アプレ・ラプルイの朝日〜聖劍と王冠、ヤンヘラ女神の御名において〜

生存理由／戦略

「あ――」

　遅れて、血の匂いを嗅いだ。

　べっとりと頬へこびりついた血を、指でなぞり、こすり合わせる。

「ああ――」

　ねっとりと、血泡が指にまとわりついて、鉄の匂いが指から取れなくて。

「あああああああああッッッ！」

　吐き気。理解不能。気持ち悪い。ぐるぐると視界が回って、頬が痛い。

　ざり、ざりざりざりざり。自分の爪が、頬の皮と肉で埋まって、気持ち悪い。痛い。寒い。

　なぜ？ なんで？ どうして？

　思考が巡って、何も考えられない。考えがまとまらない。

　苦しい、何もわからず、何も視えない。

　なんで、なんでヴァルガスさんがし、死んで……っ。

「お……ぅぇ…………っ」

　細切れに、血袋になって消えちゃった。

　死んじゃった。死んじゃった。

「りりあ……、あるたー……！」

　口元に塗れた胃液で噎せながら、後ろの扉に手を伸ばす。

　リリアはどうなった？ アルターは？ モーリス君は…………。

「――あ」

　視界の奥で、数秒前の記憶が戻る。

　宙を舞っていたモーリス君の脚。細切れになった足と、血がぶちまけられて、鈴の音がして。

「全部、消えて……っ！」

　血だまりも、何も残らなかった。大量の白閃、塗りつぶすような斬撃の幕が、みんなの身体をすべて切り刻んだあの瞬間が、頭から離れてくれない。

　まだ冷静な頭の一部がリリアとアルターの末路を考える。考えてしまう。

　僕等のうち、最後尾にいたのはヴァルガスさんだ。

　鈴の音が鳴って、振り返った時にいたのはあの人だけで、その前にいたはずのリリアやアルターの姿はどこにもなかった。

　あの白閃のあと、ヴァルガスさんの遺体も、血しぶきさえ残らなかった。

　つまり、ヴァルガスさんの前にいた、僕の仲間は――。

「――――夢だ」

　きっと夢だ。これは夢なんだ。夢であってくれ……！

「覚めろ、覚めろ覚めろ覚めろ……！」

　ごつ、ごつと床に頭を打ち据え続ける。

　ぬらぬらとした温かいものが顔を伝って、首筋に流れ、床へ頭を打つたびに赤い飛沫が散る。

　散った飛沫が、床に張った水の上へ落ちる。

　震えが止まらない。

　寒くて、怖いんだ。

　両肩を抱いて震えていれば、きっと夢から起きて、冒険が始まるんだ。

『――दो 』

　黄金の山から声が聞こえた。

　影だけが地面にあった。二足歩行の影。

　二本の腕の、片方には細長い何かが握られている。

　それが、ゆっくりと僕の方に近づいてくるのが見えた。

「は……はは……」

　笑っていた。

　水面に映った僕は、泣きじゃくりながら、引き攣ったように笑っていた。

　憎たらしいほど蒼々しい瞳は、なんにも役に立たない。

　影が目の前に立った。

　ゆっくりと顔を持ち上げる。

　うすぼんやりと、剣を構えた幻霊が見えた。

　「――あ」

　振り下ろされた一刀。リステリアの騎士を彷彿とさせるほどの斬撃。

　反射的に『亡星(よる)』を抜き、斬撃を防ぐ。

　剣と刀がぶつかり、火花を散らす。

　なんでもない一撃だ。リリアほどの苛烈さも無く、イルクほどの重さも無い。

　だけど、そんな簡単な一撃で僕の態勢は簡単にくずれた。

　姿勢が崩れた瞬間、幻霊の蹴りが僕の腹を抉った。

「ごっふ……ッ」

　蹴りを受け止めきれず、僕の身体が吹き飛ばされる。

　腹が少し凹む程度の蹴りは、内臓への損傷などない。ヴァルガスさんの蹴りをまともに受けていたら、この程度では済んでなかった。

　「……夢、だ」

　影がゆっくりと僕に近寄ってくる。

　影が力強く踏み込むより一瞬早く、床上の水が跳ねた。

　瞬間、奴が僕との距離を一瞬で詰め、手に握った剣を横薙ぎに振るい。

「――あ」

　一文字が僕の瞳を切り裂いた。

「～～～！！」

　灼けるような痛み。

　感じたことがない、鋭く灼けるような堪え難い痛みが、

　僕の背骨が折れる勢いでのけ反らせた。

　狂いそうな痛みと、あふれ出る鉄の匂いのせいで声すら出てこない。

　口の端からよだれと胃液が垂れるのを感じる。

　何も見えない。

　光を感じるはずの目は潰れ、

　代わりに灼けるような痛みの点滅だけがあった。

『――ああ、これは夢じゃない』

　いつになく明瞭な思考が冷静に告げる。

　夢で痛みを感じることはたまにある。

　だけど、夢の痛みと現実の痛みは感覚がまるで違う。昔をなぞるような夢の痛みとは違い、現実の痛みは焼き付けてくるような、強烈な刺激なんだ。

　これは完全に後者だ。

　震えるほどの痛みと、少しずつ迫ってくる死の感覚。

　しかも、目が潰される未知の痛みは、間違いなく夢じゃない。

「ああ――」

　つまり、皆が死んだのも夢なんかじゃない。

「現実、か――」

　肩の力が完全に抜けた。

　痛みにもがいていたのも嘘のように体から力が抜ける。

　左脚に鋭い痛みが走る。

　剣で切られた痛み。鉄が太ももの肉を擦り、熱い痛みと共に左脚に力が入らなくなる。

　顔面に衝撃が走る。

　顔の皮膚が揺れ、鼻がつぶれ、衝撃が頬骨を突き抜けて脳を揺らした。

　身体が揺れ、地面に押し倒される。

　次は胸に蹴りが入った。

　あばらがへし折れ、息と血が口から一気にあふれ出した。

　たぶん、踏みつけられて片肺がつぶれた。

　でも、反撃する気も起きなかった。

「……もう、いい」

　みんな死んじゃったんだ。

　もう、みんないないんだ。僕が守るべき人たちはみんな、この迷宮に切り刻まれて消えた。

　どうでもいい。

　潰れた眼も、ロクに力の入らない腕も、切り落とされた足も、潰れた肺も。

　残った物なんか、何もないんだ。

　もう、さっさと楽になりたかった。

　「――あ」

　首に何かが走った。

　急に首から下が軽くなり、空に飛んだ。

　首を刎ねられた。

　音も、風も遠くなっていく。

　痛みも、感覚も、何もかもが。

　全てが過ぎ去っていって、遠くなっていく。

　あれだけ恐れていた死が、すぐそばまで寄ってきていた。

　その瞬間。

　首元に付けていたネックレスが、あたたかな光を灯した。

　※※※

『ゆびきりげんまん、嘘ついたらハリ千本のーますっ』

『指切った！』

　記憶が、蘇っていく。

　失意の底に置き忘れたもの。

　死の闇に沈む身体が、魂が走馬燈として僕の心に突き付けてくる。

『ああ』

『約束する』

『次は、絶対一緒に冒険しよう』

　僕の中に、たった一つまだ残った物。

　寂しがりの兄貴分。

　僕が死んだら、絶対に悲しむ、大切な身内。

　血のつながらない肉親を抱きしめたときの感覚が、腕の中に戻ってきた。

　ふと、空を見上げる。

　彼岸と此岸の狭間。星も月も、太陽もない静寂の彼方で、一つの星が上がった。

　燃えるような翠の光。

　イルクがくれた、ネックレスの宝玉の光輝。

　――ああ。

　そうだ。

「リリア」

「アルター」

　最愛の仲間たちの名を、心中で呟く。

　身体は既に遠く、魂は輪廻の流れに捕らわれ始めた。

　その中で、魂だけになった僕は足掻き、生命の河を逆流する。

「モーリス君」

　後ろの影が、僕を掴んでいる。

　ヴァルガスさんと、モーリス君だ。

　死の誘惑が、蘇生を超えるための泥河を超える気力を折ろうと、

　僕の身体を幽世へ誘う。

「ヴァルガスさん。ごめんなさい、僕は――」

　その泥影を振り払い、緑の星へ手を伸ばす。

　あらゆる障害を振り払い、前へ。

　死出の列から外れ、緑の星へ向かって逆航する。

　ヴァルガスさんはきっと止めない。

　僕らの成長を心底から喜び、導いてくれる最高の大人が、僕の生を阻むはずが無い。

　なら、この僕を掴む手はヴァルガスさんじゃない。

　僕の心が生み出した、慙愧の亡者。

「――征きます」

　それを、死者の渇望、葛藤、残響をすべて呑み込んで。

　僕は、星を掴んだ。

　※※※

「……ッ！」

　幻霊が、焦ったかのように跳び退いた。

「――あ」

　意識の戻った僕は、虚空を掴んでいた。

　上体を起こす。

　ネックレスの宝玉は砕けていた。

　シルバーチェーンだけが残り、首輪のように肩にかかっていた。

「イルク……」

　ぎゅ、と銀の鎖を握りしめる。

　イルクのくれたお守りのおかげだ。

　完全に一度、僕は死んでいた。

　両目は潰れ、腕も動かず、足も切断され、肺も破裂していたんだ。

　だが、イルクがくれたお守りが、僕を蘇らせてくれた。

　五体は満足。

　身体のキレはすこぶる良く、思考も明瞭。

「恩返し、しないとね」

　す、と『亡星(よる)』を納刀したまま、腰だめに構える。

　幻霊が音も無く駆け、こちらへと距離を詰めてきた。

　目を閉じる。

　視界ではなく、風を読む。

　幽玄なる幻霊なれど、その実体はある。

　脳裏に描くはリリアの太刀。

　神に会えば神を切り、仏に会えば仏を斬る、究極の剛刃。

　踏み込み、体幹を肝とする刃は、霧ですら両断する。

　ならば――。

　一歩、間合いの内へ踏み出し。

　『亡星(よる)』を鞘走らせる。

　黒い斬光が空に走り、幻霊の胴を一閃した。

　――幻霊如き、僕に切れない道理はない。

　黒刀を納刀する。

　同時に幻霊の身体が横一文字に切り裂かれ、白血を空へまき散らした。

　幻霊は何も言わない。

　驚きに満ちた顔を浮かべ、地面に転がっていた。

　だが、どうしてかな。

　言いたいことは、表情が如実に書いていた。

　なぜ、生きているのか。

　あれだけ、生をあきらめ、刃を受け入れたのに。

　どうして、蘇ったのか。

「それはね」

　刃を逆手に持ち、幻霊の上体へ刃先を向ける。

　柄頭を持ち、刃を首に垂らす。

　そして。

「――約束があるからだよ」

　一気に、その刃を喉元へ突き立てた。