終末世界の迷惑在庫（ゾンビ）は即廃棄！〜人でなしお嬢様とモブ後輩は、世界が滅んでも甘いものが食べたい

第14話 本日の受付は終了しましたわ

　体育館を出ると、夕方の空気が少し冷たくなっていた。

　校庭の端に張られたブルーシートが、風でかすかに揺れている。ポリタンクの横を、大人が一人、早足で通り過ぎた。

　さっきまで私は、子どもが羊羹をかじるところを見ていた。

　小さな手で、少しずつ食べる非常食用の羊羹。

　甘いものが、ここではおやつではないのかもしれないと、そう思ったばかりだった。

　泣かないためのもの。

　黙っているためのもの。

　今日を終わらせるためのもの。

　それなのに、東門の方から聞こえてくる声は、少しも甘くなかった。

「こっち」

　由良さんが小さく言って、先に歩き出した。

　そよぎ先輩は何も言わずについていく。

　私は、ポケットの飴を指先で確かめた。

　飴はまだある。

　でも、さっきより少し重く感じた。

　東門の近くには、何人かが集まっていた。

　戸倉さんが門の内側に立っている。反射ベストの上からでも、肩に力が入っているのがわかった。

　榊先生もいた。

　いつもの落ち着いた顔をしている。けれど、少しだけ口元が固い。

　門の外側には、男の人が一人いた。

　三十代か、四十代くらいだと思う。作業着の上着を羽織っていて、額が赤い。髪が汗で額に張りついている。

　その人は、中に入りたそうに門へ近づこうとしていた。

「噛まれてない。噛まれてないんだって」

　男の人が、かすれた声で言った。

「熱があるだけだ。昨日から少し具合が悪かっただけで……」

「申し訳ありません」

　榊先生が言った。

　声は落ち着いている。

　でも、苦しそうだった。

「発熱している方は、中に入れられません」

「だから、噛まれてないって言ってるだろ！」

　男の人の声が少し大きくなる。

　その瞬間、門の内側にいた人たちが、びくっとした。

　体育館の入口の方からも、こちらを見ている人がいる。

　戸倉さんが、金属棒を握り直した。

「声を落としてください」

「中に入れてくれよ。水だけでもいい。少し休ませてくれれば――」

「待機場所があります」

　横から、長谷川さんらしい女性が言った。

　まだちゃんと話したことはない。けれど、腕に体温計やメモの入った小さなポーチをつけている。保健室を担当している人だと、由良さんから聞いた気がする。

「そちらで様子を見ます。水も持っていきますから」

「外じゃないか」

　男の人の声が弱くなる。

「ここまで来たんだ。もう、すぐそこなのに」

　私は、何か言いかけた。

　でも、言葉は出なかった。

　ここまで来た。

　たしかに、すぐそこだった。

　門の内側と外側。

　距離だけなら、ほんの数歩しか違わない。

　でも、その数歩の間に、ものすごく厚い線が引かれている。

　戸倉さんは、門を開けなかった。

　榊先生も、開けろとは言わなかった。

　長谷川さんは、男の人を門から少し離れた待機場所へ案内しようとしている。

　誰も、意地悪をしているようには見えなかった。

　でも、中には入れない。

　由良さんが、私の隣で小さく言った。

「入れたら、中の人たちが怖がるから」

「……そう、ですよね」

「そうしないと、ここが保たない」

　冷たい言い方ではなかった。

　でも、冷たいことを言っていた。

　そよぎ先輩は、それを黙って見ていた。

　そして、少しだけ首を傾ける。

「棚に入れる前の検品ですわね」

「先輩、人に対して棚って言わないでください」

「では、入荷前確認」

「もっと駄目です」

　私は小声で止めた。

　けれど、完全に間違っているとも言い切れなかった。

　避難所は、受け入れる場所だ。

　でも同時に、入れる人と入れない人を分ける場所でもある。

　物を分けるために、人を分ける。

　先輩が昨日言っていた言葉が、嫌な形で頭に戻ってきた。

　長谷川さんが男の人に近づく。

「こちらへ。門の横に、少し離れた場所があります。そこで――」

　その時だった。

　校庭の外側、フェンス沿いの影から、何かが出てきた。

　最初は、人に見えた。

　ジャケットを着て、片足を引きずっている。近所の人だったのかもしれない。普通に歩いていたなら、どこにでもいそうな人だったのかもしれない。

　でも、顔の向きがおかしかった。

　首が少し傾いたまま、目だけがこちらを見ている。

　口が開いている。

　息ではない音が、喉の奥から漏れていた。

　ゾンビだった。

　戸倉さんが金属棒を構える。

「静かに！　音を立てるな！！」

　そう言った本人の声が、少し大きかった。

　そよぎ先輩が眉をひそめる。

「門番というより、呼び込み係ですわね」

「先輩、今それ言う場面じゃないです」

「事実確認ですわ」

「余計です」

　ゾンビは、ゆっくり近づいてくる。

　長谷川さんが、発熱している男の人を下がらせようとした。男の人は混乱していて、うまく動けない。

　そうこうしているうちにその人は噛まれて……いや、この場合は喰われてしまうと言った方がいいだろう。

　断末魔のような叫び声があたり一面に響き渡る。

　戸倉さんが門の内側から棒を突き出そうとする。

　けれど、バリケードの位置が邪魔だった。

　机とロッカーを組み合わせた簡易バリケードは、外から中へ入られにくくするためのものだ。

　でも、内側から外へ何かをする時にも邪魔になる。

　ゾンビの腐った腕が、バリケードの隙間へ伸びた。

　由良さんが、一歩下がる。

　でも、後ろには受付用の机があった。

　足が机の脚にぶつかり、由良さんの体が少し傾く。

「由良さん！」

　私は反射的にポケットへ手を入れた。

　飴。

　指先に、小さな袋の感触が触れる。

　口に入れれば、結界を張れる。

　イートインの結界。

　私たちの周りに、安全地帯ができる。

　由良さんを守れるかもしれない。

　戸倉さんも、長谷川さんも、門の内側にいる人たちも、少しの間なら守れるかもしれない。

　でも。

　ここで使ったら。

　この人たちに見られる。

　飴を食べると、安全な場所ができる。

　そんなことを知られたら、どうなるのだろう。

　私は、さっき受付で飴を押さえた自分の手を思い出した。

　これは渡せません、と言った。

　ただの飴じゃないんです、と言った。

　理由は言えなかった。

　今も、言えない。

　言えないまま、使うこともできない。

　手の中で、飴の袋が汗で湿っていく。

「モブ子さん」

　そよぎ先輩が、小さく言った。

「まだですわ」

　先輩は一歩前へ出た。

　戸倉さんが鋭く言う。

「下がれ！」

「騒がしいですわね」

「危ない！」

「危ないのは、そちらの管理です」

　ゾンビの腕が、バリケードの内側へさらに入った。

　由良さんの肩が強張る。

　長谷川さんがのけぞるように逃げる。

　戸倉さんの棒が、机の端に当たって鈍い音を立てた。

　次の瞬間。

　そよぎ先輩が、指を持ち上げた。

「本日の受付は終了しましたわ」

　パチン。

　乾いた音が、東門に響いた。

　ゾンビの腕が、ほどけた。

　腕だけではない。

　肩。

　胸。

　頭。

　足。

　輪郭がぼろぼろ崩れて、灰色の粉みたいに空気へほどけていく。

　数秒前までそこにいたものが、最初からいなかったみたいに消えた。

　残ったのは、地面に落ちた古い靴だけだった。

　東門が、静まり返った。

　誰もすぐには動かなかった。

　風が、バリケードの隙間を抜けていく。

　さっきまでそこにいたゾンビは、もういない。

　残っているのは、古い靴と、灰みたいなものだけ。

　そよぎ先輩は、何もしていないみたいな顔で立っていた。

　いや、何もしていない顔ではない。

　ケーキ屋のショーケースに残った古いクリームを見て、「これは廃棄ですわね」と判断した時と同じ顔だ。

　それが一番まずかった。

　人が見ている。

　戸倉さんが見ている。

　榊先生が見ている。

　由良さんも見ている。

　長谷川さんも、門の外の男の人も、遠巻きにこちらを見ていた避難所の人たちも。

　私は、ポケットの中で飴を握ったまま、指先に汗をかいていた。

　私の方は、まだバレていない。

　飴を口に入れていない。

　結界も張っていない。

　ただ、握っていただけだ。

　それなのに、心臓はうるさかった。

　体育館の方から、何人かが顔を出しかけていた。

　榊先生が、最初に動いた。

「中に戻ってください」

　低い声だった。

　でも、よく通る。

「大丈夫です。東門は問題ありません。中に戻ってください」

　その声は落ち着いていた。

　けれど、榊先生の手は、首から下げた笛を強く握っていた。

　問題ありません、という言葉を、問題が起きた直後に言える人なのだと思った。

　それが、少し怖い。

　体育館の入口にいた人たちは、完全には納得していない顔で、それでも少しずつ戻っていった。

　子どもの声が、小さく遠ざかる。

　水を運ぶ音が止まり、また動き出す。

　避難所の朝でも夜でもない、夕方のざわめきが、少しずつ戻ってくる。

　でも、東門の内側だけは、まだ止まっていた。

「今のは何だ」

　戸倉さんが、金属棒を構えたまま言った。

　声が硬い。

「手品じゃないだろ」

「期限切れを、少々片付けただけですわ」

　そよぎ先輩は、当たり前みたいに答えた。

　この人は本当に、当たり前みたいに答える。

　だから余計に、説明にならない。

「期限切れ？」

「ええ」

「何を言ってる」

「文字通りですわ」

　戸倉さんの顔が歪む。

　いや、戸倉さんだけじゃない。

　長谷川さんも、何か言いたそうにしている。

　でも、誰もすぐには言葉にできない。

　由良さんが、私の方を見た。

「あれ、前から？」

　小さな声だった。

　私は答えられない。

　前から、と言えばいいのか。

　世界が終わってから、と言えばいいのか。

　私にもよくわかっていません、と言えばいいのか。

　どれも、言っていい気がしなかった。

　それに、本当に答えたくないことは、そこではなかった。

　私の飴のこと。

　私が、さっき何をしようとしていたのか。

　そこには誰も気づいていない。

　榊先生が、短く息を吐いた。

　それから、そよぎ先輩を見た。

「場所を変えましょう。ここでは話せませんよね？」

「話す必要が？」

　先輩が首をかしげる。

「あります」

　榊先生は、きっぱり言った。

　その声は静かだった。

　でも、逃げ道のない言い方だった。

　そよぎ先輩は少しだけ目を細めた。

　面白がっている顔だった。

「では、聞くだけなら」

　私は、ポケットの中の飴を握ったまま、何も言えなかった。

　さっきまで、避難所には甘い匂いがしないと思っていた。

　今は、それどころではなかった。

　甘い匂いの代わりに、古い靴と灰の匂いが、東門のそばに残っていた。