銀髪のアルテミス

終わりの鍵

「お前がそれを言うのか」

　俺の軽口に、リゼットが声もなく笑った、その直後だった。

　彼女の足が、ふいに止まった。

「──待て」

「どうした」

「後ろ」

　俺は振り返った。何もない。夜の路地に、猫の気配すらしない。

「誰もいないぞ」

「いた」リゼットの声が、硬くなった。「一瞬だけ。魔力の残滓が、まだ消えてない。……あんたを見張ってた奴と、同じ質だ」

「聖堂の声、か」

「断定はできない。だが、可能性は高い」

　彼女は、しばらく暗闇を睨んでいた。それから、諦めたように息を吐いた。

「今夜はもう動くな。隠れ家に戻る」

　◆◆◆

　新しい隠れ家は、女側市街の外れにある、廃業した治療院だった。

　薬棚の並ぶ部屋の隅に、俺たちは腰を下ろした。ランプの灯りが、埃の積もった床を照らしている。

「聞かせろ」

　俺は言った。

「教団の五人。祭壇は七つ。順番に説明しろ」

　リゼットは、床に指で線を引いた。粗い、大陸の輪郭だった。

「あんたが知ってる世界は、ここだけだ」彼女は、線の右端を指した。「境界都市ルクス=ウンブラ。灼光領と月影領の境目。大陸の東の端」

「東の端……?」

「大陸は広い。西には、灼光も月影も届かない辺境がある。北には、教団の直轄地じゃない自治都市がある。あんたは、灼光位として叙勲されるまで、そのどれも見たことがないだろう」

　俺は、床の線を見つめた。今まで、自分の生まれた街と、通っていた学院と、この境界都市しか、頭の中になかった。

「祭壇は、その大陸全体に散らばってる」リゼットが、線の上に七つの点を打った。「東にここ。北に一つ。西の辺境に一つ。あとは、詳しい場所がまだ分からない」

「近いのはどこだ」

「北の自治都市──ヴェルダンだ。教団の直轄地じゃない分、あんたが指名手配されてても、まだ動きやすい」

「教団の五人については」

　リゼットは、指を止めた。

「あたしが知ってるのは、階位の存在だけだ。名前までは視えない。手首から視た記録の断片は、断片でしかない」

「調べる方法は」

「一つある」

　彼女は、俺の目を見た。

「あたしの左手首から、もっと深く記録を読む。だが、それには──代償がいる」

　◆◆◆

　彼女は、包帯を解いた。

　傷痕が、ランプの灯りに晒される。

「終わりの鍵に、直接、魔力を流し込む。そうすれば、より深い記録が読める。だが、鍵は、あたしの身体に埋まってる。強引に起こせば、あたしの身体に負荷がかかる」

「──やめろ」

「まだ何も言ってない」

「言われる前に分かる」俺は言った。「危険な代償を払うつもりだろう」

「あんたには関係ない」

「関係ある。お前が壊れたら、始まりの鍵が単独で残る。俺の目的にとって、損だ」

　リゼットは、少し黙った。それから、皮肉げに口の端を上げた。

「──さっきと同じ理屈だな。効率の話」

「そうだ」

「なら、効率で答えてやる」彼女は、包帯を巻き直した。「今すぐ深く読む必要はない。まずは、あたしの目で普通に視える範囲で十分だ。ヴェルダンに向かう道中で、少しずつ情報を集めればいい」

「本当にそう思ってるのか」

「思ってなくても、あんたが止めるなら、今はやらない」

　彼女は、それだけ言うと、話を打ち切った。

　俺は、その答えに、少しだけ引っかかりを覚えた。今はやらない、というのは、いずれやる、ということだ。

　◆◆◆

　翌朝、俺たちは北へ向かう街道に出た。

　境界都市を離れると、景色が一変した。石畳が途切れ、赤茶けた土の道が続く。両側には、痩せた畑が広がっていた。

　畑仕事をする人々の中に、一人の少女がいた。年の頃は十四、五歳。父親らしい男の目を盗んで、こっそりと指先に光を灯している。

　金色でも銀色でもない、灰色がかった、弱々しい光だった。

「──あれは」

　俺は、足を止めた。

「両方、練習してるのか」

　リゼットも、目を細めた。

「灼光の家系の娘だろう。だが、月影にも興味があるんだろうな。禁じられてるわけじゃないが、女が灼光を練習してるところを見られれば、村八分になる。だから、こっそりやってる」

　少女は、光を消すと、何事もなかったように鍬を握った。

　俺たちは、それ以上、何も言わずに歩き続けた。だが、頭のどこかに、その光景が残った。

　理不尽を嘆く者ばかりじゃない。理不尽の中で、こっそりと、自分のやりたいことをやる者もいる。

　俺は、あの少女の光を、消させたくないと思った。それが、俺の目的とどう繋がるのか、まだ言葉にはできなかった。

　◆◆◆

　昼過ぎ、街道の途中に小さな宿場町があった。

　食料を買い足すため、俺は下働きの女に化けて、市場を歩いた。リゼットは、離れた場所で周囲を警戒している。

「──アルテミス様の噂、聞いたか」

　背後から、声が聞こえた。振り返らず、耳だけをそちらに向けた。

「灼光位を剥奪された女のことか」

「ああ。教団の縁談を潰したらしい。証拠一つで、貴族の噓を暴いたって話だ」

「大した女だな」

「大したもんさ。だが、教団に目をつけられて、生きていけるとは思えん」

　俺は、市場の陰で、口元だけで笑った。

　噓を暴いた話が、既に噂になっている。数日前まで存在を消された俺が、今度は「アルテミス」という名で語られている。

　これは使える。

「アルト」

　リゼットが、俺の横に来た。表情が、緊張している。

「どうした」

「あんたの噂、思ったより早く広がってる。それ自体は問題ない。だが──」

　彼女は、市場の奥、教団の紋章を掲げた馬車を見た。

「見ろ。あれ、ただの巡察じゃない」

　馬車の周囲に、黒衣が数人。だが、先頭に立つ人物の格が、明らかに違った。若い男だ。着ている法衣が、審問官のそれより格上だった。

「あれは……」

「あんたの紋章の反応を、追跡できる術式を持ってる馬車だ。あたしの魔力視でも、それくらいは分かる」

「ユーディットの上か」

「かもしれない。だが、あの男の魔力、視たことのない質だ。灼光でも月影でもない。……両方、混ざってる」

　俺は、その男を見た。両性魔法。俺と、同じ質の力を持つ人間。

「まさか、教団が──」

「あんたと同じ力を、他にも作ってるのか。それとも、あんたより先に、持ってる奴がいたのか。どっちにしても、厄介だ」

　若い男が、こちらを向いた。距離があった。だが、その目が、まっすぐに、俺を捉えた気がした。

　◆◆◆

「行くぞ、アルト」

　リゼットが、俺の袖を引いた。

　俺たちは、市場を離れ、裏路地に入った。だが、背後で、馬車の車輪の音が止まった。

「──止まった」

「気づかれたか」

「分からない。だが、確かめてる余裕はない」

　俺たちは、宿場町を出る裏道を急いだ。街道に戻る前に、小さな森を抜ける必要があった。

　森に入ると、周囲が急に静かになった。木々の間から差し込む光が、まだらに地面を照らしている。

「──もう見えないな」

　俺は、後ろを確認した。だが、リゼットの足が、また止まった。

「アルト」

　彼女の声が、低かった。

「前だ」

　森の奥、木々の隙間に、人影が立っていた。

　一人ではない。数人。教団の黒衣ではない。装いが違う。もっと粗末な、旅装束だった。

「山賊か」

「違う」リゼットが、目を細めた。「魔力の質を視てる。……教団の魔力じゃない。だが、統率されてる。素人の集団じゃない」

　先頭の男が、一歩、進み出た。

「アルト・グレイヴェル。そして、リゼット・ヴェスペリア」

　その名を、正確に呼んだ。

「お前ら……何者だ」

「教団の犬でもなければ、山賊でもない」

　男は、フードを少し上げた。中年の、傷だらけの顔だった。

「俺たちは、鍵を狙う者たちの中でも、教団とは別の筋だ。あんたらの鍵を、いただきに来た」

　リゼットの表情が、初めて、明確に強張った。

「──教団だけじゃなかったのか」

「当然だろう」男が、低く笑った。「千年隠された噓に、目をつけてるのは、教団だけだと思ってたのか。世の中には、噓を暴くより、噓を利用したい奴らの方が多い」

　彼らの手に、武器が構えられた。金属の刃ではない。何か、魔力で編まれた縄のようなものだった。

「抵抗するなら、鍵ごと痛めつける。生かして連れて帰れとしか、言われてない」

　俺は、リゼットと目を合わせた。

　彼女の目には、これまでにない色があった。恐怖ではない。予想外の事態への、純粋な警戒だった。

「アルト。あたしの魔力視でも、こいつらの数と力量、正確には視えない。統率された連中の中に、こういう手合いがいるってことは──」

「教団以外にも、俺たちを狙う勢力がいる、ってことか」

「それだけならまだいい。問題は──」

　彼女は、言葉を切った。

「あの、両性魔法を使う教団の男。あれと、この連中。もし、繋がってるとしたら」

　森の四方から、旅装束の男たちが、じわじわと距離を詰めてきた。逃げ場は、既にない。

　俺は、右腕の紋章に意識を集中した。

「──上等だ」

　俺は言った。

「誰であろうと、俺の鍵を奪おうとする奴は、全員相手にしてやる」

　先頭の男が、笑った。

「威勢がいいな。だが、あんたはまだ知らない」

　彼は、フードを完全に外した。

　その顔に、見覚えがあった。何度か、灼光学院の資料で見た顔だ。

「かつて、教団から逃げた、実験体の一人だ」男は、傷だらけの手を掲げた。「あんたのお仲間の、先輩ってやつだな」

　リゼットの顔から、血の気が引いた。

「──生きて、たのか」

「驚いたか。あんたが四歳のとき廃棄処分になりかけたのと同じ実験、俺たちも受けた。何人かは、生き延びた」

　男の手のひらに、灰色の光が灯った。灼光でも月影でもない、あの若い教団士と同じ質の光だった。

「今からあんたらを、丁重に、俺たちの依頼主のもとへ送ってやる。抵抗するなよ、後輩」