銀髪のアルテミス

首席審問官ユーディット

「逃げ場は、ある」

　リゼットが言った。

「だが今度は、あの女の本気を、真正面から受けることになる」

　黒衣の一隊が、屋敷の周囲を静かに固めていく。

　◆◆◆

「二手に分かれる」

　リゼットが小声で言った。

「あたしが囮になる。あんたは裏から抜けろ」

「馬鹿を言うな」

「あんたが捕まったら、全部終わりだ」

　言い返す間もなかった。リゼットはもう走り出していた。

　俺は舌打ちして、反対方向へ駆けた。

　◆◆◆

　裏庭の塀を越えたところで、道を塞がれた。

　灰色の目。長身。杖を構える、影を纏った女。

「一人か」

「お前が来ると思ってたよ」

「私は部下に任せられるほど、暇じゃない」

　ユーディットは、距離を、じりじりと詰めてきた。

「アルト・グレイヴェル。灼光位を剥奪された当日に、教団の縁談に殴り込むとはな」

「褒め言葉として受け取っておく」

「褒めていない」

　彼女の杖から、闇が滲み出した。

　俺は右手に、金と銀を呼んだ。

　◆◆◆

　最初の一撃で、分かった。

　規格が違う。

　さっきの部下たちとは、比べ物にならない。彼女の月影は、こちらの刃を真正面から受け止めて、消さない。押し返してくる。

「くっ……!」

　俺は後退った。膝が笑っている。使うほど、身体が重くなる。指先が、少し痺れている。

「なぜ、そこまで俺を追う」

　問いながら、距離を取った。

「捕まえろと命令されたからだ、じゃないんだろ。お前の目、そんな目じゃない」

　ユーディットの動きが、一瞬、止まった。

「──お前ごときに、何が分かる」

「分からないから、聞いてる」

　彼女は、杖を下ろさないまま、言った。

「私は、月影しか使えない女だ。灼光の男どもが頂点を独占する教団で、私はここまで登った」

「それが?」

「この秩序の中で、私は勝者になった。それを、お前は壊そうとしている」

「壊すさ」

　俺は即答した。

「その秩序、噓だからな」

「噓でも」

　彼女の声が、低く沈んだ。

「噓の中で、私は生きてきた」

「知らねえよ、そんなの」

　俺は言った。

「支えを失うのが怖くて、他人を苦しめる秩序にしがみつくなら、それはお前の弱さだ」

「──生意気な」

　杖が、大きく振り上がった。

　◆◆◆

　闇の奔流が、俺を飲み込みかけた。

　とっさに両性魔法を全開放する。拮抗した。だが、長くは持たない。

「アルト!」

　リゼットの声が響いた。片手を押さえ、こちらへ走ってくる。追手を一時的に振り切ったらしい。

「加勢はいらん」

「加勢じゃない」

　彼女は、ユーディットとの距離を保ったまま、早口に言った。

「あの女の杖、視た。限界がある。三十秒以上、あの闇を維持できない。だが、それだけじゃ足りない」

「──どういう意味だ」

「あの女の魔力、闇の密度が均一じゃない。左肩の一点だけ、薄い。杖を握る腕の負担が、そこに出てる」

　俺は、闇の向こうのユーディットを見た。言われてみれば、彼女の左肩だけ、わずかに下がっている。

「そこを、突けるか」

「今のあんたじゃ、狙って当てるのは無理だ。だから、あたしが視る。あんたは、あたしの合図で、そこだけに刃を集中させろ」

　◆◆◆

　十秒。

　腕が痺れる。

　二十秒。

「──今だ! 左肩!」

　リゼットの声。

　俺は、拮抗させていた力の全てを、一点に集約させた。金と銀が、細く尖った刃になって、闇の薄い一点を貫く。

　ユーディットの闇が、砕けた。

　彼女が、後方によろめく。

　◆◆◆

「……肩を、狙ったな」

　彼女は、片膝をついたまま、俺を見上げた。灰色の目に、驚きが浮かんでいる。

「一人でやったわけじゃない」

　俺は正直に言った。

「あいつの目がなきゃ、届かなかった」

　ユーディットは、立ち上がった。杖を構え直そうとして、しかし、その手が、微かに震えていることに、俺は気づいた。

　限界だ。

「今日は、退く」

　彼女は、静かに言った。

「だが、次はない。次に会ったときは、お前とその女、両方を、生きたまま連行する」

「その前に、一つ答えろ」

　俺は言った。

「聖堂で、俺を止めた声。あれは誰だ」

　ユーディットの表情が、初めて、明確に動いた。警戒でも怒りでもない。それは──狼狽に近かった。

「──なぜ、それを聞く」

「答えたくない、ってことは、お前より偉いんだな」

　彼女は、しばらく黙っていた。それから、低く言った。

「教団に、私より上の階位は五人しかいない。その全員が、お前の紋章を『生かしたまま確保しろ』と命じている。声の主が誰かは、その五人のうち、私には分からない一人だ」

「五人のうち、四人は分かるのか」

「──喋りすぎた」

　ユーディットは、それ以上答えなかった。だが、彼女の視線が、一瞬だけ、聖堂の方角──教団本部がある方角に流れたのを、俺は見逃さなかった。

「これを渡しておく」

　彼女は、懐から一枚の紙を取り出した。それが、風に舞い、俺の足元に落ちた。

「取引だ。その女を差し出せば、お前の身柄は保証する。灼光位の地位こそ戻せないが、命だけは助けてやる」

「──ふざけるな」

「よく考えろ」

　彼女は背を向けた。

「その女は、しょせん、お前が拾った鍵の片割れだ」

　黒衣の影が、闇に溶けていく。

　◆◆◆

　俺は、足元の紙を拾った。取引の条件が、簡潔に書かれている。リゼットの引き渡し。それだけだ。

「──破って捨てるか」

　リゼットが、隣で言った。声が、いつもより硬かった。

　俺は、しばらく、その紙を見つめた。

　破ることは、決まっている。だが、すぐに答えなかったのは、彼女がどんな顔でこの紙を見ているか、確かめたかったからだ。

　リゼットの表情は、動いていなかった。ただ、彼女の左手が、無意識に、包帯の上をきつく握っていた。

「破るに決まってる」

　俺は、その場で紙を握り潰した。

「即答か」

「取引の材料になる気か? お前が」

「──そういう意味で聞いたんじゃない」

　彼女は、目を逸らした。

「あたしを信用するなと言ったのは、あたし自身だ。あんたが今の判断を変えても、あたしは文句を言えない」

「変えない」

　俺は言った。

「効率の話をしてるだけだ。今、お前を失えば、始まりの鍵が単独で残る。祭壇は動かせない。俺の目的にとって、お前を切り捨てるのは損だ」

　リゼットの表情が、微かに動いた。

「──ずいぶん、割り切った物言いだな」

「お前がそう言えって言ったんだろうが」

　彼女は、少しの間、黙っていた。

　それから、ふっと、小さく息を吐いた。それが笑ったのかどうか、俺には判断できなかった。

　◆◆◆

　紙は、その場で焚いた。

　炎の中で、文字が黒く縮れていく。焚き火の暖を取りながら、俺は聞いた。

「一つ、聞いていいか。あの女が言った、『解析』ってのは、何だ」

　リゼットは、少し間を置いてから言った。

「──生きたまま、身体を開くことだ。鍵の仕組みを、直接、調べるために」

　俺は、黙った。

「あたしは、その手前で逃げた。四歳のとき」

　彼女の声は、揺れていなかった。ただ、事実として、そう言った。

「鍵は、あと六つある」

　俺は、顔を上げた。

「六つ?」

「あんたの紋章とあたしの鍵、この二つが揃う場所──祭壇は、一つじゃない。大陸中に、七つ、散らばってる」

「なぜ、それを知ってる」

「あたしの手首から、教団の解析記録の断片を、視たことがある。詳しいことは、まだ分からない。だが、確かに、七つある」

　俺は、自分の右腕の紋章を見た。

　一つの祭壇を暴くだけでも、これだけの追手だ。それが、あと六つ。加えて、教団の頂点に近い五人のうちの誰かが、この件に関わっている。

「──終わらないな、これは」

「終わらせるのか、終わらせないのか」

「終わらせる」

「一人でか」

「お前がいるだろ」

　リゼットは、答えなかった。ただ、俺の言葉を、確かめるように、しばらく見つめていた。

　◆◆◆

　そのとき、リゼットが不意に、路地の奥を振り返った。

「──誰か、視てる」

「敵か」

「分からない。魔力の質が、審問官のものじゃない。もっと、薄くて、遠い」

　俺も目を凝らした。だが、何も見えなかった。

「気配だけ残して、消えた」リゼットが、眉を寄せた。「妙な奴だ。……あんたが聖堂で聞いた声と、同じ質かもしれない」

「教団の五人の誰かが、直接見に来てるってことか」

「まだ断定はできない。だが、今のあんたには、敵が二種類いる。表立って追ってくるユーディットみたいな連中と、姿を見せずに見てる奴らだ」

　俺は、その両方を、頭の中で並べた。

「上等だ」

　俺は言った。

「見てるだけの奴に、興味はない。動いた奴だけ相手にする」

　◆◆◆

　その夜、俺たちは新しい隠れ家を探して、路地の奥へと歩いた。

　途中、小さな広場を横切った。夜の露店が一つだけ、まだ灯りを点けていた。年老いた女が、ひとりで店番をしている。売り物は、古びた月影用の護符ばかりだった。

「今日はもう店じまいかい」

　女が、通りすがりの誰かに声をかけられていた。

「息子が灼光の家に婿入りしてね。嫁の実家の月影の品なんて、恥ずかしくて置いておけないんだと」

「それは、災難だね」

「災難さ。婿に出すってのは、こういうことだよ」

　俺は、それを聞きながら、通り過ぎた。

　婿に出す。灼光の男が女の領に婿入りすることもある。だが、それすらも、格の話で語られる。この世界は、男と女、どちらの側にいても、誰かの格のために、何かを恥じさせられている。

　朝、俺は世界一だった。

　今、俺は指名手配された身の上で、正体不明の何かに見張られ、六つの祭壇を探す羽目になっている。

　笑えるくらい、状況は悪化していた。

　だが──と、俺は思った。

　昨日の俺は、行き倒れる寸前だった。今の俺は、少なくとも、自分の足で立っている。

　隣を歩くリゼットの横顔を見た。乾いた横顔だ。だが、彼女は、俺を売らなかった。それだけは、確かだった。

「──何を見てる」

「別に」

「気持ち悪い奴だな」

「お前がそれを言うのか」

　リゼットが、初めて、声を出さずに笑った。