終末世界の迷惑在庫（ゾンビ）は即廃棄！〜人でなしお嬢様とモブ後輩は、世界が滅んでも甘いものが食べたい

第15話 甘いものは、隠すと信頼が腐りますわ

　榊先生に案内されたのは、校舎一階の空き教室だった。

　低学年用なのか、机も椅子も少し小さい。今はそれらが教室の端へ寄せられ、真ん中に大人用のパイプ椅子がいくつか置かれていた。

　壁には、まだ学校だった頃の掲示物が残っている。

『きれいな手で給食を食べましょう』

　丸い文字で書かれたその言葉を見て、私は少しだけ息を詰めた。

　きれいな手。

　給食。

　食べましょう。

　どれも、今となっては遠い言葉だった。

　手を洗う水は貴重で、給食はもう出てこない。食べるものがあっても、それが安全かどうかを疑わなければならない。

　それでも掲示物だけは、昨日までそこに学校があったみたいな顔で壁に残っていた。

　教室に入ったのは、私とそよぎ先輩。

　榊先生。戸倉さん。岡部さん。長谷川さん。

　由良さんは、廊下側に残った。

　戸倉さんは、まだ金属棒を持っている。

　東門でのことが、頭から離れていないのだと思う。

　私だって、離れていない。

　ゾンビがほどけた音。

　残された古い靴。

　東門に落ちた沈黙。

　由良さんの「あれ、前から？」という小さな声。

　そして、ポケットの中で握ったままだった飴。

　私の方は、まだバレていない。

　飴を口に入れていない。

　結界も張っていない。

　ただ、握っていただけだ。

　でも、それがいつまで続くのかは、わからない。

　榊先生は、椅子に座らず、教卓の横に立った。

「まず、確認させてください」

　声は落ち着いていた。

　けれど、その落ち着き方が、さっきより少し硬い。

「戦技さん。今のは、何をしたんですか」

　そよぎ先輩は、椅子に座るでもなく、窓際の机に軽く手を置いていた。

「期限切れを、少々片付けただけですわ」

　榊先生は、すぐにはうなずかなかった。

「期限切れというのは、あれが、もう人ではないという意味ですか」

　教室の空気が、少しだけ冷えた。

　長谷川さんが、視線を落とす。

　戸倉さんは、金属棒を握る手に力を入れた。

　そよぎ先輩は、少しだけ首を傾ける。

「少なくとも、残しておく価値のある状態ではありませんでしたわ」

「価値って」

　戸倉さんが低く言った。

「人だったものだろ」

「ええ。人だったものですわ」

　そよぎ先輩は、淡々と答えた。

「だからこそ、今の状態で残しておくのは、誰にとってもあまり美味しくありません」

「美味いとか、そういう話じゃない」

「比喩ですわ」

「わかりにくい比喩を使うな」

「わかりやすい比喩ほど、味が薄いですもの」

「今、味の話をしてるんじゃない！」

　戸倉さんの声が大きくなる。

　榊先生が、軽く手を上げた。

「戸倉さん」

　それだけで、戸倉さんは口を閉じた。

　でも、納得した顔ではなかった。

　榊先生は、そよぎ先輩に向き直る。

「もう一度、できますか」

「条件が合えば」

「条件、ですか」

「邪魔で、期限切れで、残す価値がないもの。そうでないと、手を出す気になりませんわ」

「気分の問題なのか？」

　戸倉さんが言う。

　そよぎ先輩は、今度は戸倉さんを見た。

「気分は大切ですわ」

「こっちは命がかかってるんだ」

「だから、雑に扱わない方がよろしいのでは？」

　また空気が重くなる。

　この二人を真正面から話させると、絶対にどこかで衝突する。

　私は少しだけ前に出た。

「先輩、言い方を柔らかくしてください」

「柔らかくすると、意味まで柔らかくなりますわ」

「今は意味より角を取ってください」

「角があるから刺さるのですけれど」

「刺さなくていいです」

　岡部さんが、疲れたようにこめかみを押さえた。

「あなたたち、いつもこんな感じなの？」

「だいたい、こんな感じです」

　私は正直に答えた。

　長谷川さんが、小さく息を吐く。

　笑ったわけではない。けれど、少しだけ緊張が緩んだ気がした。

　榊先生は、話を戻した。

「距離は関係ありますか？」

　それに答える前に、戸倉さんが身を乗り出した。

「門の外にいるうちにできるのか？」

　さっきから、戸倉さんはそこばかり気にしている。

　門の外にいるうちに。

　近づく前に。

　腕がバリケードの内側へ入る前に。

　顔や声が、こちらへ届く前に。

「近い方が、状態は見やすいですわ」

「遠くからは無理なのか」

「無理とは言いません。けれど、見えないものは味見できません」

「味見じゃないだろ」

「観察、と言い換えても構いませんわ」

　戸倉さんは歯を食いしばった。

「何体でもできるのか？」

「一度に処理できるのは1体までですわ」

「じゃあ、何回まで使える？」

「その時の状態によります」

「曖昧だな」

「曖昧な世界で、明確な保証を欲しがる方が危険ですわ」

　戸倉さんが言い返そうとしたが、榊先生が先に口を開いた。

「つまり、確実にいつでも使えるものではない」

「そう受け取っていただいて結構ですわ」

　榊先生はうなずいた。

　その顔は、少しだけ疲れていた。

　でも、情報を整理しようとしている顔でもあった。

　次に、長谷川さんが口を開いた。

「生きている人にも、効くんですか」

　その声は、静かだった。

　でも、教室の中で一番冷たく響いた。

　私は思わず長谷川さんを見た。

　彼女は、そよぎ先輩ではなく、机の上を見ていた。

　見たくないことを、でも聞かないわけにはいかない、という顔だった。

　発熱者。

　隔離教室。

　まだ人かもしれない人。

　もう戻らないかもしれない人。

　長谷川さんが何を考えているのか、少しだけわかった気がした。

　そよぎ先輩は、いつもよりほんの少しだけ静かに答えた。

「試したことはありませんわ」

「試すことは？」

「趣味ではありません」

　私は、胸の奥で小さく息を吐いた。

　そこだけは、本当に試さないでほしい。

　冗談でも、実験でも、確認でも。

　長谷川さんは、そよぎ先輩の答えを聞いて、ゆっくりとうなずいた。

「……わかりました」

　たぶん、わかってはいない。

　でも、これ以上聞いても答えは出ない。そういう意味の「わかりました」だった。

　岡部さんは、ここまでほとんど黙っていた。

　物資ノートを胸に抱えたまま、そよぎ先輩と榊先生を交互に見ている。

　能力そのものより、この人をどう扱えばいいのかを考えている顔だった。

　そよぎ先輩が、ふと口元を緩める。

「皆様、同じものを見たはずなのに、欲しがるものが違いますわね」

「先輩」

　嫌な予感がした。

「榊先生は、説明できる安全。戸倉さんは、門の外で終わる距離。長谷川さんは、生きている人にも効くのかという恐怖。岡部さんは、わたくしを動かすための値札」

「先輩、人間を棚卸ししないでください」

「棚卸しは大切ですわ。何がどこにあり、何が足りず、何が並べてはいけないものかを知るために」

「だから人間でやらないでください」

　私はそう言いながら、少しだけ納得してしまっていた。

　嫌だった。

　そよぎ先輩の見方は冷たい。人の事情をラベルみたいに貼っていく。

　でも、貼られたラベルが、妙に外れていない。

　榊先生は、避難所の人たちに説明できる安全が欲しい。

　戸倉さんは、ゾンビが門の内側へ入る前に処理してほしい。

　長谷川さんは、あの力がまだ生きている人に向く可能性を怖がっている。

　岡部さんは、そよぎ先輩を動かすために何を出せばいいか考えている。

　そして、その全部が、たぶん間違っていない。

　間違っていないのに、少しずつ嫌な形をしている。

　廊下側から、由良さんが顔を出した。

「森原さん」

「あ、はい」

「ちょっとだけ案内するよ。ここ、初めてでしょ」

　榊先生がうなずいた。

「お願いします。こちらはもう少し話します」

「わかりました」

　私はそよぎ先輩を見た。

　先輩は、行ってもいいというように軽く手を振った。

「迷子にならないように」

「避難所の中ですから」

「甘味のない場所ほど、人は道を見失いますわ」

「そんな格言はありません」

　私は由良さんについて廊下へ出た。

　教室の外に出ると、体育館とは違う匂いがした。

　古い校舎の匂い。湿った廊下。消毒液。閉め切った教室。どこかで誰かが作った薄いスープの匂い。

　由良さんは、小声で説明した。

「水はあっち。ポリタンクに分けてある。あるにはあるけど、自由には飲めないよ」

「あるのに、ですか」

「あると今度は、“なんでもっと出せないの”って言われるから」

　その言葉は、妙に現実的だった。

　水がなければ困る。

　でも、水があれば、それをどう分けるかで困る。

「寝床は体育館。さっき見たところ。寝る場所はあるけど、寝られるかは別」

「人が多いですもんね」

「いびきもあるし、泣く子もいるし、誰かが声を出すとみんな起きるし、わりと神経質にはなる」

　由良さんは、苦笑いした。

「子ども用のところは？」

「あそこは……遊ばせる場所っていうより、静かにしてもらう場所かも」

　廊下の先には、子ども用スペースが見えた。

　絵本とぬいぐるみが置かれている。折り紙もある。けれど、楽しそうな場所というより、静かにしてもらうための場所に見える。

　由良さんの言葉は、私が思ったこととほとんど同じだった。

　さらに奥の教室の前で、由良さんは足を止めた。

　扉には紙が貼ってある。

『体調不良者用』

　由良さんは、その扉には近づかなかった。

「隔離教室。熱がある人とか、様子見の人はあそこ」

「中は」

「見ない方がいい」

　由良さんは、少しだけ目を伏せた。

「見ても、何もできないから」

　その言い方は冷たくなかった。

　普通に怖くて、普通に疲れていて、普通に何もできないことを知っている声だった。

　私は、少しだけ安心した。

　避難所には、大人がいる。ルールがある。水がある。寝床がある。

　でも、全部が解決するわけではない。

　由良さんは、それを知っている。

「戻ろっか」

「はい」

　私たちは空き教室へ戻った。

　教室では、話が協力依頼へ進んでいた。

「門の周りだけでいい」

　戸倉さんが言っていた。

「さっきみたいに、外にいるうちに片付けられるなら、かなり助かる」

「確実にできるとは、言っておりませんわ」

　そよぎ先輩が返す。

「それでも、いないよりは違う」

　戸倉さんは、少しだけ声を落とした。

「中に入られてからじゃ遅いんだ」

　その言葉は、東門のバリケードに伸びた腕を思い出させた。

　榊先生も言う。

「明日以降、外へ出る必要が出ます。物資の確認も続けなければなりません。危険があった時、今日のように対処できるなら、助かります」

　長谷川さんは、すぐには口を挟まなかった。

　ただ、最後に小さく言った。

「外で怪我人や体調不良者が出た時、混乱が減るだけでも、違います」

　みんな、言っていることは正しい。

　避難所を守るためには、たぶん必要なお願いだ。

　でも、正しい願いが集まるほど、そよぎ先輩が何かの道具に見えてくる。

　それが嫌だった。

　岡部さんが、迷ったように小さな袋を机の上に置いた。

「もし協力してくれるなら、少しですが出せるものがあります」

　袋の中には、割れた乾パン、粉末ココアの半端、羊羹の切れ端が入っていた。

　そよぎ先輩の顔が、すっと真顔になる。

「わたくしを便利に使う対価が、この程度で？」

「今は、甘いものだって貴重なんです」

　岡部さんの声が硬くなる。

「子どもにも毎日は出せないの。大人だって我慢してる。これでも、出せるだけ出してるつもりです」

「岡部さん」

　榊先生が止めようとした。

　けれど、そよぎ先輩は笑わなかった。

「報酬は、それを映す鏡ですの」

「何を？」

「相手に、何を頼もうとしているのか。その価値を、どの程度に見積もっているのか」

　教室の空気が、また重くなった。

　岡部さんは唇を結んだ。

　そして、少しだけ迷ってから、廊下へ出ていった。

　戻ってきた時、彼女は別の箱を持っていた。

　蓋を開ける。

　未開封の非常食羊羹。

　小さな缶詰みかん。

　小袋のチョコ。

　保存用のケーキバー。

　思ったより、甘いものがあった。

　そよぎ先輩の目が、ほんの少しだけ変わる。

　私はそれを見て、嫌な予感がした。

　その時、廊下側から小さな声がした。

「それ、まだあったの？」

　子どもだった。

　扉の隙間から、さっき羊羹を食べていた子とは別の子が、箱の中を見ていた。

「この前、もう甘いのないって言ってたのに」

　岡部さんの顔が強張った。

「これは……何かあった時のために取ってある分で」

　たぶん、それは本当だった。

　子どもが泣き止まない時。外回り班が疲れ切って戻ってきた時。体育館の空気が悪くなった時。

　甘いものは、きっと役に立つ。

　でも。

　子どもに「もうない」と言っていたものを、そよぎ先輩への交渉材料として出した。

　その瞬間、甘いものの意味が変わった。

　岡部さんが悪い人ではないのは、わかる。

　でも、嫌な気持ちになった。

　そよぎ先輩が、静かに言った。

「甘味は隠すと腐りますわ」

　岡部さんが、そよぎ先輩を見る。

「味ではなく、信頼が」

　誰もすぐには言い返さなかった。

　榊先生が、子どもの方を見た。

　それから、箱の中身を見て、短く息を吐く。

「出したものは、戻せません。子どもたちにも少し配りましょう」

「榊先生」

「今ここで戻したら、もっと悪くなります」

　榊先生の声は静かだった。

　でも、決めた声だった。

　岡部さんは何か言いたそうにしたが、結局うなずいた。

　非常食羊羹が、子どもたちに少しずつ配られた。

　そよぎ先輩と私にも、協力の礼という形で一本ずつ渡された。

　細い袋に、商品名が印刷されている。

『備えのひとくち羊羹　抹茶味』

　常温の羊羹だった。

　派手な匂いはない。きらきらした見た目でもない。苺もクリームもない。

　でも、封を切ると、あんこの甘さが少しだけ立った。

　そよぎ先輩は、真剣な顔で一口食べた。

　こういう時だけは、本当に真剣だ。

「味だけなら、七十一点」

「ちゃんと採点するんですね」

「当然ですわ」

　先輩は、もう一口食べる。

「香りは控えめ。舌触りも特別なものではありません。水分が欲しくなる甘さですわね」

「非常食ですからね」

「ですが、これは味だけで測るものではありませんわ」

　先輩は、体育館の方を見た。

　子どもたちが、小さく羊羹をかじっている。

　大人たちは、その様子を見ないふりをしながら見ている。

「保存できる。分けられる。子どもを黙らせるのではなく、少しだけ落ち着かせる。避難所の空気を一瞬だけ柔らかくする」

　そよぎ先輩は、残りを少しだけ口に入れた。

「機能込みなら、八十二点ですわ」

「ずいぶん上がりましたね」

「甘味は、場所で点が変わりますもの」

　私も羊羹を食べた。

　しっかり甘い。

　水が欲しくなるくらい、舌に残る。

　苺ショートみたいに胸が浮く甘さではない。アイスみたいに冷たく広がる甘さでもない。

　でも、飲み込むと、ほんの少しだけ息がつけた。

　甘いものは、嘘も作る。

　もうないと言われた甘味が、実は箱の中に残っていた。

　でも、静けさも作る。

　子どもが少し黙る。大人が少し安心する。体育館の空気が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

　それが、厄介だった。

　羊羹を食べ終えたあと、榊先生が改めて口を開いた。

「明日、外回り班を出します」

　戸倉さんが地図を広げる。

「北町通りの店舗を確認する予定だ。水、缶詰、紙皿、ラップ、乾電池。使えそうな燃料も見たい」

「燃料ですか……」

　そよぎ先輩は、あまり興味のなさそうな声を出した。

「貴重な物資です」

　榊先生が言う。

「わかっておりますわ。大事なものほど、味気ないというだけで」

「味気の問題ではありません」

「だいたいの問題は、味気に帰結しますわ」

「しません」

　私が言うと、榊先生が少しだけ困った顔をした。

　戸倉さんが地図を指で押さえる。

「危険があった時、今日みたいに対処できるなら助かる。もちろん、無理にとは言わない」

「無理にとは言わない、けれど断れば困る。便利な言葉ですわね」

　そよぎ先輩が返す。

　戸倉さんが何か言いかけたが、榊先生が先に口を開いた。

「だから、お願いです」

　その言葉は、さっきより少しだけまっすぐだった。

「戦技さん。あなたを強制するつもりはありません。ただ、明日同行してもらえれば、助かります」

「わたくしは避難所の備品ではありませんわ」

「わかっています」

「在庫でもありません」

「はい」

「甘味でもありません」

「それは、わかっています」

「本当に？」

「……どういう意味でしょうか？」

　榊先生が真面目な顔で言うので、私は少しだけ変な声が出そうになった。

　そよぎ先輩は、それを少し気に入ったようだった。

　それでも、まだ乗り気ではない。

　危険。

　物資。

　燃料。

　どれも大事だ。

　でも、そよぎ先輩を動かすには弱い。

　榊先生は、それを見ていたのかもしれない。

　少しだけ間を置いてから、言った。

「北町通りに、ケーキ店があります」

　そよぎ先輩の目が変わった。

　ほんの少しだけ。

　でも、私はすぐにわかった。

　終わった。

　この人は、もう行く気だ。

　戸倉さんが、地図の端を指で押さえた。

「たしか、パティスリー・ミモザだったか」

「ミモザ」

　そよぎ先輩が、ゆっくりと繰り返す。

「春の気配を名にした店ですわね」

「店名だけで判断しないでください」

　私はいつものツッコミ。

「店名は入口の味ですもの」

「そういう採点基準があるんですか」

「ありますわ」

　そよぎ先輩は、少しだけ笑った。

「よろしいですわ。話だけは聞いて差し上げます」

　話だけ。

　絶対に話だけでは終わらない。

　私はそう思った。

　そして、たぶんこの教室にいる何人かも、同じことを思ったに違いない。