終末世界の迷惑在庫（ゾンビ）は即廃棄！〜人でなしお嬢様とモブ後輩は、世界が滅んでも甘いものが食べたい

第17話 春苺のカップショートは、静かに食べます

　パティスリー・ミモザの扉が開いた。

　店内には、甘い匂いがほとんど残っていなかった。

　ケーキ屋なのに。

　ショートケーキとか、プリンとか、焼き菓子とか。そういうものの匂いが、少しくらい残っていてもよさそうなのに。

　あるのは、古いクリームが酸っぱくなったような匂いと、埃と、割れたガラスと、湿った床の匂いだった。

　そよぎ先輩が、ほんの少しだけ顔をしかめる。

「甘味の名残が泣いていますわ」

「詩的に言っても、たぶん腐敗臭です」

「モブ子さんは情緒をすぐ現実で殴りますわね」

「現実が先に殴ってきてるんです」

　戸倉さんが、私たちを振り返った。

「静かにしろ」

「すみません」

「わたくしは静かですわ」

「その静かさは信用してない」

　戸倉さんはバールを構えたまま、店の奥を見た。

　棚が倒れている。床には紙袋やチラシが散らばっている。レジの横には、個包装のプラスチックスプーンが入った箱が残っていた。

　奥の厨房の方から、かたり、と小さな音がした。

　戸倉さんが手で合図する。

「奥を確認する。三枝さん、由良。来てくれ」

「はい」

　由良さんがうなずく。

　三枝さんは折りたたみコンテナを抱え直し、戸倉さんの後ろについた。

　戸倉さんは私たちを見た。

「戦技さんと守地さんは、入口側の警戒。何か来たら、すぐ呼べ」

「ええ。何か出たら、こちらも呼びますわ」

「何かって何ですか？」

　私は小声で聞いた。

「甘味ですわ」

「呼ばないでください」

　戸倉さんたちは、先輩の言葉を気にせずに厨房の方へ進んでいった。

　由良さんが一度だけ、私の方を見た。

「大丈夫？」

「たぶん、入口警戒なら」

　私はそう答えた。

　そよぎ先輩さえ、ショーケースに突撃しなければ。

　由良さんたちの足音が奥へ消えていく。

　店内に残ったのは、私とそよぎ先輩だけだった。

　そして、目の前にはショーケースがあった。

　ガラスはところどころ曇っている。照明はついていない。中の銀色のトレーは、ほとんど空だった。

　倒れた商品プレートがいくつか残っている。

『春苺のカップショート』

『白桃レアチーズ』

『ミモザ色のチーズタルト』

『なめらかプリン』

　名前だけは、まだ甘い。

　でも、その横には乾いたクリームの跡が残っていた。端のトレーには、崩れたスポンジと変色した苺の残骸がこびりついている。

　そよぎ先輩は、真剣な顔でそれを見た。

　食べたい顔ではない。

　廃棄する顔だ。

「これはもう駄目ですわ」

「先輩、念のため聞きますけど、残骸の話ですよね」

「もちろん」

　先輩は、ショーケースの中へ指を向けた。

　私は慌てて奥を見た。

　戸倉さんたちは厨房にいる。こちらは見ていない。

「今、やるんですか？」

「残しておいて何になりますの」

「いや、そうなんですけど」

「腐った甘味の痕跡は、甘味に失礼ですわ」

「その倫理観、たまに方向が独特すぎます」

　パチン。

　小さな音がした。

　乾いたクリームと崩れたスポンジが、灰のようにほどけていく。変色した苺の残骸も、古い紙くずみたいに細かく崩れて、空気へ消えた。

　ショーケースの中は、完全に空になった。

　私はその瞬間、嫌な予感が確信に変わった。

「完全に空ですわ」

　そよぎ先輩が、満足そうに言った。

「ですよね」

「素晴らしい状態です」

「何が素晴らしいんですか」

「棚が整いました」

「整えないでください」

「棚は空になった時、次の甘味を迎える準備をしますの」

「棚の気持ちを代弁しないでください」

　そよぎ先輩は、私を見た。

　その顔は、いつもの顔だった。

　甘いものを前にした時の、倫理と常識を食後に回している顔。

「モブ子さん」

「嫌です」

「まだ何も言っておりませんわ」

「言う前からわかります」

「棚が、待っていますわ」

「だから棚の気持ちを代弁しないでください」

　私は厨房の方を見た。

　戸倉さんたちはまだ戻ってこない。奥で棚を動かす音がする。由良さんの声も、三枝さんの返事も聞こえる。

　今なら、できる。

　それが嫌だった。

　シェルターで、そよぎ先輩は言った。

　甘味は隠すと腐る。

　味ではなく、信頼が。

　岡部さんが隠していた羊羹やチョコを見た子どもの顔を、私はまだ覚えている。

　あの時、私は嫌な気持ちになった。

　隠していたことが。

　子どもに「もうない」と言っていたものを、交渉材料として出したことが。

　甘いものなのに、重くて、ずるくて、苦くなってしまったことが。

　それなのに。

　今、私たちも隠そうとしている。

　ここでスイーツ・ガチャを使えば、避難所の人たちには絶対に見せられない。

　もし知られたら、どうなるだろう。

　空の棚から食べ物が出せる。

　そう誤解される。

　本当は違う。

　スイーツ系の棚に、一店舗一回。基本は二個だけ。何が出るかもわからない。

　でも、そんな細かい説明を、避難所の人たちが冷静に聞けるとは思えない。

　水も、食料も、甘いものも、足りない場所だ。

　そこに「空の棚から甘いものを出せる人間」がいたら。

　私は、きっと棚みたいに見られる。

　そよぎ先輩とは別の意味で。

「一回だけですからね」

　私は小さく言った。

「一店舗一回ですものね」

「そういう意味じゃないです」

「わかっておりますわ」

「本当に？」

「今は、静かにする場面ですわ」

「それはそうですけど、先輩に言われると納得したくないです」

　私はショーケースの前に立った。

　声には出さない。

　厨房に聞こえたら終わりだ。

　心の中で願う。

　何でもいいから、静かに。

　ケーキを二つ。

　ショーケースの中で、商品プレートの文字がかすかに光った。

　派手な光ではない。

　薄暗い店内で、古いガラスの向こうに、白っぽい光がすっと走向こうに、白っぽい光がすっと走る。

『春苺のカップショート』

『白桃レアチーズ』

『ミモザ色のチーズタルト』

『なめらかプリン』

　光が、倒れたプレートの上を巡っていく。

　鼓動が高まる。

　厨房の物音が、やけに近く聞こえる。

　光が止まった。

『春苺のカップショート』

　空のトレーの上に、透明なカップが二つ現れた。

　白いクリーム。

　角切りの苺。

　スポンジ。

　底の方に苺ソース。

　ラベルには、

『春苺とミルククリームのカップショート』

　と書かれている。

「出た……」

「素晴らしいですわ」

　そよぎ先輩の声が、危険なほど弾んだ。

「小声で喜んでください」

「小声で最大限喜んでおります」

「じゃあ最大限を下げてください」

　私はレジ横の箱から、個包装のスプーンを二本取った。

「先輩、早く食べてください。厨房から戻ってきます」

「急いで食べるケーキほど、作り手に申し訳ないものはありませんわ」

「作り手に申し訳ない前に、私たちが怪しまれます」

「それもまた一理」

「一理じゃなくて全部です」

　ふたを開ける。

　苺とクリームの匂いが、ほんの少し立った。

　さっきまで、この店には甘い匂いがなかった。

　古いクリームと埃と湿った床の匂いしかなかった。

　なのに、今はある。

　ちゃんと甘い匂いがする。

　私は少しだけ、泣きそうになった。

　でも、泣いている場合ではない。

　そよぎ先輩は、スプーンでクリームと苺とスポンジをすくい、口に入れた。

　真剣な顔になる。

　こんな状況でも、採点の顔だけは崩れない。

「小声で採点してください。いや、できれば採点しないでください」

「七十九点」

「採点した」

「急ぎの採点ですから、本来は不本意ですわ」

　そよぎ先輩は、さらに一口食べる。

「クリームは軽め。ミルク感はありますが、後味はやや短いですわね。苺ソースの酸味は悪くありません。カップ仕立てなので、持ち運びと食べやすさは高評価。ただし、もう少し苺の香りに余韻がほしいところです」

「早口でちゃんと評価しないでください」

「作り手への礼儀ですわ」

「隠れて食べてる時点で礼儀が怪しいです」

　私も食べた。

　クリームが舌に触れる。

　苺ソースの酸味が、甘さの奥から少しだけ顔を出す。

　スポンジはしっとりしていて、カップの中でクリームと馴染んでいる。

　非常食羊羹とは違う。

　保存するための甘さではない。

　誰かを黙らせるための甘さでもない。

　配給表に書かれる甘さでもない。

　食べた瞬間に、ちょっと嬉しくなるための甘さ。

　普通においしい。

　その普通さが、胸の奥を少し緩めた。

　でも、緩んでいる時間はなかった。

　厨房の奥から足音が近づいてくる。

「戻ってきます！」

　私は残りを急いで口に入れた。

　甘い。

　でも焦る。

　焦ると、甘さがよくわからなくなる。

　それがもったいない。

　そよぎ先輩も、いつもよりかなり速く食べている。速いのに、なぜか優雅なのが腹立たしい。

　食べ終わる。

　問題は、証拠だった。

　空のカップ。

　ふた。

　ラベル。

　スプーンの袋。

　使い終わったスプーン。

　私は反射的にそれらをリュックへ押し込もうとした。

　そよぎ先輩が、平然と言う。

「それは廃棄すればよろしいのではなくて？」

「え？　見つかったら……」

「見つからないように廃棄するのですわ」

「そういう問題ですか」

「そういう問題ですわ」

　厨房から、由良さんの声がした。

「戸倉さん、これ持っていきますか？」

　近い。

　かなり近い。

「音小さくしてくださいよ」

「わたくしの指鳴らしは常に上品ですわ」

「音量の話です」

　そよぎ先輩が、カップとスプーンとラベル類へ指を向ける。

　パチン。

　今度の音は、本当に小さかった。

　空カップも、スプーンも、ラベルも、フィルムも、古い紙くずみたいにほどけて消えた。

　ショーケースの中には、何も残っていない。

　私はほっとした。

　同時に、少し怖くなった。

　この人の能力は、本当に便利だ。

　便利で、怖い。

　証拠すら、なかったことにできる。

「これで問題ありませんわ」

　そよぎ先輩が言う。

　その時、私は気づいた。

　先輩の口元に、白いクリームがついている。

「先輩、口元」

「余韻ですわ」

「証拠です」

　私は小声で言って、ハンカチを出した。

　そよぎ先輩が自分で拭こうとするより先に、私は一歩近づく。

「動かないでください」

「あら」

　先輩は、なぜか素直に動かなかった。

　私はハンカチで、そよぎ先輩の口元をそっと拭った。

　白いクリームが、布に移る。

　距離が近い。

　近すぎる。

　そよぎ先輩の顔が、いつもより静かに見えた。

　この人は、さっきまでゾンビを消して、腐ったクリームを消して、証拠まで消していたのに。

　今は、私に口元を拭かれている。

　当然みたいな顔で。

「あら。モブ子さん、手慣れてきましたわね」

「慣れたくないです」

　私は急いでハンカチを畳んだ。

　汚れた面を内側にする。

　それ以上考える前に、戸倉さんたちが戻ってきた。

「入口側、異常は？」

「ありません」

　私は即答した。

　由良さんが、私を見た。

　それから、私の手元のハンカチを見る。

「守地さん、何してたの？」

「入口警戒です」

「……ハンカチ持って？」

「衛生意識です」

「ふうん」

　由良さんは納得していない顔だった。

　でも、それ以上は聞かなかった。

　そよぎ先輩が、私にだけ聞こえる声で言う。

「隠蔽工作、七十一点」

「採点しないでください」

「音は抑えましたが、表情が硬いですわ」

「うるさいです」

　戸倉さんたちは、厨房からいくつかの物資を運び出していた。

　未開封の砂糖。

　少しだけ残っていた小麦粉。

　ラップ。

　紙皿。

　ビニール手袋。

　缶詰フルーツ。

　飲料水。

　カセットボンベ。

　避難所にとっては、十分な成果だ。

　由良さんがコンテナへ物資を詰めていく。三枝さんは重そうにそれを持ち上げた。

　戸倉さんは周囲を確認してから、短く言う。

「撤収する」

「実りある巡礼でしたわ」

「物資回収だ」

「物資にも実りはありますわ」

「黙って歩け」

　帰り道は、行きよりも少し緊張した。

　コンテナが重い。

　物資が増えた分、音も出やすい。

　戸倉さんは慎重に歩いていた。

　そよぎ先輩が時々、足音や視線の向きを小さく指摘する。戸倉さんはそのたびに不機嫌そうな顔をしたが、完全には無視しなかった。

　腹立つけど、役には立っている。

　そう思ったのは、私だけではないのかもしれない。

　由良さんは、何か聞きたそうに何度か私を見た。

　でも、結局何も聞かなかった。

　それがありがたくて、少し怖かった。

　避難所へ戻ると、東門の内側にいた人たちの顔が少し明るくなった。

　物資がある。

　それだけで、空気が少し変わる。

　岡部さんは砂糖と小麦粉を見て、目を大きくした。

「これだけあれば、何か作れるかもしれない」

　長谷川さんは、ビニール手袋と飲料水を確認して、小さくうなずいた。

「助かります」

　榊先生は、戸倉さんから報告を受けていた。

　外回り班が無事に戻ったこと。

　物資を持ち帰れたこと。

　道中で、そよぎ先輩の指摘がいくつか役に立ったこと。

　戸倉さんは、その報告をする時、ものすごく不本意そうだった。

　けれど、否定はしなかった。

　榊先生は、物資を見たあと、そよぎ先輩を見た。

　その視線に、いろいろなものが混ざっていた。

　ありがたい。

　助かった。

　危険かもしれない。

　でも、手放したくない。

　私は嫌な予感を覚えた。

　夕方になって、物資整理が一段落した頃。

　榊先生が、私たちを呼び止めた。

「今日は助かりました」

　その言葉は、私ではなく、そよぎ先輩に向けられていた。

「外回り班が無事に戻れたことも、道中で危険を避けられたことも、あなたがいたからだと聞いています」

　少し離れた場所で、戸倉さんが気まずそうに視線をそらした。

　榊先生は、もう一度そよぎ先輩を見る。

「やはり、あなたには、ここに残ってもらいたい」

　来た、と私は思った。

　予想していた。

　でも、実際に聞くと、胸が重くなる。

　避難所には水がある。

　寝床がある。

　人がいる。

　そして今、その場所は、そよぎ先輩まで欲しがっている。

　そよぎ先輩は笑っていた。

　けれど、その顔は少しも甘くなかった。