アプレ・ラプルイの朝日〜聖劍と王冠、ヤンヘラ女神の御名において〜

神話の継承

　水の帳が降りた。

　正門を通り、城へ入る。

　豪奢な造りの城だ。大階段にシャンデリア、花瓶や絵画が壁に飾られている。

『青い薔薇……』

　＜水中呼吸(ポポ)＞の魔法の影響か、こもった声で花瓶を見る。

　不可能の象徴でもある青い薔薇は、特殊な神域でしか咲かないと言われている薔薇だ。

　魔力環境や魔法で生体情報をいじっても、青の薔薇だけは生まれないとリモルは語っていた。

『きれい……』

　花瓶に挿された青い薔薇は、何とも言えない美しさがあった。

　やっぱり、どうにもここが迷宮だとは思えない。

　特級の神域や聖域みたいな空気感があって、どうにもここが普通の迷宮とは思えない。

　迷宮都市国家のお寺にもお邪魔させてもらったことはあるけど、気品過ぎて現実離れした空間はここが初めてだ。

　ううむ、面妖なことこの上ない。

　どーにも落ち着くというか。この迷宮、というか王城に入ってからというもの、体の調子がとてもいいんだよな。

　《蒼眼》による脳みそへの負担が減った影響かと思っていたけど、そうとも違う。懐(・)か(・)し(・)い(・)香(・)り(・)、というべきか。なじむ、というのが一番近いかもしれない。

『まあ、あまり考えていても仕方がないか』

　水中を蹴り、大階段の向こう側へ向かう。

　ヴァルガスさんとの決着がついた後、すぐに一帯が水に覆われた。＜水中呼吸(ポポ)＞の魔法様様だ。

　なんて思いながら大階段を泳いで超えると、奥には鉄製のかごがあった。

　僕二人分くらいの大きさだ。かごの扉は空いていて、足元には複雑な魔法陣が描かれている。魔力探知で探ってみると、効果はまだ生きているのが分かった。

『入れ、ってことかな』

　こき、と首を鳴らして中へ入る。

　乾いた音を立ててかごの扉が閉まり、わずかに揺れる。音を立て、体が下に引っ張られる感覚があった瞬間、かごが勢いよく上昇していく。

　かごの窓から外を見れば、すでに高度は宮殿を超え、街を一望できる高度にまで来ていた。

『水流で上がっているのか』

　窓の外を見る。

　泡が重力に逆らうように上昇し続けていた。よく見れば、それが水流によって運ばれているのが見てわかる。

　直感的にも、ここで危険が起こりそうな感じはしない。おそらく、この場で襲われることはないだろう。

『なら、少し休もうかな』

　きっと、屋上部でも戦いがある。

　類まれな力を持つ、ヴァルガスさんをも超える力を持つ強大な敵と、相まみえることになる。

『ヴァルガスさん』

「お力、お借りします」

　背中に宿る【赤龍剣】の柄を触り、上昇するかごの中で目を閉じた。

　※※

　目を開ける。

　上昇が止まり、かごが開いた。

　目と鼻の先に青い天球がある。

『橋だ』

　水の中に橋がかけられていた。

　川や湖を越えるために築かれた朱橋が水の真ん中にある。

　その先には大きな広場があった。

　思い返すのは、ヴァルガスさんの幻霊と戦う前だ。

　入った神殿、そこにあった巻物の記憶。

　――豪奢な服を着た貴族と、王冠を被った人物が広場の近く、宮殿の最上階で祈りを捧げている。

　――【王は我が近くに侍ることを許す。いと高きわが天を突く城で、我を仰げ】

『ここのことか』

　橋の先に広がる広場の真上に、青い天球が続いていた。

　広場の中央には鈴が置かれている。

　かごから降りる。

　橋に降り立ち、うなじに手を当てる。

　――ここから先、危険がある。

　僕の直感がそう語っている。

　すう、と頭が冷えていく感じ。腰に佩いている『亡星』を抜き、片手で持って水の中を歩く。

　同時に、脳裏で新たに得た能力を想起する。

　＜継承祈贄(スキル)＞。

『世界神の加護』。

　＜継承祈贄(スキル)＞。

『絶対律聖書』。

　＜継承祈贄(スキル)＞。

『黄金の誓い』。

　銀級迷宮特典。

　命蝕み、剥離する【赤龍剣】。

「……よし」

　覚悟は決まった。

　あとは戦うのみ。ひたすらに向かい、手向かいする全てを切り捨てて、絶対に生きて帰る。

　そうでなければ、あらゆるものを託してくれたヴァルガスさんに合わせる顔がない。

　……だけど、このあとは迷宮の主との戦闘も控えている。

　＜紅蓮砲殲火(ヴァ・レグロム)＞などの、魔力消費の重い札は切らないほうがいいだろう。

　橋を渡り、広間へと足を踏み入れる。

　光の泡が立ち上った。

　周囲から水気が引いていき、青に染まった景色が白日の下にさらされる。

　白皙の街並みが露わとなった。

　真白の大理石で造られた神殿や住居が立ち並び、青の天球がそれを照らす。

　警戒が桁外れに高まっていく。

　一歩、一歩と踏み出すたびに泡立つような感覚が肌を覆っているんだ。

　そして。

　「――阿」

　獅子面の剣士が、天球から飛び降りてきた。

　※※※

　その風体は、異様だった。

　顔は虎。胴は人。四本の腕。長く、蹄のある二本足。

　二本の腕で薙刀と剣を握っており、鬣のない獅子面から牙をむき出しにして、

　甲高い咆哮を上げた。

「＜継承祈贄(スキル)＞――」

　『亡星』を抜き、唱える。

「――《黄金の誓い》」

　黄金の粒子が身体にまとわりつく。

　魔力量、身体能力、空気の質感の感覚が一時的とはいえ跳ね上がったのを感じた。

　「鶯」

　眼前の虎面が吠え、同じように黄金の粒子が奴の体へまとわりついた。

　やつの魔力が、大きく跳ね上がったのを感じる。

　虎面からすさまじい威圧が僕へ放たれた。負けじと僕も青い魔力を放出し、互いに魔力場をぶつけあう。

　じりじり、と金と青の魔力場がぶつかり合う。

　魔力場は互いに可視化できるほど放ち、競り合っている。

　いや、すこし僕が押されている。

　ほんの寸毫ずつ、僕の魔力場が押し込められ、後退し始めていた。

　互いの魔法を、より効果的に通すための陣地合戦。

　問われるのは魔力操作技術と、魔力の量。僕は十八番であるこの領域で、獣より明確に劣っていた。

　分厚く、己より格上の高い壁。

　「クハッ！」

　その事実が、たまらなく小気味いい。

　腹の底から湧き出た滾りを笑みに変え、『亡星』を担ぐように構え、

　奴へ駆ける。

　無言で獣は薙刀を振るい、それを弾く。

　鈍色の一閃が蛇のように曲がり、衝撃が僕を正面から打ち据える。

「夷」

　くるり、と二転して虎面は刃を翻す。

　足を軸に回転し、独楽のような斬撃が僕へ迫る。

「【旧流法(レアーラ)】、壱の刃――」

　片足に力を入れ、全身を脱力させて『亡星』を構え。

　「――『流波(りゅうは)』」

　回る斬撃を完全に受け流す。

　一撃、 二撃、 三撃。

　わずかな遅延を混ぜ込んだ連撃、そのすべてを見切り、流しきる。

　受け流された虎面の姿勢が、前のめりになって崩れた。

「【旧流法(レアーラ)】、壱の裏――」

　軸にした片足へ力を入れる。

　活用するは受け流した衝撃。渦雲に攫われるように、嵐中の柳のように力をしならせ、蓄える。

　地面から跳ね返ってくる反発すら作用に加え、ばね仕掛けのように一転。

　「――『登波(のぼりなみ)』」

　首へ一閃。

　連撃に対する反撃。相手からの打ち込みを刃にため、ばねのように切り返す裏奥義を、

　居合のように放つ。

　しかし、それは甲高い金属音に阻まれた。

「……おいおい。その握ってる剣も一流かい」

　しかし、その一撃は虎面の携えた剣に阻まれる。

「トワ・■■■■■■■」の名が刻まれた剣だ。頑丈で、白雪のように流麗な刃を持つ、美しい剣だった。

　鉛のように重い体幹が不意の一撃を受け止め、背後から土煙が上がった。

　――怖気。

　背に走った冷たい感覚に従い、思い切り地面を蹴って飛ぶ。

　刹那遅れて、足を狙った鋭い薙刀が地面を這った。

　「やっべ……！」

　冷や汗を隠し切れず引き笑いし、虎面を蹴って後ろへ跳び、

　後方へ着地する。

　わずかに、『亡星』を持つ右手が震えていた。

　とんでもない技のキレだ。槍のように長い薙刀を剣のように振るう妙技、

　薙刀の打つ側に潜ませた剣の技量もべらぼうに高い。

「あいつ、技量でリリアを軽く超えてるな……」

　リリアの剣技のキレは僕より数段上だ。

　さらにそこへ獣の膂力も乗せられているとなれば、苦戦は必定。

　「だけど、これで確信できた。あなたは元人間。それも、聖教の流れを組む強者だ」

　刀の切っ先を向け、浮かんだ笑みを殺してにらみつける。

　獣なれど、精緻な剣戟。さらに、《黄金の誓い》の使用。

「トワ殿とお見受けする」

　ぴくり、と獣の方が揺れた。

「さぞ高名な英傑なのでしょう。理性を濁しても、なお凄絶な剣技。野生とは思えない、本能にしみついたような間合いのはかり方。

　敬服するほかない」

　僕は居住まいを正し、『亡星』を呼びかけるように構える。

「ならば、出し惜しみはなしとさせていただきます」

　語り終えると同時に魔力を練り、魔法陣を空へ描く。

「＜紅蓮砲殲火(ヴァ・レグロム)＞」

　砲門型魔法陣が一門現れ、深紅の太陽が尾を引いて獣面へと襲い掛かかる。

　トワは懐の聖書をちぎり、何やらつぶやいた。

「『絶対律聖書』」

　奴はページを放り、そこへ気魄を込めた。

　聖書が水の壁へと変わる。

　渦巻く滝の壁となり、＜紅蓮砲殲火(ヴァ・レグロム)＞の爆炎を阻み、拮抗し続けていた。

　だが。

　――轟。

　【魔神】の式は安くない。

　＜紅蓮砲殲火(ヴァ・レグロム)＞が音を立てて水の壁を貫いた。

　拮抗を正面から食い破り、威力だけを減衰させてトワへ迫る。

　トワはそれを半身になって躱す。

　＜紅蓮砲殲火(ヴァ・レグロム)＞は直線上に飛び、広場に爆炎の花を咲かせた。

　「――隙を見せたね？」

　トワの緑色の瞳が、間近に迫る僕の体を捉えた。

　＜紅蓮砲殲火(ヴァ・レグロム)＞の爆炎を囮に、僕は一瞬で踏み込んで距離を詰めていた。

　瞬時に薙刀を僕へ突き出す。

　――は。動きは精緻だが、刃の動揺を隠し切れちゃいないぜ、トワ殿！

　僕は空中で身をひねって躱し、着地と同時に後方へ跳ぶ。

「――《世界神の加護》」

　同時に、＜継承祈贄(スキル)＞を切る。

　長大な退魔の刃が『亡星』に纏わりつく。

　「――！」

　トワは迷わず四本の腕を繰り、薙刀と刀を交差させる。

　そこへ、大上段に振り下ろした退魔の刃が叩きつけられる。

　が、それで終わりじゃない。

「そらよっ、と！」

　受け止められた一撃を起点に、棒高跳びの要領で跳び、＜継承祈贄(スキル)＞を解除する。

　トワは虎面に何も浮かべず、薙刀と剣を構えた。

　薙刀で一撃を弾き、剣で仕留める腹つもりだろう。

　剣山のように刃が僕へ突き立てられた。

　「一手、誤ったな」

　トワを見下ろしながら、『亡星』へ気魄を送る。

　束ねるは火。先に散らした、＜紅蓮砲殲火＞の残り火へ、視線を送る。

「魔剣技巧――」

　轟々と燃え盛る火から、熱線が放たれる。

　一本に束ねられた熱線を黒刃が喰らい、刃が爆炎を秘めた。

　大上段に『亡星』を構え、体をひねる。

「――『夜舞い』」

　空中で、爆炎の孤月を刻んだ。

　※※※

　「呼ォ……！」

　鮮血が、獣の体内から噴き出す。

　よろよろと地面に倒れる。

　頸動脈を確実に刈り取った一撃は、《黄金の誓い》による防御すら切り裂いて致命傷を幻霊へ与えていた。

　【赤龍剣】を使うまでもなかった。

　曰く、これは生き物の命を切る刃。気魄を込めれば特殊な瘴気を発し、相手を絶殺する大剣。

　――だが、まだ終わりじゃない。

　限界まで引き上げられていた直感が、戦闘の終焉にはまだ遠いとけたたましく告げていた。

「！」

　怖気。

　走った直感の通りに首を傾ける。僕の首があった場所に剣閃が走った。

「なんだぁ……っ」

　背後へ刃を振るう。

　「……が、あ……！」

　ざしゅ、と肉を切った感覚と共に、背後に立っていた人型が倒れ、消えていった。

　人だ。人の幻霊がいつの間にか周囲を囲んでいる。

　総勢、10名以上。槍や剣、杖を持った白い幻が、僕へと一斉に刃を繰り出してきた。

　「なんだよ、タイマン張ってるところをさあ！」

　ぬお、囲んで叩くとかずっるい！

　せっかくのタイイチの勝負をこんな形で崩すのはだめ、っしょうが！

　迫る刃を弾き、首を切り、蹴りでつぶす。

　続く幻霊たちを切り裂き、仕留めては一人残らず蹴散らしていく。

「ああもう！ こいつら無限沸きかよ！」

　だけど、倒しても倒しても敵があふれ、いたちごっこになっていく。

　雷鳴が、地に落ちた。

　「おいおい、マジか」

　落ちた先には、トワが立っていた。

　掲げた薙刀には稲妻が宿り、その刀身は黄金色に染まっている。

　瞬間、トワが跳びあがった。

「ちょお……っ！」

　脳天めがけて振り下ろされた、輝く雷刃を紙一重で躱す。

　雷は地面に触れた瞬間、広場の足場を焼き焦がし、完全に放電しきった。

「いい加減、死ねィっ！」

　迷わず刀をトワ目がけて振るう。

　しかし、簡単に弾かれた。＜紅蓮砲殲火＞の残り火は尽き、整ってるわけでもない乱雑な一刀を、しのげないわけがない。

「冥府の雪風」

　瞬間、トワの口から人の言葉が発せられた。

　薙刀が真白の風を纏い、渦巻くように振り回す。

　風が肌に当たった刹火、僕の肌が魔力ごと凍り始めた。

「ちょい、ちょいちょい……！」

　ここにいたらまずい！ 使える魔力すら凍え、使い物にならんくなる！ そうなったら僕の負けは決まったようなもの！

　足に魔力を注ぎ、後ろへ跳ぶ。急いで脱出を――。

　「――あ？」

　跳んだ瞬間、左手が、軽くなった。

　手首から先。左手の甲が、空を舞っていた。

　トワの剣が、わずかに赤色に染まっていた。

　※※※

　「……痛ぅ！」

　痛みが走る。

　同時に血が噴き出て、体力を一気に奪おうとする。

「おらぁいっ！」

　迷わず、左手を雪の嵐に突っ込んだ。

　手首から先が、瞬時に凍り付いていく。

　吹き出るはずの鮮血が、割れるような音を立てて魔力ごと凍結させていった。

「見えてんだよっ！」

　嵐の向こうから走る剣閃を一歩引いて躱し、左手を見る。

　……めちゃくちゃ痛い。左手が、無意識に震えている。

　よだれまで垂れてきた。痛すぎて、切られていないはずの右腕まで震えてくる。

　ああ、ああ。なんて、本当に――。

「血が滾ってきたァ！」

　――楽しいんだろうか。

　視界が明滅するほどの強烈な痛覚が、常に左手から警戒として叩きつけられている。

　いまにも気絶しちゃいそうな刺激が、熱く、冷たい痛みが僕の左手のあった場所に通っている。

「征くぞ、トワァ！」

　頬が吊り上がる。

　思考が加速する。痛すぎて、もう笑えて来る。ぐう、と腹が鳴り、汗もにじみ出てきた。

　――僕は今、間違いなく生きている！

　間違いなく、今こそが生きている。

　一気に駆け抜く。

　嵐へと突っ込み、超至近距離で＜紅蓮砲殲火＞を叩き込んだ。

　冬風と、爆炎が混ざり合う。

　暴力的なまでに魔力を込めた＜紅蓮砲殲火＞の火は、冥府の風と相殺しあい、活路を見出した。

　そこに、見失っていたトワの姿が見えた。

　必ず殺す。

　殺意が際限なく膨れ上がり、刺々しい戦意となって、突撃のエネルギーになる。

　怒りではない。怒りなんかじゃない。僕を突き動かしているのは、『歓喜』。

「覇ァ――！」

　渾身の蹴りをトワへ叩きこむ。

　身体を満たす、圧倒的な充足感が身体を未知の領域まで高めている。

「逃げんじゃあないよォ！」

　たたらを踏むトワへ追撃をかける。

　痛いのは好きじゃない。

　極力傷つかないほうがいいに決まっている。楽をしたいに決まっている。

　トワの薙刀がきらめく。

　遠慮呵責のない、凄烈な突き。首目がけて放たれた一撃が、僕の頬を貫いた。

「捕まえた(ふははえは)」

　薙刀をかみしめ、笑みが浮かんだ。

　だが、この死闘が。自分の命が危険にさらされている体感が、たまらなく楽しい。

　一手を誤れば僕は確実に死ぬ。相手にはまだ奥の手がある。

　トワの目に、明確な恐怖が浮かんだ。

　頬に刺さった薙刀が引き抜かれ、彼女が大きく後退する。

　この綱渡りが、たまらなく楽しいんだ。

　同時に幻霊が僕の周囲を囲み、トワの周囲に冥府の雪が舞う。

　４つの刃が僕へ迫る。

　腕、肩、額が切り裂かれ、残る一刀を『亡星(よる)』で受け止める。

　腹の底に眠る、戦いを楽しむ自分。

　東塔の頃からくすぶり、膨れ上がってきた狩猟本能と闘争心が、

　傷つくたびに際限なく高まっていく。

　「邪魔ァ！」

　うなり声をあげ、最大まで強化した腕を振るって幻霊どもを両断する。

　迫る。迫る。迫る。

　渦風に爆炎を叩きつけ、トワへと迫る。

「くっははははははははぁッ！！！」

　額から垂れた血が口に入り、鉄の味が身体を身震いさせる。

　――【赤龍剣】の一撃は、剥離の斬撃。

　ヴァルガスさんとの戦いに感じた怖気は、霊魂のおびえ。

　一撃で僕を殺すに足る、致命の一撃だ、だがそれを振るうにも大きな隙が必要だ。

　《蒼霆》は無理だ。

　『亡星(よる)』を握る都合上、左手で打ち込む必要がある。だが、今の左手は使い物にならない。

　手首より先から血が滴り始めてる。これじゃまともな打撃にならないから、没だ。

　《統巡》で冥府の風を弾き、前へ進む。

「『夜舞い』！」

　灼熱を纏わせ、トワの体へふるう。

　しかし、雪の嵐に触れた瞬間、『亡星』の保持していた＜紅蓮砲殲火＞の魔力と熱は凍え、ただの刀へ戻った。

　致命的な隙を作るには、『夜舞い』か、それに匹敵する威力の一撃をきめる必要があるんだ。

「寒ぃなぁ！」

　体から発する魔力が凍え、体表の動きが鈍り始める中で剣を振るう。

　さあ、どうする。どうすれば、確実にトワをとめられるか。

「ひらめいた」

　トワの斬撃を片手で受け流し、『登波』を振るう。

　彼女は大きく飛びのき、僕の体が嵐の射程圏から外れる。

「左手、使えるじゃねえか」

　凍りかけた左手を見て、思わず僕は笑った。

　※※※

　《蒼霆》は、荒れ狂う高エネルギーを、打撃と共に相手の体内へ打ち出す技だ。

　つまり、法力そのものが爆発的なエネルギー。畢竟、燃料である。

「っすう――」

　大きく息を吐き、周囲に＜紅蓮砲殲火＞の火をばらまく。

　これ周囲にいる幻霊の干渉を緩和できる。

　左手を突き出し、法力を左手に集めていく。

「じゃあさあ――」

　腹の底から湧き出る笑みをそのまま浮かべ、歯をむき出しにして笑う。

「法(・)力(・)を(・)炸(・)薬(・)に(・)し(・)て(・)、血(・)ぃ(・)飛(・)ば(・)し(・)ゃ(・)あ(・)い(・)い(・)じ(・)ゃ(・)ね(・)え(・)か(・)！」

　天才だ。人生長しといえど、こんなに楽しいことを考え付くのは今の僕くらいだろう。

　狙いは嵐。その奥にいるトワへ照準を定め、笑みを深める。

　腕に気魄が集い、青い稲妻が腕に集う。

　瞬間、黄金の稲妻が僕の右肩を貫いた。

　トワからの雷撃だ。びりびりと体がしびれ、強烈な痛みを肩に響かせた。

「優しいなぁ！ お前の雷はよォ！」

　だが、構わない。

　今更そんな妨害が僕に効くはずもない。

　血液を法力と触れさせ、その鉄分子を強制的に超エネルギーを付与する。

　《統巡》でその方向性を定め、さらにその一射を圧縮する。

「穿て――」

　一射一殺。

　殺しきるのは不可能だ。だが、致命的な隙を作ることはできる。

　「赫御雷(アカミカヅチ)」

　赤い、火花が散った。

　圧縮され、極限まで反応した血液が雷速に達し、トワの顔面をぶち抜いた。

　トワの身体が、大きく揺らいだ。

　雪の嵐が止み、上半身を仰け反っている。

　――いまだ。

　一息に跳ぶ。

　トワの体に蹴りを入れ、踏みつけたまま押し倒した。

　――【赤龍剣】を抜く。

　大剣は赤黒い瘴気を纏い、右手がその力にむしばまれて黒くなる。

　正式な所有者でないがゆえの、避けられない反動。

　僕の命を侵す、赤黒い鉄錆が指を染めた。

　だからなんだ。

　右手に強引に気魄を回し、強制的に【赤龍剣】を服従させる。

　思い切り、その喉元へ【赤龍剣】を突き刺し。

　皮を裂き、骨を断ち、その魔力すら絡めとって。

「その命」

「もらい受ける」

　その命を、斬った。

　※※※

『――守護者： 先代【勇者】トワ・エヴァンジェルの討伐を確認』

『神話の移行を実行。対象者： エディン・イラ・リステリア』

『領域――＜止水＞へのパスを開通』

『神話の継承を開始します』