BW素晴らしきイッシュ

第83話 橋の下の風

翌朝、五番道路のゲートには人が集まっていた。

昨日まで閉じていた北側の扉が開いている。その前に旅人と作業員が入り混じって並び、係員が順番に通していた。

「跳ね橋、通行再開しました。強風のため、手すりから離れないでください」

同じ言葉が何度も繰り返される。

シンは列の中でそれを聞きながら、昨日カミツレが言ったことを思い出していた。ジムリーダーの名前は、こういうときのためにある。本当にその通りになった。

「フタチ」

足元のフタチマルが、前を見上げる。

「そうだな。行けるみたいだ」

順番が来て、扉を抜けた。

その瞬間、風が真横から吹きつけた。

ホドモエの跳ね橋は、想像より遥かに長かった。

歩道が向こう岸まで一直線に伸びている。両側は高い手すりと金網。その向こうは何もない。ただ空気があるだけだ。

下を見ると、水面が遠かった。

橋そのものは太い鋼材で組まれていて、頑丈なのは見て分かる。だが、風が絶えず吹いている。真横から、時折り真下から巻き上げるように。歩いているだけで体が押される。

「うわ……」

シンは思わず声を漏らした。

スカイアローブリッジも高かった。だがあれは海の上で、風はもっと素直だった。ここは違う。谷を通り抜ける風が、橋の構造にぶつかって渦を作っている。

「フタチ!?」

フタチマルが横風にあおられて、二歩ほど流された。

「掴まれ」

シンがしゃがんで手を出すと、フタチマルはその腕にしがみついた。

「戻すか?」

「フタチ」

首を振る。歩くという意思表示だった。

「なら、俺の風下を歩け」

フシデは風の影響が少なかった。体が低いぶん、真横の風はほとんど当たらない。それでも足の運びは慎重で、鉄板の継ぎ目のたびに前脚で確かめている。

シンは少し考えてから、三つ目のボールを取り出した。

橋の上は人が少ない。作業員が数人と、旅人が前後にまばらにいるだけだ。舞台も屋台もない。目立つことを気にする必要は、ここではあまりない。

「出るか」

白い光が、風の中で弾けた。

ケルディオが現れる。

四本の脚で橋の鉄板に立ち、まず耳を動かした。風の音。橋の下から巻き上がる気流。金網の鳴る音。全部を確かめてから、こちらを見る。

「揺れるけど、落ちはしない」

シンは言った。

「無理そうなら戻す」

ケルディオは動かなかった。そのまま数秒立って、それから一歩前へ出る。

歩けるらしい。

橋の上を歩きながら、シンはあらためて周囲を見た。

向こう岸はまだ遠い。だが、うっすらと街の輪郭が見えている。低い建物が並び、その奥に大きな屋根がいくつか。港のようなものも見えた。

ホドモエシティ。

その手前で、橋が一度だけ大きくくびれている。跳ね橋の可動部分だろう。船を通すときには、あそこが持ち上がるのだ。

「これが上がってたのか」

想像すると、確かに人が渡れる状態ではない。

風がまた強く吹いた。

金網が鳴る。フタチマルがシンの脚にしがみつき、フシデが体を低くする。ケルディオは脚を踏ん張って耐えた。

風が抜けたあと、シンはふと足を止めた。

音がした気がした。

風とは違う。金網の鳴る音でもない。もっと細く、断続的な音。

「……いま、何か聞こえたか」

フタチマルが顔を上げる。フシデの触角が動いた。

そして、ケルディオの耳が、はっきり一方向へ向いた。

橋の下だ。

歩道の脇、手すりの下のあたりに、細い格子状の隙間がある。そこから覗くと、橋の構造材が組み合わさっているのが見えた。

そのさらに下に、通路のようなものがある。

点検用だろう。歩道より一段下、鋼材の梁に沿って細い足場が渡されている。普段は作業員しか使わない場所だ。

その足場の上に、白い塊が見えた。

「……ポケモンか」

動いている。だが、まともに動いていない。

翼のような部分をばたつかせて、立ち上がろうとして、そのたびに崩れる。

「コアルヒーだ」

シンはすぐに手すりを掴んだ。

歩道から下の通路へ降りる方法を探す。少し先に、点検用の梯子があった。鎖で簡単に塞がれているだけで、鍵はかかっていない。

「フタチマル、ここで待て」

「フタチ!?」

「風が強い。下はもっと強い」

「フタチッ」

首を振る。行く、と言っている。

シンは少し考えて、それから頷いた。

「じゃあ、俺の後ろだ。絶対に先に行くな」

フシデは自分から一歩下がって、待つ位置についた。梯子は多足の体に向いていない。それを自分で判断したらしい。

「ここ見ててくれ」

「フシ」

ケルディオは、梯子の前で足を止めていた。

四つ足では降りられない。降りようとして、下を見て、それから顔を上げる。

「無理だ。ここで待て」

シンが言うと、ケルディオの耳が動いた。

不服そうな動きだった。少なくとも、シンにはそう見えた。

「すぐ戻る」

鎖をまたぎ、梯子に足をかける。

下から吹き上げる風が、いきなり顔を叩いた。

点検通路は、想像していたより狭かった。

幅は人ひとり分。片側は橋の構造材、もう片側は手すりだけで、その向こうは何もない。足元は格子状の鉄板で、隙間から下の水面が見える。

「……最悪だな」

シンは手すりを掴んだまま、慎重に進んだ。

フタチマルは足元を歩いている。格子の隙間が気になるのか、時々足を止めて確かめていた。

十数歩進んだところに、その白い塊はいた。

コアルヒーだった。

まだ若い個体だ。体は小さく、羽毛も柔らかい。それが今、通路の隅で横向きに倒れていた。

「コア……」

弱い声だった。

シンはその場でしゃがんだ。すぐには近づかない。

「大丈夫か」

コアルヒーが顔を上げる。

見た瞬間、シンの息が止まった。

右の翼が、明らかにおかしな角度で曲がっていた。

自然に折れたのではない、とシンは直感した。

風に煽られて落ちたなら、体のどこかに擦り傷がつく。橋の構造材にぶつかったなら、打撲の跡が残る。

だが、この個体の傷は違った。

翼の付け根に、細い線状の跡がある。何かで縛られたか、引っ張られたかしたような痕だ。羽毛がその部分だけ不自然に抜けている。

そして、翼そのものが折れている。

「……お前」

シンは言葉を飲み込んだ。

誰かにやられている。

風が下から吹き上げて、コアルヒーの羽毛を揺らした。若い体には、この風は堪えるはずだ。しかも飛べない状態で、こんな場所にいる。

「動くな。触らないから」

シンはバッグを下ろした。

水。布。傷薬。ライモンで何日も使ったものが、そのまま入っている。

「フタチマル、風上に立ってくれ」

「フタチ」

フタチマルがコアルヒーと風のあいだへ移動する。体が小さいので完全には防げないが、それでも直接当たるよりはましだった。

シンは水筒のふたに水を注ぎ、コアルヒーから少し離れた場所に置いた。

「飲めるなら飲め」

コアルヒーは動かなかった。

怯えている。だが、逃げようとする力も残っていないらしい。

シンは近づかず、そのまま待った。

ライモンでの数日が、そのまま体に残っている。

近づかない。押しつけない。相手が決めるまで待つ。

やがてコアルヒーは、首を伸ばして水に嘴を寄せた。

「コ、ア……」

飲む。喉が鳴る音がした。

その音を聞いて、シンはようやく少し息を吐いた。

そのときだった。

背後で、小さな音がした。

爪が鉄板を掻く音。

シンは反射的に振り返った。

点検通路の奥、橋の構造材の影から、灰色がかった白い体が出てきていた。

小さい。細い。ふさふさした尾。

「……チラーミィ」

見覚えがあった。

いや、見覚えどころではない。

ライモンで何度も見た個体だ。路地の空き箱の上で耳を整えていた個体。埃を払っていた個体。三歩だけ近づいて止まった個体。

そして——資材置き場で、金属フレームの下敷きになりかけた個体。

「お前、なんでここに」

チラーミィはシンを見た。

警戒はしている。耳が後ろへ倒れ、体が半分横を向いている。だが、逃げなかった。

そして、シンの手元ではなく、コアルヒーのほうを見た。

「チラ」

短く鳴く。

コアルヒーが顔を上げた。

「コア……」

チラーミィはシンの横を大きく回り込んで、コアルヒーのそばへ寄った。

そこで初めて、シンは気づいた。

コアルヒーのそばに、細かい布切れが積まれている。それから、乾いた葉のようなものも。風で飛ばないように、鉄板の隙間へ端が押し込まれていた。

誰かが世話をしている。

「……お前がやったのか」

チラーミィは答えない。

代わりに、コアルヒーの体の下に敷かれていた布を、前脚で押して位置を直した。慣れた動きだった。

それから、シンが置いた水のふたを見る。

見て、少し考えるように首を傾けてから、コアルヒーの嘴のすぐ前まで押した。

飲みやすい位置に。

「……」

シンは何も言えなかった。

しばらく、シンは動かずにいた。

チラーミィはコアルヒーの世話を続けている。折れた翼には触らない。触ればもっと痛むと分かっているらしい。代わりに、風の当たる側へ自分の体を寄せ、布の位置を何度も直していた。

やることが、いちいち的確だった。

「お前……」

シンは小声で言った。

「ずっとやってたのか」

チラーミィが顔を上げる。

初めて、シンとまともに目が合った。

その目は、値踏みしているのではなかった。

点検している目だ。ライモンの路地で見たのと同じ。シンの服の汚れも、荷物の中身も、置いた水の量も、全部確かめている。

そして——シンの後ろを見た。

正確には、シンの背後、梯子のあるほうを。

「?」

シンも振り返る。

歩道の格子の隙間から、白い体が覗いていた。

ケルディオだった。

降りられないまま、上から見ている。梯子の縁ぎりぎりまで来て、首を下へ伸ばしていた。

チラーミィの動きが、そこで完全に止まった。

耳がぴんと立つ。尾の毛が膨らむ。

だが、それは警戒の膨らみ方ではなかった。

「チラ……?」

小さな声だった。

シンにはその意味が分からなかった。

分からなかったが、次の瞬間、チラーミィが動いた。

コアルヒーのそばを離れ、通路を数歩戻る。梯子の下まで来て、上を見上げる。

そして、もう一度鳴いた。

「チラッ」

さっきより高い声だった。

上のケルディオが、首をさらに伸ばした。

シンは、その二つを見比べていた。

そして、思い出した。

ライモンの資材置き場。

きらめく金属片に釣られて奥へ入り込んだチラーミィ。倒れかけた細長いフレーム。逃げ場を失って縮こまった小さな体。

その前に、ケルディオが割って入った。

肩でフレームを受けて、隙間を作った。

「……お前か」

シンの声が、自分でも驚くほど小さかった。

「あのときの」

チラーミィは答えない。

だが、上を見上げるその姿勢は、間違えようがなかった。

覚えている。

助けられたことを、この個体は覚えている。

風が下から吹き上げて、通路全体が細かく震えた。

シンは手すりを掴み、フタチマルを引き寄せた。

「フタチ……」

「大丈夫だ」

風が抜けたあと、シンはあらためてコアルヒーを見た。

このままにはしておけない。

翼が折れている。飛べない。しかも、こんな場所で夜を越せば、風と冷えで持たない可能性がある。

だが、動かすのも簡単ではない。折れた翼をどう固定するか。梯子をどう上げるか。

「フタチマル、そこの布取ってくれ」

「フタチ」

シンはバッグから包帯を出し、それを見た。

翼の固定は、素人がやると悪化させることがある。ライモンの看護師にそう言われたことを思い出した。

だが、何もしないでいれば、動くたびに骨がずれる。

「……せめて、動かないようにするか」

シンがコアルヒーへ手を伸ばそうとした、そのときだった。

チラーミィが戻ってきて、その手の前に立った。

「チラ」

低い声だった。

止めている。

「触るなってことか」

チラーミィは動かない。じっとシンの手を見ている。

シンは手を引いた。

「分かった」

そして、包帯をその場に置く。

「じゃあ、お前がやれ」

チラーミィの耳が、ぴくりと動いた。

「俺の手は大きすぎる。お前ならできるだろ」

言ってから、シンは一歩下がった。

チラーミィはしばらく包帯を見ていた。それから、前脚でその端を引き寄せる。

長さを測るように広げ、コアルヒーの翼の角度を見て、それからもう一度包帯を見る。

考えている。

やがて、チラーミィは包帯を使わなかった。

代わりに、さっきまで敷いていた布切れの中から、幅の狭いものを選び出した。それを翼の下に差し込み、翼が垂れ下がらないように支える形にする。

固定ではない。だが、動くたびに負担がかかることは減る。

「……上手いな」

シンが呟くと、チラーミィは一瞬だけこちらを見て、すぐ作業に戻った。

日が傾き始めたころ、シンは決断した。

「ここじゃ夜は越せない」

風が強すぎる。しかも、日が落ちれば気温が下がる。

「橋の向こうまで運ぶ」

だが、コアルヒーは自分では歩けない。抱えるしかない。

「フタチマル、先に上がれ」

「フタチ」

「フシデ、上で待ってるはずだ。位置を確認しといてくれ」

フタチマルが梯子を上っていく。

シンはコアルヒーの前にしゃがんだ。

「運ぶ。触るぞ」

コアルヒーが怯えた目でこちらを見る。

チラーミィが、その前に立った。

「チラ」

「分かってる。乱暴にはしない」

シンは自分のシャツを脱ぎ、それを広げた。抱え上げるより、布ごと支えたほうが翼への負担が少ない。

「……いいか」

チラーミィはしばらくシンの顔を見ていた。

そして、上を見た。

梯子の上。今もこちらを覗いている白い影。

それを確かめてから、チラーミィは横へ退いた。

通した、ということだった。

コアルヒーを布ごと支え、片手で梯子を掴む。

これが一番きつかった。

風は絶えず吹いている。片手しか使えない。抱えているものは動かせない。

「……くそ」

一段ずつ、慎重に上る。

途中で風にあおられて体が傾いたとき、上から何かが伸びてきた。

フタチマルの腕だった。梯子の縁に足を固定して、身を乗り出している。

「フタチッ!」

「危ないだろ」

「フタチ!」

聞かない。

シンはその腕を掴んで、なんとか体勢を戻した。

最後の一段を上りきったとき、シンは歩道に膝をついた。

コアルヒーは無事だ。翼の位置もずれていない。

「……助かった」

フタチマルが得意そうに胸を張り、それからすぐにふらついた。さすがに無理をしたらしい。

フシデが駆け寄ってくる。

「フシ、フシッ」

「大丈夫だ。誰も落ちてない」

そして、シンは顔を上げた。

ケルディオが、すぐそこに立っていた。

梯子の脇から動いていない。ずっとそこで見ていたのだ。

その視線が、シンの腕の中のコアルヒーへ向く。

それから、下へ。

チラーミィが梯子を上ってきていた。小さな体で、爪を引っ掛けながら器用に上る。

歩道に出ると、まず自分の毛並みを一度だけ整えた。それから、シンの腕の中を確認する。

コアルヒーが、そこにいるかどうか。

確認して、ようやく耳の力が抜けた。

そして、チラーミィは顔を上げた。

目の前にケルディオがいる。

小さな体が、じっと見上げる。

ケルディオも見下ろす。

二匹のあいだで、何が交わされたのかは分からなかった。

言葉はない。鳴き声もない。

ただ、チラーミィが一歩前へ出て、ケルディオの前脚のすぐ横まで来た。

そこで止まる。

触れはしない。

けれど、ライモンの路地でシンに対して見せた三歩の距離より、ずっと近かった。

ケルディオは動かなかった。逃げもしない。ただ、首をわずかに下げて、その小さな体を見た。

風が吹く。

橋の金網が鳴り、二匹の毛が同じ方向へ流れた。

シンは、それを黙って見ていた。

「……行くぞ」

しばらくしてから、シンは言った。

日が傾いている。橋を渡り切るには、まだ距離がある。

コアルヒーを抱え直し、歩き出す。

フタチマルが左、フシデが右。ケルディオはその少し後ろ。

そして、チラーミィは。

シンの足元から、少し離れた位置を歩いていた。

ついてきている。

「……来るのか」

シンが横目で見ると、チラーミィは前を向いたまま歩いていた。

答えない。

だが、シンの腕の中を、時々確認するように見上げる。

コアルヒーが心配なのだ。

「そうか」

シンは前を向いた。

それでいい。理由が自分でなくても構わない。

橋を渡り切るころには、日はほとんど落ちていた。

ホドモエシティの明かりが、前方に見えている。港町らしく、水辺に沿って灯りが並んでいた。ライモンのような派手さはない。もっと低く、生活の匂いのする明かりだった。

だが、シンはその街へすぐには入らなかった。

橋のたもと、風の当たらない構造物の陰で足を止める。

「ここで一度、見る」

コアルヒーを下ろし、布の上に寝かせた。

チラーミィがすぐに近寄って、翼の下の支えを直す。

シンはあらためて、その傷を見た。

翼の付け根の線状の跡。抜けた羽毛。

風に煽られてできる傷ではない。

「……縛られたな」

口に出すと、はっきりした。

「しかも、たぶん一度捕まって、そのあと逃げてる」

チラーミィが顔を上げた。

シンを見る。

その目に、さっきまでの点検するような色とは違うものが混じっていた。

知っている、という目だった。

「お前、何か見たのか」

チラーミィは答えない。

だが、視線が一度だけ、橋の向こう——ホドモエの街のほうへ流れた。

シンの背筋が冷えた。

ライモンの西搬送路B。エモンガを網で捕ろうとしていた男たち。黒に近い制服。

カミツレの言葉も思い出す。

——ホドモエは今、少し面倒なことになってる。

「……こっちにもいるのか」

誰にともなく言った。

答えるものはいない。

けれど、足元でフシデが体を低くし、ケルディオの耳が街のほうを向いていた。

「今日はここまでだ」

シンはバッグから残りの水を出し、コアルヒーの前へ置いた。

「街に入るのは明日にする」

理由はいくつかあった。

コアルヒーを連れて夜の街を歩けば、目立つ。もし本当にプラズマ団が関わっているなら、見つかったほうが危ない。それに、この個体を今日中に医者へ連れて行けるかも分からない。

だが、一番の理由は別だった。

チラーミィが、離れない。

コアルヒーのそばから動かず、布の位置を直し続けている。街に入れば人が増える。そうなれば、この個体は距離を取るだろう。

「……もう少しだけ、ここでいい」

シンはそう言って、構造物の陰に腰を下ろした。

フタチマルが隣に座り、フシデはその足元で丸くなる。

ケルディオは、少し離れた場所で立ったまま、街のほうを見ていた。

夜になって、風は少し弱まった。

橋のたもとには、時折り作業員が通る。だが、こんな端まで来る者はいない。

シンは膝を抱えて、コアルヒーとチラーミィを見ていた。

チラーミィは、まだ働いていた。

布を直す。位置を変える。風の来る方向が変われば、自分の体をそちら側へ移す。コアルヒーが少し身じろぎすると、すぐに顔を上げて確かめる。

「よく面倒見るな」

シンが言うと、チラーミィは一瞬だけこちらを見て、すぐ視線を戻した。

「……偉いよ、お前」

その言葉に反応はなかった。

けれど、耳の角度が少しだけ変わった。

夜が深くなってから、シンは一度だけ立ち上がった。

ケルディオがまだ街のほうを見ている。

「何か見えるか」

近づかずに聞く。

ケルディオは振り返らない。耳だけがわずかに動いた。

シンもそちらを見た。

ホドモエの明かり。港の灯り。倉庫らしい大きな建物の影。

何も見えない。少なくとも、ここからは。

けれど、明日あの街に入る。

トウヤがいるかもしれない。ベルがいるかもしれない。プラズマ団もいる。カミツレが「面倒なことになっている」と言った場所だ。

そして、腕の中には翼を折られたコアルヒーがいる。

「……明日だな」

シンは呟いた。

戻って腰を下ろすと、フタチマルがすでに眠りかけていた。フシデも動かない。

チラーミィだけが、まだ起きていた。

コアルヒーの隣に丸くなり、それでも耳だけは立てている。

その姿を見て、シンは少しだけ笑った。

「見張りは交代でいいぞ」

チラーミィが顔を上げる。

「俺も起きてる」

言葉が通じたのかどうかは分からない。

けれど、チラーミィはそのあと、少しだけ耳の力を抜いた。

橋の下で、水の音がしている。

風はまだ吹いているが、昼間ほどではない。

シンは背中を構造物に預け、目を閉じないまま、ホドモエの明かりを見ていた。

明かりの数は多くない。ライモンとは比べものにならない。それでも、あの一つ一つの下に人が住んでいて、生活があって、そしてどこかに、ポケモンの翼を折るような人間もいる。

「……変な話だな」

小さく言った。

同じ街の同じ明かりの中に、両方がある。

ライモンでもそうだった。観覧車が回っている裏手に、水を置くしかない場所があった。表と裏は別々にあるのではなく、地続きで並んでいる。

だとしたら、明日入る街も同じだろう。

シンは膝の上で手を組み直した。

腕はまだ少し震えていた。梯子を片手で上ったせいだ。明日には残らない程度の疲れだが、今は残っている。

「……もう少し、うまくやれたかもな」

誰にともなく呟く。

もっと早く音に気づいていれば。もっと早く下を覗いていれば。

考えても仕方のないことだ。

けれど、次に同じ場面が来たら、今日より早く動ける。

それが自分のやり方だと、シンはもう知っていた。