戻せますように」

　そう締めくくると、楽団員が真っ先に拍手を送った。そこへ、つられた人達の拍手が重なり、輪が広がっていく。

　当惑顔を隠しきれなかったり、気まずそうに視線を逸らしたりする者も中にはあったが、真っ向から否定できる空気ではなかった。

　ケイレブは晴れやかな顔で周りを見渡し、静かに一礼した。

「ご立派な演説どうも」

　リラルドがつっけんどんに言ったが、ケイレブは微笑みを崩さなかった。ただ、瞳の奥がスッと冷える。

「守りたいなら、やり方を考えろ。それに、父上がこの場にいなかった幸運に感謝するんだな」

「分かってるよ。マルフォイ、じゃあな。こいつ、部屋まで送ってくるわ」

「うん。またね」

　ナーサが手を振り、リラルドが車椅子を動かそうとした、その時。

「──兄ちゃんの、お兄さん！」

　車椅子の少年が声を上げた。リラルドは目を見開き、ケイレブは反射のように目元を緩めた。

「何かな？」

「オレ、この兄ちゃんに泣かされてないから！　皆……オレの傷見たら家族は泣いて、他は皆、離れるのに……この兄ちゃんだけ、話しかけてくれた。車椅子押してくれたんだ」

　ケイレブは少年の前に回り込むと、屈んで目線を合わせた。

「そうか。教えてくれてありがとう」

　少年が満足したように歯を見せて笑うと、リラルドは肩を竦めた。けれど、その顔には何処か満足そうな笑みが浮かんだ。

　リラルドの後ろ姿を見送った後、ナーサは改めてケイレブの前に進み出た。

「ケイレブ、先日はお世話になりました」

「いや。今日は──ブラック卿と来たのかい？」

「はい。ミスター・クラウチのお母さまの病室で、彼と会って」

「なるほど」

　ケイレブはチラリとアッシュに視線を移した。

「さっきは助かりました。あの子を連れ出してあげたかったけれど、どうすればいいのか、分からなくて」

「礼には及ばない。それぞれが、できることをしただけだ」

　ケイレブはそう言って、弟が去っていった方へ一瞬だけ目を向けた。それから、何事もなかったようにアッシュへ視線を戻す。

「アッシュ、もうミカには会ったかい？　君の母上の部屋に行ったようだが」

　その問いかけに、その場の空気が急に張り詰めた気がした。アッシュの琥珀色の目が、冷ややかに光る。

「いや。君は、何故いつも止めないんだ」

「妹の意思だ」

　アッシュは溜め息を吐いた。沈み込むように重く、深い。

「君は──昔、母のことを何と言ったのか、忘れたのか？」

　ナーサはケイレブを見た。微笑みが溶けるように消え失せていた。彼は珍しく息を整えるようにしてから、かすれ声で答える。

「……覚えているよ」

「それで、よく母のところへ行かせられるな。僕は、病室に戻る。ナーサ、君はどうする？」

　ナーサは二人の顔を見比べた。

　ケイレブはキングズ・クロス駅で一人で迎えを待つナーサに、リンジーを付き添わせてくれた。ロウルの一件で心細い中、気遣ってくれた。もう少し話したい気持ちもある。

　けれど、ここにはアッシュと二人で来た。

　それに、アッシュは今、ひどく傷ついて見えた。責める口調で言ったのは、彼の方なのに。

　ナーサはアッシュの隣に戻り、彼の袖をそっとつまんだ。　

「……あたしも、戻る」

　アッシュは聞き間違いを疑うように目をまたたいた。すると、こわばっていた頬が僅かに緩む。

　ナーサはケイレブを振り返った。

「さようなら、ケイレブ」

「ああ。よいクリスマスを」

　その姿はいつも通り完璧だった。けれど、握り締めた拳だけが少し震えて見えた。