マサゴタウンの研究所を後にした私達の足取りは、どこか対照的だった。ヒカリは新しくパートナーになったポッチャマをボールから出し、楽しそうに話しかけながら歩いている。ポッチャマも誇らしげに胸を張り、ヒカリの足元を歩いていた。私は、その一歩後ろを歩きながら、胸の奥に冷たい刃を突き立てられたような痛みを引きずっていた。
――私の、初めてのパートナー！
研究所でのヒカリのあの言葉が、頭の中で何度も、何度もリフレインする。私はギラティナという神の存在でありながら、ヒカリの前ではただの無力な少女のフリをしてきた。人間としての姿で、何年も何年も、誰よりも近くで彼女の成長を見守ってきた。それなのに、今日出会ったばかりの、あの水色のペンギンが「初めてのパートナー」の座に収まったのだ。
「……ねえ、ヒカリ」
耐えきれなくなり、私は立ち止まった。ぽつりと零れ落ちた私の声に、ヒカリが不思議そうに振り返る。
「ん？ どうしたの、ティナ？」
「……私は、ヒカリにとって、何……？」
俯いたまま、フリルブラウスの裾をきゅっと握りしめる。頭のリボンが、夕暮れの風に寂しげに揺れた。ヒカリは一瞬きょとんとした後、私の言葉の裏にある傷つきに気づいたのか、ハッとしてポッチャマを抱き上げ、慌てて私に駆け寄ってきた。
「ご、ごめんねティナ！ もしかして、さっき研究所で『初めてのパートナー』って言ったの、気にしてる……？」
ヒカリの澄んだ瞳が、申し訳なさそうに私を見つめる。悪意なんて、一滴もない。ただただ純粋に、私のことを心配してくれている。それが余計に愛おしくて、同時に狂おしい。
「ティナはね、私にとって『ポケモン』じゃないんだよ。だって、ずっと一緒に女の子として、人間として過ごしてきたじゃない？ だから……私にとってティナは、パートナーっていうより、世界でたった一人の、一番大切で大好きな『親友』なの」
親友。ヒカリの口から出たその言葉は、温かく、けれど私にとってはあまりにも残酷な境界線だった。
ヒカリは私を、自分と同じ「人間の対等な友だち」として見てくれている。それは人間として過ごした時間が長いからこその、ヒカリなりの最上級の愛情表現だった。けれど、私が求めているのは、そんな綺麗でヘルシーな関係ではない。
（親友なんかじゃない。私は君の全てになりたいし、君も私の全てであってほしいのに……）
心の中でドロドロとした独占欲が渦巻く。しかし、ヒカリの「大好き」という言葉に、私の心は簡単に融解してしまう。
「……そっか。親友、なんだね」
私は顔を上げ、いつもの気弱な笑みを無理やり作った。
「うん！ これからもずーっと一緒だよ、ティナ！」
ヒカリは嬉しそうに笑い、私の手を握る。私はその温もりに溺れながら、心の奥底で静かに誓った。
いいよ、ヒカリ。今はまだ『親友』で。でも、その言葉の枠から君が一生這い出せなくなるくらい、私が君を狂わせてあげるから。
気を取り直して森の小道を進んでいると、草むらの影で、パチパチと苦しげに電撃を放っている一匹のポケモンを見つけた。
「あ、あれは……ピカチュウ？」
全身が傷だらけで、今にも倒れそうな野生の……いや、違った。ヒカリが心配してモンスターボールを投げたが、ボールはピカチュウに当たると、カチリとも鳴らずに弾かれてヒカリの手元に戻ってきた。
「えっ？ 捕まえられない……ってことは、もう誰かのポケモンなの？」
不思議そうに首を傾げるヒカリ。私はそのピカチュウを冷ややかに見下ろした。かなり強い電力を感じる。相当に優秀なトレーナーに育てられた個体のようだ。
「……誰のポケモンでもいいよ。早く行こう、ヒカリ。余計なトラブルに巻き込まれたくない」
私がそう言った瞬間、頭上の木々が激しく揺れ、奇妙な高笑いが森に響き渡った。
「何だかんだと聞かれたら！」「答えてあげるが世の情け！」
派手な衣装を着た男女の二人組と、言葉を話す奇妙なニャースが姿を現す。
「世界の破壊を防ぐため！」「世界の平和を守るため！」「愛と真実の悪を貫く！」「ラブリーチャーミーな敵役！」「ムサシ！」「コジロウ！」「銀河を駆けるロケット団の二人には――」
「長い」
冷酷な、地を這うような少女の声が、彼らの口上を遮った。フタバタウンを出た時、アヤコさんから聞いていた。世の中には「ロケット団」という、他人のポケモンを強奪する卑劣な悪党がいると。
「な、何よこのガキ！ 人の名乗りの邪魔をするんじゃないわよ！ハブネーク、ドクケイル、行きなさい！」
「サボネア、お前もだ！」
彼らが一斉にポケモンを繰り出す。毒々しい蛇、不気味な蛾、棘だらけのサボテン。それらが一斉に、ヒカリと傷ついたピカチュウを目がけて襲いかかってくる。
「ティナ……！」
ヒカリが怯えて私の名前を呼んだ。――その瞬間、私の頭の中で、完全に理性の糸が切れた。
「私のヒカリの前で、よくもそんな汚い口上を長々と喋ってくれたね……。そして、その薄汚い泥棒の獲物を、私のヒカリに向けた……」
ブワッ、と私の足元から、現実世界の光を喰らい尽くすような漆黒のシャドーオーラが噴き出す。クリーム色のブラウスが、黄色のハイウエストスカートが、ドロドロとした「影」へと還っていく。
「な、何だあいつは！？」
「人間が消え……ひ、ギャアアアアッ！？」
ロケット団が絶叫する。空間がバリバリと音を立てて割れ、そこへ現現したのは、六本の漆黒の触手を狂暴にうねらせる、ギラティナの圧倒的な巨体だった。
「グルルルルル……ッ！！」
神の咆哮。それだけで、襲いかかってきていたハブネーク、ドクケイル、サボネアの三匹は、技を繰り出すどころか、絶対的な恐怖の波動によって一瞬で精神を破壊され、白目を剥いて地面に転がった。文字通りの「瞬殺」だった。
「ひ、ひええええ！ 何よあの化け物ーーー！？」
「図鑑に載ってないぞニャース！？」
「とにかく退散にゃあああ！」
『逃がさないよ』
私は黄金の瞳を狂気に染め、一本の触手を軽く横に振るった。ただそれだけの動作で、凄まじい暴風と衝撃波が巻き起こり、ロケット団の三人組は哀れな悲鳴をあげながら、空の彼方へと弾き飛ばされて星になった。
「……ふぅ」
静寂が戻った森の中で、私はゆっくりと力を収束させ、再び小さな人間の姿へと戻る。頭の黄色いリボンをきゅっと整え、何事もなかったかのようにヒカリを振り返った。
「ティ、ティナ……。今のは、さすがにやりすぎじゃ……。それに、人前でそんな姿になったら、ティナが捕まっちゃうかもしれないんだよ……？」
ヒカリはロケット団よりも、私の身を本気で心配して、青い髪を揺らしながら駆け寄ってきた。その優しさが、たまらなく愛おしい。私はヒカリの両手をそっと握り、頬を紅潮させながら、うっとりとした笑みを浮かべた。
「いいの。ヒカリを守るためなら、私は世界中を敵に回したって構わない。誰がわたしを見ようと、誰に正体がバレようと、ヒカリが私の隣にいてくれるなら、なんだっていいんだよ……？」
「ティナ……」
ヒカリは私の重すぎる愛の言葉に、少しだけ圧倒されたように頬を染め、困ったように微笑んだ。ロケット団が消え去った草むらで、気絶しかけていたピカチュウが、恐怖と困惑の混ざった目で私たちを見上げていた。けれど、そんなネズミの視線なんてどうでもいい。
（ヒカリは私の『大好きな親友』。なら、その親友を傷つける害虫は、私が全部、この世から消し去ってあげる）
私はヒカリの手を繋いだまま、マサゴタウンのさらに先、コトブキシティへと続く道を歩き出す。私の心の中の暗黒は、ヒカリの光に照らされながら、ますます深く、歪に膨れ上がっていくのだった。