祝福されない赤子として生まれました

第4話

　西塔への階段を上る足音が、いつもより重く響いた。

　ノアは、これまで何度もこの階段を上ってきた。だが、今日は、足の運びそのものが違っていた。問いを持って上るのと、答えを聞きに上るのとでは、重さが違う。

　最上階の小部屋。

　イゾルドは、窓辺の椅子に座っていた。ノアが入ってきても、すぐには顔を向けなかった。

　「ノア」

　彼女はようやく口を開いた。

　「グレイヴズ将軍のことは、コンラート卿から聞いた」

　ノアは、驚きを表に出さなかった。だが、その早さに、改めて警戒を強めた。

　「母上は、ずいぶんと多くのことをご存知ですね」

　「私には、私の耳がある」

　イゾルドは、いつもと同じ言葉を返した。

　「お前は、上手くやった。グレイヴズの本音を引き出すなど、私が思っていたよりも早い」

　「母上」

　ノアは椅子に座らず、立ったまま言った。

　「お聞きしたいことがあります」

　イゾルドの視線が、初めてまっすぐに息子を見た。

　「何だ」

　「母上は、評議会の仕組みを誰から学んだのですか」

　部屋の中の空気が、わずかに変わった。

　イゾルドはすぐには答えなかった。彼女の指が、椅子の縁をわずかに強く握っている。それは、これまでノアが見たことのない、母の手の動きだった。

　「なぜ、そんなことを聞く」

　「コンラート卿が言いました。母上は、王の寵姫だった頃から、評議会という制度に、誰よりも先に興味を持っていたと」

　「それが、何だというのだ」

　「政治に直接関わる立場ではなかったはずの母上が、なぜ、誰よりも早く、この制度を理解していたのか――知りたいのです」

　イゾルドはしばらく息子の顔を見つめていた。

　「お前は」

　彼女は、ゆっくりと言った。

　「私が、誰かに教わったと思っているのか」

　「違うのですか」

　「私は、自分で学んだ」

　イゾルドの声は、いつもより硬かった。

　「王の寵姫であった時代、私は誰よりも、宮廷を観察していた。お前と、同じだ」

　「では、なぜコンラート卿は、私に『知識の出どころを考えるべきだ』と言ったのですか」

　イゾルドの表情が、わずかに動いた。それは、ノアが西塔で何度も見てきた、あの一瞬の躊躇いだった。だが今日は、その躊躇いが、いつもより長く続いた。

　「あの男は」

　イゾルドは、ようやく言った。

　「昔から、余計なことを言う」

　「母上」

　ノアは、一歩、母に近づいた。

　「私は、母上を疑っているわけではありません。ただ――母上が、私にすべてを教えていないのだとしたら、私は、自分の武器の半分しか、知らないまま動いていることになります」

　イゾルドは、目を伏せた。

　長い沈黙が、部屋を満たした。霧の匂いと、湿った石の冷たさだけが、二人の間にあった。

　「ノア」

　イゾルドは、ようやく顔を上げた。

　「お前に、一つだけ、話していないことがある」

　ノアの心臓が、強く打った。

　「私が、評議会の仕組みを学んだのは、自分の観察だけではない」

　イゾルドは、言葉を選びながら続けた。

　「私には、当時、一人の協力者がいた。私に、宮廷の裏側を教えてくれた人物だ」

　「その人物は、誰ですか」

　イゾルドは、答えなかった。彼女は、窓の外、霧の向こうの王城を見つめた。

　「母上」

　「今は、その名を言うことはできない」イゾルドは言った。

　「言えば、お前にとって、危険になる」

　「私は、すでに評議会に関わっています。今、危険を避けようとすることに、意味はありますか」

　イゾルドの目に、初めて、強い感情の色が浮かんだ。それは、怒りに近い何かだった。

　「お前は、まだ何もわかっていない」

　彼女の声が、わずかに高くなった。

　「私が守ろうとしているのは、お前自身だ」

　「私を守るために、私に何も教えないのですか」

　二人の視線が、正面からぶつかった。

　イゾルドは、しばらくして、視線を逸らした。その動きは、これまでの彼女には見られなかった、明確な敗北の仕草だった。

　「いつか、話す」

　彼女は、低く言った。

　「今は、まだ、その時ではない」

　ノアは、それ以上、問いを重ねなかった。母の表情の中に、これ以上は崩れない、固い壁があることを、彼は読み取っていた。

　「わかりました」彼は言った。

　「今日は、これで」

　彼が部屋を出るとき、イゾルドは、何かを言いかけたが、結局、声にはならなかった。

　◆◆◆

　塔を出て、霧の中を歩き出したノアは、ある違和感に気づいた。

　いつもより、霧が薄かった。視界の先に、はっきりと、王都の建物の輪郭が見える。

　その視界の中、塔の門の脇に、一人の人物が立っていた。フードを被った、小柄な姿。

　マリアンヌだった。

　「待っていたの」

　彼女はフードを少し上げ、ノアを見た。

　「ここで、何を」

　「あなたが、いつ母上に問いをぶつけるか、見ていた」

　マリアンヌは言った。

　「今日が、その日だったみたいね」

　ノアの目が、わずかに細くなった。

　「あなたは、私の動きを、すべて知っているのですか」

　「すべてではない」

　マリアンヌは、肩をすくめた。

　「でも、あなたが、コンラート卿に会ったことは知っている」

　「なぜ」

　「言ったでしょう。私の家は、誰が何をしているかを、知る仕事をしてきた」

　ノアは、彼女の目を見た。そこには、これまでと同じ、観察者の鋭さがあった。だが、今日は、わずかに違う色も混じっていた。焦り、あるいは、急いでいるような何か。

　「母上が、誰かに教えられて、評議会の仕組みを学んだ――それを、あなたは知っていますか」

　マリアンヌは、一瞬、答えを選ぶような表情をした。

　「知っている」

　彼女は、ついに言った。

　「でも、今、ここでは言えない」

　「なぜ」

　「理由は二つ」

　マリアンヌは、指を二本立てた。

　「一つは、私自身が、その情報の出どころを完全には確認できていないから。もう一つは――」

　彼女は、言葉を切った。

　「あなたが、まだそれを聞く準備ができていないから」

　ノアは、その言葉にわずかな苛立ちを覚えた。

　「私には、その準備をする権利があります」

　「権利の話をしているわけじゃない」

　マリアンヌの声が、少し鋭くなった。

　「あなたが今、母上の正体を知れば――あなたは、これまでのように、冷静に評議会と向き合えなくなる。それが、あなたの動きを鈍らせる」

　ノアは、何も言えなかった。彼女の指摘は、否定できないものだった。

　「いつか、話す時が来る」

　マリアンヌは言った。

　「その時、私が、あなたに全部を話す。だから、今は、評議会のことだけを考えて」

　彼女は、踵を返した。

　「待って」

　ノアは、思わず呼びかけた。

　「一つだけ、教えてください。その協力者は――今も、生きているのですか」

　マリアンヌは、足を止めた。霧の薄い視界の中、彼女の背中だけが見えた。

　「生きている」

　彼女は、振り返らずに答えた。

　「そして、まだ、動いている」

　彼女は、それ以上何も言わず、霧の薄い夕暮れの中へ、姿を消した。

　◆◆◆

　館に戻ったノアは、自室で一人、今日聞いた言葉を、何度も思い返していた。

　母には、評議会の仕組みを教えた協力者がいる。その人物は、今も生きていて、まだ動いている。

　その事実が、これまでノアが信じてきた「母の教え」という武器の輪郭を、大きく変えていた。

　母が彼に渡した三つの名前――ヴァンサン、ベネディクト、グレイヴズ――は、本当に、母自身の観察から生まれたものなのか。それとも、その協力者から渡された情報を、母が、息子にそのまま手渡しただけなのか。

　もし後者であれば、ノアが今、評議会に対して動いている一手一手は、すべて、その協力者の意図の延長線上にあることになる。

　彼は、自分の足で歩いているつもりだった。だが、もし誰かが、その道筋を、最初から描いていたのだとしたら――

　ノアは、窓の外を見た。

　夕暮れの薄い光が、王都の屋根々を、橙色に染めていた。霧は、いつもより薄い。だが、その薄さが、むしろ、見えるはずのものを、まだ見えなくしているように感じられた。

　次に動くべきは、評議会の票ではない。

　母の協力者――その正体を、ノアは、自分の手で見つけなければならない。

　そして、その正体が明らかになったとき、彼が今まで握ってきた武器が、本当に自分のものだったのか、それとも、最初から誰かに握らされていただけだったのか――その答えが、初めて出ることになる。