銀髪のアルテミス

分散する噓

「──生きて、たのか」

　リゼットの声が、震えていた。

　俺は、彼女がこれほど動揺するのを、初めて見た。

「驚くことじゃない」男が言った。「四歳のあんたが逃げられたなら、他にも逃げた奴がいて当然だろう」

　森の四方から、旅装束の男たちが、じわじわと距離を詰めてくる。

「アルト」リゼットが、俺の袖を掴んだ。「こいつらの数、七人。あたしの目じゃ、全員の力量が正確に視えない。統率されすぎてる」

「統率してるのは、あの男か」

「たぶんな。……いや」

　彼女の声が、鋭くなった。

「違う。あの男は、指揮官じゃない。誰かの、代理だ。魔力の質が、統一されすぎてる。全員、同じ場所で、同じように仕込まれた質だ」

「実験体の生き残り、全員か」

「あたしと同じ実験を受けた奴らが、まとまって、教団以外の誰かに雇われてる。そういうことだ」

　男が、一歩、詰めてきた。

「無駄話はそこまでだ。抵抗するなら、痛めつけてから連れて行く」

　俺は、右腕の紋章に意識を集中した。

「一つだけ、聞かせろ」

　俺は言った。

「依頼主は誰だ。教団か、それとも別の誰かか」

　男は、答えなかった。ただ、口の端に、薄い笑みを浮かべた。

「答えないなら、力ずくで聞く」

　◆◆◆

　最初に動いたのは、俺だった。

　金と銀を撚り合わせ、正面の男へ刃を放つ。だが、その一撃は、あっさりと弾かれた。灰色の光が、俺の刃を受け止め、押し返してくる。

「くっ……!」

「あんたの力、俺たちも知ってる」男が言った。「同じ実験の産物だ。当然だろう」

「同じ、だと?」

「あんたは天才で成功した特例だ。俺たちは、失敗作の集まりだ。だが、失敗作にも、失敗作なりの使い道がある」

　背後で、リゼットが叫んだ。

「アルト、後ろ!」

　俺は反射的に身を捻った。灰色の縄が、俺の肩をかすめる。焼けるような痛みが走った。

「くそっ……!」

「アルト、二人がかりだと視えにくい。あたしが視られる範囲を絞る、そこだけ狙え」

　リゼットが、目を閉じた。青灰色の光が、彼女の瞳に灯る。

「──右の男。動きに癖がある。左肩を庇いながら攻撃してる。古傷か、あんたと同じ、代償のたぐいだ」

「代償……」

「両性魔法に近い力を、無理に使い続けてる証拠だ。あいつら全員、限界を抱えて戦ってる」

　俺は、右の男に狙いを絞った。左肩を庇う一瞬の隙を突き、金銀の刃を叩き込む。

「がっ……!」

　男が、大きくよろめいた。だが、すぐに体勢を立て直す。

「──しぶといな」

「当然だ」その男が、荒い息の下で言った。「俺たちは、これしかない。この力を失えば、俺たちには何も残らない」

　その言葉に、俺は一瞬、動きを止めた。

　失敗作。代償を抱えたまま戦うしかない者たち。それは、リゼットが背負ってきたものと、あまりに近かった。

「アルト、油断するな!」

　リゼットの声で、俺は我に返った。正面の男が、再び灰色の縄を放ってくる。

　◆◆◆

　戦況は、拮抗していた。

　数の上では不利だ。だが、リゼットの魔力視が、一撃ごとに敵の隙を見つけ出し、俺の刃をそこに導く。ぎりぎりの均衡が続いた。

「──そこまでだ」

　不意に、声が響いた。

　先頭の男が、片手を上げた。他の男たちが、動きを止める。

「なぜ止める」俺は問うた。「勝ちを譲るつもりか」

「違う」男は、俺を見据えた。「予定外だ。あんたら、思ったより強い。このまま続ければ、双方が消耗する。それは俺たちの依頼主にとって、望ましくない」

「依頼主は誰だ」

「言えない。だが──」

　男は、傷だらけの顔を、少しだけ緩めた。

「一つだけ、教えてやる。俺たちの依頼主は、教団の敵じゃない。教団の中に、いる」

　リゼットの息を呑む音が聞こえた。

「教団の中の誰かが、俺たちみたいな連中を雇って、あんたらを狙わせてる。それだけでも、あんたらには十分な情報だろう」

「なぜ教える」

「同情、と言えば信じるか」男が、皮肉げに笑った。「あんたと、後輩のその女。俺たちと似た境遇だ。今日のところは、見逃してやる。ただし──」

　彼は、俺の右腕を指した。

「その鍵、いずれ俺たちの依頼主の手に渡る。逃げ続けられると思うな」

　男たちは、そのまま、森の奥へ姿を消していった。

　◆◆◆

　俺は、膝をつき、肩の傷を押さえた。焼けるような痛みが、じわじわと広がっている。

「大丈夫か」

「大丈夫、なわけあるか」

　俺は、荒く息をつきながら、笑った。

　リゼットが、俺の肩の傷を覗き込んだ。

「浅い。だが、放っておくと膿む。手当てする」

　彼女は、慣れた手つきで、傷口に薬草を当てていく。その指先が、いつもより丁寧だった。

「──さっきの男の言葉、どう思う」

　俺は聞いた。

「教団の中に、依頼主がいる」

　リゼットの手が、一瞬、止まった。

「あんたが聖堂で聞いた、あの声。教団の上位五人。両性魔法を使う若い高官。……全部、繋がってるのかもしれない」

「教団は、一枚岩どころか、内側で何かを争ってる」

「かもな。だが、それが分かったところで、今のあたしたちに打つ手はない」

　彼女は、包帯を巻き終えると、ふいに、俺の顔を見た。

「──一つ、言っておく」

「なんだ」

「さっきの男が言った、『これしかない』って言葉」

　彼女の声が、少し低くなった。

「あれは、あたしの気持ちに近い。あたしも、この魔力視しかない。他に、何も持ってない」

　俺は、彼女を見た。

「お前には、他にもある」

「何がある」

「頭が回る。度胸もある。あと──」

　俺は、少し考えて、続けた。

「俺を、まだ売ってない」

　リゼットは、しばらく黙っていた。それから、小さく息を吐いた。

「──安い評価だな」

「安くない。今の俺には、それが一番でかい」

　彼女は、それ以上、何も言わなかった。ただ、包帯の余りを、丁寧に束ねていた。

　◆◆◆

　その夜、北の自治都市ヴェルダンの手前で、俺たちは野営した。

　焚き火の向こうに、街の灯りが遠く見える。教団の直轄地ではない、自由な街。

「明日には着く」リゼットが言った。「ヴェルダンには、あたしの伝手がある。祭壇の場所を、もっと正確に絞れるはずだ」

「伝手、というと」

「情報屋時代の知り合いだ。信用できるかどうかは、会ってから判断しろ」

　俺は、頷いた。それから、ふと、思い出したように聞いた。

「一つ、聞いていいか。灼光学院時代、俺の知り合いに、剣の腕が立つ男がいた」

「──誰の話だ」

「いや、なんでもない」

　俺は、それ以上、言わなかった。だが、頭の中で、赤い髪の男の顔が離れなかった。

　カインは今、どうしているだろうか。教団に追われる俺を、剣を向けながらも逃がした、あの目。何かを庇っていた、あの様子。

　もし、教団の内側で何かが争われているとして、カインは、その渦の、どちら側にいるのか。

「明日、ヴェルダンで、もう一つ調べたいことがある」

　俺は言った。

「なんだ」

「灼光学院の卒業生名簿だ。今、どの部隊に、誰が配属されてるか」

　リゼットが、俺を見た。

「──さっきの、知り合いの話か」

「察しがいいな」

「あたしの目より、あんたの顔の方が分かりやすい」

　彼女は、焚き火に、もう一本、薪をくべた。

「いいだろう。だが、覚悟しとけ。もし、その男が、教団の内側の争いに巻き込まれてるとしたら──」

「──俺たちと同じ側にいるとは、限らないってことか」

「そうだ」

　火が、パチリと爆ぜた。

　俺は、遠くに見える街の灯りを見つめた。

　◆◆◆

　翌朝、街道を進み、ヴェルダンの門が見えてきたところで、リゼットの足が、また止まった。

「──アルト」

「どうした」

「門の前、視えるか」

　俺は目を凝らした。門の前に、人だかりができている。何かの掲示が、貼り出されているようだった。

　近づくと、それは、大きな一枚の紙だった。

　指名手配書。俺の顔が、そこに描かれている。だが、それだけじゃなかった。

　隣に、もう一枚。

　赤い髪の、見覚えのある顔が、そこにあった。

「──カイン……?」

　指名手配書には、こう書かれていた。

『元灼光学院所属、審問官カイン・アッシュワース。アルト・グレイヴェルへの背任、および教団機密漏洩の容疑により、大陸全土に指名手配する』

　リゼットが、低く言った。

「──あんたを逃がした責任、思ったより重かったみたいだな」

　俺は、その手配書を、じっと見つめた。

　カインが、教団に追われている。俺と、同じ立場で。

「あいつ、今どこにいる」

「分からない」リゼットが、周囲を警戒しながら言った。「だが、手配書が出てるってことは──」

「──教団から、完全に切り捨てられた、ってことか」

　俺は、拳を握った。

　もし、カインが教団に切り捨てられたのなら。もし、あいつが、行き場をなくしているのなら。

　俺には、探す理由がある。