アプレ・ラプルイの朝日〜聖劍と王冠、ヤンヘラ女神の御名において〜

遊日

　列車が完全に停止した。

　真っ先に目へ入ったのは、駅の乗降場(ホーム)だった。

　不自然なほど広い。

　今は人影もまばらだが、普段は大勢の旅客や出店で賑わっている場所なのだろう。窓から眺めるだけでも簡単に想像できた。

　証拠に、列車の出口へ敷かれた鉄板は大きくすり減っている。

　日常的に、数え切れないほどの人々が行き交ってきた痕跡だ。

　思っていた以上に、この国では多くの人が鉄道を利用しているらしい。

「さ。着いたし、降りようぜ」

　リーリエさんが愉しげに告げ、肘掛けへ指先を置いた。

　座席から緑色の魔力線が走る。

　車内を支えていた不思議な浮遊感が消え、列車の重みが線路へ落ちた。

　同時に、重厚な音を立てて扉が開く。

　アルターが椅子から立ち上がった。僕も続いて腰を上げ、荷物棚へ載せていた全員分の荷物を取り、それぞれへ手渡しながら出口へ向かう。

「ん～、いい薫りなのです」

「本当だね」

　先に外へ出たアルターと並び、駅へ流れ込む街の香りを嗅ぐ。

　微かな潮風。

　乾いた砂と、日に温められた土の匂い。

　近くには漁村があり、地図を見た限りでは鳥取砂漠なる場所も隣接している。その二つが混ざった香りなのかもしれない。

「ヴシュウウウウ…………」

　列車の前方から、疲れ切ったような呻き声が聞こえた。

　＜式神・火牛＞だ。

　よく視れば、蹄は傷つき、脚の筋肉も一部が断裂している。

　【伯方】から【出雲】まで、数百キロにも及ぶ道のり。

　リーリエさんから馬鹿げた量の魔力を供給されていたとはいえ、それを僅か一時間で踏破したのだ。

　そりゃあ、こうもなるよな……。

　あまりに可哀想だったので、＜回帰原理(イニラ・イム)＞を使うことにした。

　描き上げた魔法陣から白い光が溢れ、＜火牛＞の傷ついた身体を、健康だった状態へと回帰させていく。

「ありゃ。悪いね、エディン君」

　リーリエさんが軽い調子で笑った。

「そんなとんでもない魔法まで使って、ウチの木偶に気を遣わせちゃってさ」

　人差し指と中指を揃え、刀印を結ぶ。

　その指先を、縦一文字に振り下ろした。

　瞬間。

　長大な列車が、白煙の中へ消えた。

　煙の奥から数十枚もの形代が飛び出し、次々とリーリエさんの指の間へ収まっていく。

　うっひゃあ……。

　あれだけ巨大な列車を、一瞬で符へ戻した。

　霊符に使われている素材も、間違いなく最高級品だ。

　物質圧縮。

　重量軽減。

　内部空間の拡張。

　それらの術式を息を吸うように同時行使している。

　この人、本当にどうなってるんだよ……。

「いや～、助かったよ。ほんと」

　へらへらと笑いながら、リーリエさんが再び印を結ぶ。

「――召還」

　＜火牛＞の全身を、緑色の術式が包み込んだ。

　巨大な身体が光へ変わり、一枚の霊符へと収束していく。

　……なるほど。

　あれが式神術か。

　陰陽道・式神術。

　魔獣や魔物を使役する術とは、どのようなものなのかと思っていたが、その実態はかなり高度な術だった。

　霊魂。

　肉体。

　精神。

　生物を構成する三つの要素を術式へ変換し、符の中へ刻みつける。

　生きた魔獣を、術者の命令へ従う人工生命へと作り替える術だ。

　術式の構造から察するに、魔物や魔獣を式神へ変えるためには、対象を屈服させる＜調伏の儀＞が必要となる。

　極めて危険な儀式だろう。

　だが、その危険を乗り越えた分、式神となった後の安全性と持続性は抜群だ。

　どれほど無茶な使い方をして傷つけても、霊符へ戻せば、蓄えられた魔力によって肉体が徐々に修復される。

　……ちょっと待て。

　これ、人道的にどうなんだ？

「まあ、魔物だしな」

　僕の考えを読んだように、リーリエさんが言った。

「人間サマを食い殺しに来たんだ。骨の髄まで利用されたところで、文句は言えないだろ」

　霊符へ戻った＜火牛＞を寄木細工の箱へ入れ、その上から封印用の符を貼り付ける。

「同意だな」

　リモルさんも当然のように頷いた。

「使えるものを徹底的に使い尽くす。それこそが陰陽道であり、錬金術だ。尊厳など二の次なのだよ」

「倫理観が、この中で一番終わってるヤツに言われたかないんですけど」

　リーリエさんが不満げに言い返す。

　……なるほど。

　そうした容赦のない精神性こそが、陰陽道の根底にあるのか。

　圧倒的な効率性。

　僕はそれを高く評価していた。

　だけど見方を変えれば、これは病的なまでの吝嗇(りんしょく)だ。

　奪った命も、死骸も、魂すらも無駄にしない。

　何もかもを資源と捉え、徹底的に使い切る。

　モーリス君へ目を向ける。

　彼は澄み切った、どこか遠い瞳で、師匠が収めた式神の箱を眺めていた。

「吝嗇。ドケチ。外道。大いに結構」

　リーリエさんは、何でもないことのように語る。

「命を奪った以上、どう取り繕っても外道なんだ。だったら、奪った命を最大限に活用することも、一つの弔いだろう」

　リリアの眉間へ、深い皺が寄った。

　武人としての矜持が強い彼女にとって、到底受け入れやすい話ではないのだろう。

　間違っている。

　糾弾するべきだ。

　僕の心の一部も、そう叫んでいる。

　だけど、東塔で培った冷静な思考は、リーリエさんの言葉にも一理あると認めてしまっていた。

「死した聖人や偉人を喚び戻す＜神話招来・英霊召喚＞なら、此だって相応の敬意を払うよ」

　リーリエさんは煙管を取り出し、雁首へ刻み煙草を詰める。

「だが、こいつらは別だ」

　指先に火を灯し、煙草へ火種を移す。

「此は、この国の最強だ」

　煙管を咥え、深く吸い込む。

「此がわざわざ出向かなきゃならん時点で、特大の被害案件なんだよ」

　細く紫煙を吐き出した。

「人が死んでる。土地が荒れてる。生き物が食い荒らされてる。誰かの生活が、根こそぎ壊されてる」

　煙の向こうから、緑色の瞳が僕らを見回す。

「そんな魔物を殺して、ただ穴へ埋めて終わるより。式神にして、人や土地を守らせる方が、よほど世の中の役に立つとは思わんかね」

　リリアは何も答えなかった。

　言い返せないのだろう。

　人の社会で生きる以上、人へ害意を向ける魔物は明確な天敵だ。

　それを討つのが、戦士や冒険者、騎士の務めでもある。

　戦士としての責務を誰よりも重んじるリリアだからこそ、その合理性だけは否定できなかったのだと思う。

　リーリエさんの言わんとしていることは分かる。

　東塔にいたころの僕だって、襲ってきた魔物を殺し、その肉を食べた。

　骨や皮、内臓に至るまで、使えるものは余すところなく利用した。

　瘴気の問題が根深いこの国において、魔物は人道的な配慮の対象外なのだろう。

　だけど。

　それを当然だと思うことには、喉へ小骨が刺さったような違和感が残る。

　どうにも胸の奥が、もやもやしていた。

「ま、理解しなくてもよろしい」

　リーリエさんは短く笑う。

「理解するのも、しないのも。受け入れるのも、拒むのも。人に許された自由だからさ」

　僕らへ背を向ける。

　豪奢な着物を羽織り直し、紫煙を引き連れながら駅の出口へ歩き出した。

「つまらんことを言うヤツだな」

　リーリエさんの後ろへ続きながら、リモルさんが肩を竦める。

　そのまま自分の身体へ、複雑な魔法陣を描いた。

　上空から、肉眼では捉えられない魔力の光が降り注ぐ。

　魔法陣へ光が集まるにつれて重力が弱まり、リモルさんの小柄な身体がゆっくりと宙へ浮き上がった。

「アイテールに戻るんですか？」

「ああ」

　リモルさんは退屈そうな顔を隠そうともせず、リーリエさんの背中へ視線を向けた。

「説教臭い空気は嫌いなのでね。退散させてもらうよ」

　どうやら、リーリエさんの回答が気に入らなかったらしい。

　何が気に入らないのかまでは分からない。

　だけど、態度にはありありと表れていた。

「一つだけ、聞かせてください」

　上昇を始めたリモルさんを、静かに呼び止める。

「リモルさんが【出雲】へ来た、本当の目的は何ですか？」

　警戒を込めて、その紅い瞳を見つめる。

　リモルさんの考えていることは、いまだによく分からない。

　【魔神】の＜神話継承(ジョブ)＞に憑いた彼の腹の底を読み切れないことなど、承知している。

　それでも、不気味だった。

　リリアも僕の後ろで、いつでも剣を抜けるように構えていた。

「そう警戒するな」

　リモルさんは、僕らを安心させるように両手を広げる。

「僕は、この国になど毛ほども興味がない」

　ゆっくりと語りながら、心底愉しそうに笑った。

　紅い瞳が、ぎらぎらと危うい光を放っている。

「僕の狙いは、ただ一つ」

　黄金に関する情報へ釣られ、不法入国してくるであろう一人の教授。

「リーリエの元弟子にして、＜叡智の学堂(アルカヌム・マギステル)＞における最高権力者の一人」

　口元を、悪辣に吊り上げる。

「錬金学科祭主――惟任(コレトー)小鳥遊(たかなし)」

　リモルさんは、その名を愛おしむように口にした。

「彼女との対談だよ」

※※※

「エディ～ン！！」

　少し重たくなった空気を吹き飛ばすように、予想外の声が僕の耳を打った。

　声の主は、先頭を歩いていたリーリエさんなど眼中にない様子で横を駆け抜ける。

　そのまま一直線に僕のもとへ迫り、身体を軽々と抱え上げた。

「わっ、イルク！？」

　僕の兄貴分、イルク。

　旅装に身を包み、荷物まで抱えた僕を難なく持ち上げ、その場でくるくると回り始めた。

　柔らかな笑顔。

　懐かしい藍色の瞳。

「【出雲】まで来てくれて、ありがとね～！」

　ぎゅう、と強く抱き締められる。

「外にバーベキューの用意してるからさ。百人前くらいなら余裕で食べられるよ～！」

「ほ、本当！？」

「もちろん。それより、だいじょうぶ？」

　イルクの藍色の瞳が、心配そうに揺れる。

「ドチビクソカスサディストとか、そこの倫理観ド腐れカス女に変なことされなかった？」

　ちょ、イルク……！

　周囲の人が見てるから……！

　「あの二人は一体どういう関係なんだ」みたいな目で見られてるから！

　物凄く変な目立ち方してるから……！

「おいお～い。イルクくぅ～ん？」

　背後から、妙に明るい声が響いた。

「倫理観ド腐れカス女って、誰のことかな？」

　リーリエさんが、満面の笑顔でこちらを見ている。

「テメエ以外に誰がいるんだ、間抜け」

　イルクは僕を抱えたまま、絶対零度の視線を返した。

「陰陽師や錬金術師なんざ、倫理観の『り』の字もねえだろ」

「へえ……？」

　リーリエさんの声が、さらに陽気になる。

「さすが、お仕事をサボって弟分のところへすっ飛んでくる、倫理観の鑑ことフレドリクス・アイネイアス君は言うことが違うねえ」

　フレドリクス。

　イルクの本名だ。

　僕の兄貴分は、本名で呼ばれることを嫌っている。

　実際、僕がそう呼んだ時も、すごく嫌そうな顔をしていた。

「勤労精神とか、お持ちでないのかな？」

「迷宮特典で作った分身体を残してきてるに決まってんだろ、バ～カ」

　イルクは鼻で笑う。

「俺が持ってる迷宮特典の数を調べてから出直してこいよ。自称・神獣軍大将軍様」

「はぁ～？」

　リーリエさんのこめかみに、青筋が浮かぶ。

「此は、正式に閣下から認められてますし～？」

　煙管をくるりと回し、笑顔のままイルクを睨みつけた。

「フレドリクス君の飼い主である、初恋拗らせ腹黒政略大好きロリエルフおばさんと違って、葬儀にもちゃんと参列してますから～？」

「…………」

「負け犬の遠吠え、乙！　って感じ？」

「はっはっは～」

　イルクが朗らかに笑った。

　目だけが、全く笑っていない。

「さすが、神獣軍のおっかけファンは格が違うね」

　僕を抱いている腕へ、少しずつ力が籠もっていく。

「始まりの地である【出雲】を自分の墓場にしたいなんて、殊勝な心掛けじゃないか」

「何それ、ウケるんですけど」

　リーリエさんも、あり得ないほど楽しげに笑う。

「武器自慢しか能のない脳筋子犬が、武も魔法も極めた此に勝てると思ってんの～？」

「「はっはっはっはっは！！」」

　……胃が痛い。

　イルクが僕を抱く力が、どんどん強くなっている。

　腕も少し痛くなってきた。

　リーリエさんも一見いつも通りだが、手にした煙管がぎしぎしと軋んでいた。

　何より、周囲には既に強固な結界と認識阻害の術が張られている。

　どう見ても、大乱闘開始の数秒前だ。

　ありがとうございました。

　イルクは背広の内側へ隠している黄金の腕輪へ、気魄を流していた。

　収納能力に特化した迷宮特典。

　その内側から、恐ろしく鋭い刀の気配が滲み出している。

　リーリエさんも魂の源流基盤へ気魄を巡らせ、格納している武装を、いつでも肉体と融合させられる状態へ移行していた。

　朗らかに笑い合ってはいる。

　だが、一触即発。

　噴火寸前の火山が、一瞬だけ静寂に包まれているような恐怖が漂っている。

　二人が同時に、大きく息を吸い込んだ。

「――ストォォップ！！」

　イルクの腕から、ひらりと飛び降りる。

「お互い、怒らないの！　もういい大人でしょ！」

　二人の間合いが交錯する、その一点。

　僕は魂から【天璽聖劍】を顕現させ、そのまま二人の間へ放り投げた。

　黄金の聖劍が、稲光のように宙を奔る。

　二人の魔力を切り裂きながら、その間へ深々と突き立った。

　イルクが、たたらを踏む。

　その手には、物騒極まりない漆黒の太刀。

　リーリエさんも立ち止まっていた。

　片腕は既に巨大な薙刀へ変貌し、周囲には大量の霊符が衛星のように浮遊している。

「喧嘩、よくない」

　咄嗟に片言となりながら、二人へ掌を向ける。

「ここ、都市部。二人が暴れたら、吹っ飛ぶ。お分かり？」

　心胆が縮み上がっていた。

　……怖ぇ。

　やめてよね。

　二人がぶつけ合っていた殺気の余波とはいえ、それを僕へ向けるの、本気で怖いから。

　割って入った僕が悪いんだけど！

　だけど、こんな場所で人外二人の魔境決戦が始まったら、【出雲】の街くらい簡単に吹き飛ぶ。

　【聖劍宮】で戦ったトワさんすら上回る覇気と殺気に挟まれれば、さすがの僕でも失禁しかねない。

　現に、少し離れたところでモーリス君が気絶していた。

　アルターはリリアに庇われている。

　庇っている当人である、戦闘大好き少女のリリアさえ顔色が悪い。

　膝ががくがくと笑う。

　涙目になった僕を見て、イルクとリーリエさんが顔を見合わせた。

　その時。

　ぴん、と上空から一筋の光が差し込んだ。

　強固な結界。

　認識阻害。

　殺気と魔力が渦巻く、戦闘開始寸前の空間。

　その真上から、何の遠慮もなく光が降り注いでいる。

　光の柱が明滅し、やがて小柄な人影へ変わった。

「――まったく」

　呆れ果てたような声。

「貴公らは、落ち着きというものを知らんのか」

　青い髪を揺らし、小柄な少年が空中から僕らを見下ろす。

「少しは僕を見習え。僕を」

「「「「お前が言うな！！」」」」

「お前が言うな、なのです！！」

　全員から、間髪を容れない突っ込みが入った。

　どの口で言ってんだ、リモルさん(あんた)。

　賭博感覚でリーリエさんと怪獣大戦を始めようとした、倫理観の欠片もない【魔神】が、堂々と帰還してきた。

「それで」

　リモルさんは、何事もなかったかのように地面へ降り立つ。

「バーベキューは？　やるのであろう？」

「「「「「殴り込みに来たんじゃねえのかよ！！」」」」」

　ほんと、何なんだ。

　この人たち……。

※※※

　浜辺。

　小さな漁村の近くにある、白砂の海岸。

　御料所のような気品を持つ一角を丸ごと貸し切り、僕らはバーベキューを始めていた。

「それじゃ、全員が無事に到着したことを祝って――」

「乾杯！」

「「「「「「乾杯！」」」」」」

　かん、とグラス同士がぶつかる音が浜辺へ響いた。

　麦酒と呼ばれる黄金色の酒を、年長組が一気に飲み干す。

　直後、心底旨そうな呻き声が幾つも上がった。

「旨いね～！」

　リーリエさんは、金網の上で焼いていたイカ串を手に取る。

「やっぱり、浜辺のバーベキューは季節を問わず最高さ！」

　上機嫌に笑いながら、イカへ齧りついた。

「エディンくぅん」

　今度は、いい具合に焼けた肉串を一本持ち上げる。

「イルクが用意したタレを塗った肉串、すっごく美味しいから食べてみ？」

　僕へ差し出してきた。

　……珍しい。

　この御仁が、自分から何かを勧めてくるなんて。

「ありがとうございます。それじゃ、いただきます！」

　受け取った串へ、思い切り齧りつく。

　瞬間。

　旨味が、口の中で爆発した。

　分厚い肉。

　この強い弾力と濃厚な脂は、【豚鬼(オーク)】だろうか。

　肉そのものの歯応えと旨味は、語るまでもなく素晴らしい。

　だけど、それ以上に塗られたタレが絶品だった。

　弾けるような辛さ。

　舌へ叩きつけられる、力強い塩味と深いコク。

　ただ辛いだけではない。

　遅れて果実のような酸味と柔らかな甘みが広がり、刺激を包み込みながら、舌の上へ色とりどりの味を残していく。

「おいし……！」

　思わず、目を見開いた。

「イルク！　これ美味しいよ！　すっごく美味しい！」

「本当ね……。これ、何のタレかしら」

「んんっ！　ずいぶんと珍しい味付けなのです！　でも、どこか懐かしい味なのですよ！」

「ぴりっと来るけど、癖になる味だね」

　リリアとアルター、モーリス君も肉串や魚串を頬張り、驚いたように目を丸くしていた。

　ちなみに、僕らの飲み物は全員果実水だ。

　公共の場だから、酒は禁止と言われてしまった。

　けち臭い……。

　まあ、僕は酒にあまり強くないから、別にいいんだけどさ。

「でしょ～？」

　イルクは金網の前へ座り、新しい肉を次々と並べていく。

「エリス流バーベキュー。昔、徹底的に仕込まれたからね～」

　慣れた手つきで肉を返し、特製のタレを塗っていく。

「どんどん焼いていくから、好きなだけ食べてって～」

「ならば、僕も百五十本ほど頂こうか」

「テメエはピーマンでも食ってろ」

「僕はピーマンが嫌いなのだが！？」

　イルクとリモルさんが、金網を挟んで派手に揉め始めた。

　でも、二人とも楽しそうだ。

　声は怒鳴り合っているけれど、先ほどのリーリエさんとのやり取りとは違う。

　空気の中に、明確な遊びがあった。

　あ。

　そうだ。

　この雰囲気に流されて、聞かなきゃいけないことを忘れるところだった。

「そういえば、リーリエさん」

　麦酒を呷りながら、イルクとリモルさんの争いを見て笑っていたリーリエさんへ声をかける。

「僕らに＜荒神祭＞の護衛依頼を出していましたけど、具体的には何をすればいいんですか？」

「んー？」

　今回の依頼は、＜荒神祭＞の護衛。

　正確には、黄金を売り捌く市場の警備だと聞いている。

　用意周到なリーリエさんのことだ。

　僕ら以外にも、当然護衛を雇っていると思っていた。

　その人たちとの顔合わせもしておきたい。

　だけど、周囲にはそれらしい人間が見当たらない。

　本当に大丈夫なのだろうか。

　リーリエさんは、ばつが悪そうに頭を掻いた。

「実はね」

　視線を逸らしながら、言いづらそうに口を開く。

「＜荒神祭＞そのものの護衛をやってもらうつもりだったんだけど……」

「はい」

「怪しいからって、断られちゃったんだよね」

「え？」

　思いもよらない返答に、僕は固まった。

　断られた？

　じゃあ僕は、何のために【出雲】まで来たの？

「いや、本当にごめんよ」

　リーリエさんは、珍しくしっかりと頭を下げた。

「本当は＜荒神祭＞の中枢警備へ、君たちをねじ込む予定だったんだ」

　申し訳なさそうに説明を続ける。

「だけど、神事を取り仕切ってる連中から断られた。身元も経歴も怪しすぎるってさ」

「まあ……」

　僕ら、ここへ来たばかりの外国人だもんな。

　それは断られても仕方ない気がする。

「だから、表向きの依頼は黄金競売の警護だ」

　リーリエさんは人差し指を立てる。

「ただし、＜荒神祭＞の方で何か起きた場合は、そちらへも向かってもらう」

「なるほど」

　頷きを返す。

「なら、今のうちに手伝えることはありますか？」

「そっちは、まだ会場の設営中だから仕事はないよ」

　リーリエさんは肉串を一本取り、肩を竦める。

「他の警備担当については、後で紹介する。あいつらが【出雲】へ来るのは、もう少し先だからね」

「分かりました」

「それまでは、表通りへ行って時間を潰してくれていいよ。屋台や見世物も、もう始まってるからさ」

　にやりと笑い、財布を振るような仕草をする。

「かかった費用は、後で経費として落としてくれて構わない」

「なら、僕も一緒に――」

「オメーは駄目ー」

　立ち上がろうとしたモーリス君の左足を、リーリエさんが素早く掴んだ。

「此と、義足を使ったお修行でーす」

「えっ、ちょ、師匠！？」

　モーリス君が砂浜を引きずられていく。

「今日は休みだって聞いてたんですけど！？」

「移動日が休養日だろ。甘えんな」

「横暴だあああああ――！」

　悲痛な叫び声を上げながら、どこか遠くへ連れ去られていった。

　可哀想に……。

　僕には両手を合わせ、モーリス君の武運を祈ることしかできない。

　……ほむ。

　つまり、しばらくは仕事がないということか。

　リリアとアルターの二人へ顔を向ける。

　二人とも、爛々と目を輝かせていた。

　僕には分かる。

　二人が、とんでもなく楽しみにしている時の目だ。

「よし！」

　勢いよく立ち上がり、片手を挙げる。

「それじゃあ、明日は三人でお祭りへ繰り出そうか！」

　笑顔で二人を見回す。

「一緒に行く人、手を挙げて！」

「「はーい！」」

　二人が揃って手を挙げたのは、言うまでもなかった。