アプレ・ラプルイの朝日〜聖劍と王冠、ヤンヘラ女神の御名において〜

出会い

「禁足地への調査許可を出してほしい？」

　リーリエさんが片眉を持ち上げ、煙管を吸う。

　黄金邸。

　リーリエさんが保有する住居であり、寝殿造(しんでんづくり)と呼ばれる建築様式の豪邸だ。

　中庭には巨大な池が広がっている。

　驚くべきことに、池の中ではチョウザメや、主のように巨大な鯉が優雅に泳いでいた。

　魚だけで、僕の背丈と同じくらいある。

　そんな魚たちが悠々自適に泳ぎ回れる池が、庭の中にあるのだ。

　この屋敷の広さは桁違いだった。

　屋敷の外壁は、全て金箔で覆われている。

　金銀財宝を惜しげもなく使った装飾が随所にあしらわれ、派手という言葉だけでは到底足りない。

　僕らが出居(いでい)で正座している最中、上座に腰掛けたリーリエさんのため息が室内に響いた。

「おいおい、エディン君。此(これ)は君に、黄金競売の護衛を依頼したんだぜ？　なんでそれが、禁足地である水陰村の調査になるんだ」

　煙管を煙草箱へ叩きつけ、雁首に残った灰を落とす。

　かん、と乾いた音が響き、リーリエさんは苦笑を浮かべた。

「しかも、水陰村は霊脈の噴出地点じゃんか。利害調整が馬鹿みたいに面倒なんですけど。なんで、よりにもよってそこを選んだのかな？」

　リーリエさんが軽く手を振る。

　襖が開き、見目麗しい少女と少年が姿を現した。

　二人は恭しく一礼する。

　盆に載せた茶と茶菓子を、げっそりとやつれたモーリス君や僕らの前へ並べると、足音一つ立てずに去っていった。

　勧められるまま、茶を口へ運ぶ。

　香気を含んだ熱が、舌の上へ柔らかく広がった。

「イルゲルムが出現した可能性があるからです」

　茶菓子を口へ運んでいたリーリエさんの眉が動いた。

　視線に険しさが混じり、肘置きに頬杖をつく。

「ほん。根拠は？」

「二つあります。ランニングマグロが、意図的に僕を襲ったこと。そして、水陰村の地下を貫通する坑道を掘っていたことです」

　多くは語らない。

　語るまでもなく、リーリエさんなら意味を汲み取れる。

　普段はおちゃらけているが、その判断力と思考速度は僕を遥かに上回っている。

　必要なのは、事実だけで十分だ。

　リーリエさんの顔から、余裕が消える。

　目つきは一層鋭くなり、眉間に深い皺が刻まれる。

　一度目を閉じ、ゆっくりと開いた。

「うははー……。マジか。ランニングマグロが妙なことになってるとは聞いちゃいたが、そんな面倒なことになってるとは」

「まるで『魔物』だね～。『魔獣』らしからぬ動きだなあ、とは思ってたけど。誰かの手で、魔物に変えられてるのかも」

　後ろに座るイルクが顎を撫で、困ったように笑う。

「魔物と魔獣って、何か違うの？」

　振り返り、イルクの方を見る。

「あ、そうか。エディンは東塔で魔物ばかり見てたから、知らないのか。じゃあ、説明しようか」

　黒髪の彼が、腕輪を輝かせる。

　左腕が金色に染まり、空中へ二枚の絵が投影された。

　青く彩られたランニングマグロと、赤く彩られたランニングマグロ。

　二つの身体構造が、比較できるように並べて表示されている。

　……む？ 屋敷を勝手に使ってていいのかな？ リーリエさんがいちゃもんつけてくるんじゃ……。

　恐る恐る彼女の方に視線を向ける。

　リーリエさんは何も言わない。

　イルクが勝手に説明を始めたことを咎める様子もなく、肘置きに肘をついたまま煙管の紫煙を吸い込み、尖らせた唇から灰白色の煙を吐き出していた。

「青い方が魔獣。赤い方が魔物ね。赤い方には、青い方よりも内臓が多いでしょ？」

　確かに、赤い個体の腹部には、見慣れない消化器官が幾つも増えていた。

「これは、人間を食ったときに生成される、魔物特有の消化器官なんだ。この器官の有無で、魔物と魔獣を見分けられる」

「なるほど」

　イルクの言葉に相槌を打つ。

「それで、ランニングマグロは本来、魔獣なんだ。外洋にいようが、内海にいようが、この臓器は存在しない。だけど、今回襲ってきたランニングマグロたちには、これがあった」

　黒髪の偉丈夫は、空中に投影された画像を指で弾きながら、僕へ目配せした。

「自然に、この器官が生成されることはない？」

「その通り。魔物は、この器官を維持するためにも積極的に人を襲う。だけど、魔獣は理由もなく人を襲ったりしない。あと、魔物は知っての通り、瘴気から発生する」

　イルクが指を鳴らす。

「外部からの干渉がなければ、こんなことが起きるはずはない。そして、魔獣を魔物へ変えたところで、人間には何の旨みもない。魔物を制御する術なんて、存在しないからね～。でも――」

「それを可能にするのが、魔族ってこと。この国で確認されている魔族は、イルゲルムのみ。んなこと、言われなくても分かるわ。独り善がりな説明ばっかで、つまんない」

　リーリエさんは真珠色の髪をかき上げ、吸い終えた煙草の葉を煙草箱へ捨てる。

　新たな刻み煙草を雁首へ詰め、爪先に灯した火を近づけた。

　紫煙を深く吸い込み、庭へ向かって大きく吐き出す。

「ん。調査は必要だね。でも、人手が足りない。どうしようかねぃ」

　妙齢の女傑は真珠色の髪を弄び、つまらなさそうに庭を眺めていた。

「武士の方々に、命令するのは……」

「無理ー。＜荒神祭＞の準備にかかりっきりー。あと、雑魚すぎて話にならないし。何より、下手に動かしたら現場が混乱する。相手に隙を与えるだけだねー」

　千人いても、此一人で蹴散らせるしねー。

　彼女は不遜に笑った。

「冒険者に探索依頼を出すのはいかがです？」

　アルターが、座敷の主へ目を向ける。

「それも無理ー。なんか、【出雲】へ通じる陰陽線が寸断されてたんだよね。だから多分、ここへ来られる冒険者はほとんどいない」

　リーリエさんが、気だるそうに指を回す。

「そもそも【出雲】は、普段は禁足地だ。冒険者自体がほとんど滞在してない」

　煙管を咥え、天井へ煙を吐き出す。

「ってか、何より武士の面目が潰れるー。潰れても、此は別に構わないんだけどさ。もしバレたら、絶対あいつら怒るんだよね～。そうなると厄介」

　頬杖をついたまま、片目を細める。

「訳の分からん誇りで暴走して、敵につけ込まれる可能性もある。ある程度、極秘で動きたいんだよね。ううん、どうしよっかな～」

　リーリエさんが手招きする。

　引き戸が開き、一人の少女が姿を現した。

　端正な顔立ち。

　濡れ羽のような黒髪を持つ彼女は、迷いなく主のもとへ歩み寄り、その傍らに座る。

「はー、最高。やっぱり、可愛い女の子を愛でると気が紛れるね」

　無表情のまま座る少女を、リーリエさんは抱き寄せ、好き放題に撫で回す。

　隣に座っているモーリス君は、小さくため息を漏らした。

「あ」

　緑色の瞳が、じっと僕を見つめる。

　僕だけではない。

　近くに座るリリア、アルター、そしてモーリス君を順番に眺め――。

「いいこと思いついた」

　リーリエさんは、不敵な笑みを浮かべた。

「どんな悪巧みを思いついたんですか」

　モーリス君が尋ねる。

「言うわけねえじゃん？　……あ、そうだ」

　煙管から手を離す。

　リーリエさんは少女を解放し、そろりとこちらへ歩いてきた。

　僕の目の前で足を止め、深くしゃがみ込む。

　鼻先が触れそうなほど、近い。

　猫のような、好奇心に満ちた美しい顔だった。

「エディン君。君、此が考えてることを当ててみな？　当てられたら、そうだなあ」

　リーリエさんは、形のよい顎へ指を当てて考え込む。

　ふと、悪戯っぽい笑みを浮かべ、姿勢を正した。

「お姉さんが、たくさん甘やかしてあげよう」

　自分の胸元へ手を当てる。

　そして、見せつけるように揉み上げた。

　豊満な胸が、指の形に合わせて柔らかくたわむ。

　甘い、花のような香りがした。

「は？」

「は？」

　イルクとリリアが、同時に声を上げた。

　イルクは笑顔のままだ。

　だけど、額には明確な青筋が浮かび、周囲の空気が軋み始めていた。

　リリアも眉を寄せている。

　針のように伸びた姿勢は崩さぬまま、握り締めた拳へ強い力が宿っていた。

「何を抜かしてるのかな～、この色ボケロリショタ両刀馬鹿はさ～。エディンの情操教育に悪すぎるしさ～」

　イルクは笑顔のまま、低い声を発した。

「――さっさと答えろよ。なんでテメエの思いつきに、こっちが振り回されなきゃならねえんだ？」

「そうよ。不埒よ。時間の無駄よ。やる意味がないわ」

　イルクとリリアが、揃ってリーリエさんを責め立てる。

「『要因を探り、構造を読み取れ。教育とは構造を教えることではなく、探求させることである』。これ、誰の育ての親の台詞だったかな～？」

　リーリエさんが、イルクへ流し目を送る。

　イルクの表情が変わった。

　驚きから、苦々しそうな顔へ変わる。

　リリアが反論するより早く、リーリエさんは言葉を続けた。

「文句があるのはいいけどさ。此、まず君たちの依頼主だぜ？ その態度は何？」

　人差し指を立て、リリアへ向ける。

「一緒に考える癖をつけないと、リリアちゃんはエディン君に置いていかれるよ？」

「それは……ッ」

　リリアが言葉を詰まらせた。

　赤髪の彼女は何度か口を開き、声にならない音を吐き出し、また閉じる。

　やがて、諦めたように肩を落とした。

　眉間に皺を寄せ、唇を尖らせたまま、難しい顔で考え始める。

　うん、うんとリーリエさんが満足げに頷くのを横目に、僕も思考を回した。

　探索には人手が必要だ。

　ならば、現在使える人員を整理しよう。

　武士、冒険者、村人や町民。

　まず、武士。

　精強で、連携能力も高い。

　しかし、今回は使えない。

　理由は、＜荒神祭＞の準備にかかりきりだから。

　更に言えば、イルゲルムに挑むには実力が足りない。

　次に、冒険者。

　実力にこそむらがあるものの、強力なパーティも幾つか存在する。

　しかし、招集は不可能。

　陰陽線が切断されたことで、物理的に【出雲】へ来られない。

　実力のある冒険者も、リーリエさんの様子から判断して、現在は不在と考えていい。

　最後に、村人や町民。

　こちらは論ずるまでもなく却下だ。

　イルゲルム発見時に、どれほどの被害が出るのか予想できない。

　では、探索に必要な条件を絞ろう。

　まず、強いこと。

　具体的には、総体としてリーリエさんに匹敵する程度の実力を持っていること。

　そして、既に【出雲】へ来ていること。

　そんな都合のいい存在、いるはずが――。

「僕たちが探索するのは、どうですか？」

　いた。僕らだ。イルゲルムを分身体とはいえ、撃退した実力と、自由に動かせる手札。使うとしたら、僕ら以外に考え難い。

　リーリエさんが、にやりと笑った。

「すごい。正解。でも、惜しい。あと一歩」

　人差し指を立て、にんまりと笑う。

「禁足地を探索するための建前が足りない。武士を押しのけてでも、君たちが動く理由。それさえあれば完璧」

　――ほむ。

　建前。

　武士は誇り高い。

　護国を己の使命としているようにも見える。

　何より、冒険者を見下している様子が度々見受けられた。

　見下している相手に、自分たちの役目を奪われた。

　そう感じるわけか。

　そうなれば、その怒りがどこへ向かうか分からない。

　確かに怖い。何をしでかしてくるか全くわからない。

　下手をすると寝返る可能性もある……。いや、寝返るというより、衝動的な行動を起こして、こちらの調査を阻害する可能性の方が高い。

　ならば、武士たちにも納得できる名目が必要になる。

　自分たちの役割。

　冒険者の仕事という観点から考えてみよう。

　冒険者の仕事は、大きく分けて二つある。

　迷宮へ潜り、素材を持ち帰ること。

　依頼主から受けた依頼を遂行すること。

　今回は、迷宮は関係ない。

　ならば、思考から除外する。

　残るのは、依頼だ。

　僕らが受けた依頼は、黄金競売の護衛。

　競売の進行状況は、確か……。

「リーリエさん。黄金の競売場、まだ見つかってないって、バーベキューの時に言ってましたよね」

　リーリエさんの口角が上がった。

「うん。見つかってないんだよねぇ。儀式都市である【出雲】は、どこもかしこも人でいっぱいなんだって」

「なら、提案があります」

　息を呑み込み、リーリエさんを正面から見つめる。

「黄金競売の会場候補を、水陰村で探す。それを名目に、魔族イルゲルムの痕跡を調査させてもらえませんか」

　一瞬の静寂。

　肩口で切り揃えた髪を持つ僕らの依頼主は、満面の笑みを浮かべた。

「正解！　おー、賢いなあ！　エディン君は！」

　思い切り僕へ抱きつき、そのまま頭をぐしゃぐしゃに撫で回してきた。

※※※

　霧の山。

　神秘を纏った濃霧は、吸い込んだ者の意識を朦朧とさせ、方向感覚を狂わせる禁断の霧だ。

　その霧へ、リーリエさんから受け取った割符を翳す。

　瞬間、霧が左右へ割れた。

　そこにあったはずの山が、幻のように掻き消える。

　山の代わりに姿を現したのは、一つの漁村だった。

　随分と空き地が目立つ村だ。

　まだ昼を少し回ったばかりだというのに、辺りは薄暗い。

「ほお。中は辺鄙な寒村か。予想はしていたがね」

「やめてください、リモルさん。村人の方が聞いたら、嫌な気持ちになるでしょう」

　後ろから聞こえてきたリモルさんの悪態を嗜める。

　この人には、遠慮という言葉がないんだろうか。

　村の中で、その村の悪口を口にすれば、こちらの心証まで悪くなる。

　そもそも、聞いていて気持ちのいいものではない。

「どうしたもんかなあ、これ」

　手元には、一枚の競売参加許可証がある。

　あの後、リーリエさんに散々撫で回された末、黄金競売への参加証として渡されたものだ。

『絶対に使うことになるから、とっとけ』って言われたんだけど、数が半端すぎる。

　そもそも、黄金を売り飛ばしたのだって僕だ。別に競売でほしいものもないし、財政担当のアルターから睨まれてる身。競売に参加できるお金はない。

　僕に渡して、どうするんだろう。

　競売へ出される黄金は、僕らが【聖劍宮】で手に入れたものだ。

　今更、僕が参加しても仕方がないんだけどな。

「空気が澄んでるわね」

　隣に立つリリアが深呼吸し、空気の味を確かめていた。

「魔力が綺麗だからかな」

　《蒼眼》で周囲の魔力場を確認しながら、所感を口にする。

　蛍が飛んでいる。

　近くに、綺麗な川でも流れているのだろう。

　大気中に漂う原素の偏りも少ない。

　それも、空気の良さに一役買っているっぼい。すごいなー、自然の美しさだ。生で見たのは初めてかも。

「迷宮都市国家は、他国よりも霊脈が浅い場所を流れているからね～。霊脈からは貴重な無色の魔力が噴き出してくる。だから、その魔力を汚染させないために、あっちこっちの村や僻地が禁足地になりがちなのさ」

　イルクが、迷宮都市国家の事情を説明してくれる。

　なるほど。

　原素の偏りが少ないのは、その影響か。

「でも、村人の空気は悪いのです」

　大きな鞄を背負ったアルターが周囲を見回し、顔を顰めた。

　ほむ。

　よく見れば、確かに村人たちが僕らへ向ける目は好意的とは言えない。

　船の前に立ったまま、こちらを見て露骨に顔を顰める漁師。

　物陰から僕らを窺いながら、ひそひそと悪口を囁くお姉様方。

　おう、聞こえていないと思ってるのかもしれないけど、《蒼眼》で会話内容は全部筒抜けだぞ。

「まあ、明らかに余所者だしね～、俺ら。閉鎖的な村なら、歓迎されないのも当然でしょ」

　慣れた様子で、イルクは首へ手を当て、骨を鳴らした。

「なら、競売会場の確保は僕が行きます」

　モーリス君が一歩前へ出る。

「僕の暮らしていた村もそうですが、こういう場所の人たちは権威に弱いですから。リーリエ師匠の割符を見せれば、一発ですよ」

「本当？　じゃあ、モーリス君にお願いするよ」

「うん。任せて、エディン君！」

　モーリス君は自信満々に笑い、胸を叩く。

　そのまま、お姉様方のもとへ駆け出していった。

「それにしても、エディンも上手くやったね～」

「何が？」

　にやにやと笑いながら、イルクが肩を組んでくる。

　僕は小さく笑い、イルクを見上げながらすっとぼけた。

「例の治癒魔法師、この村にいるって話だったからね～。依頼と調査にかこつけて、この村へ来る口実まで作るなんて、やるじゃない」

「さあ。何のことやら。僕には分からないなあ」

　イルクのからかうような言葉に、とぼけてみせる。

　だけど、内心では小さく拳を握っていた。

「またまた～！　ずる賢くなっちゃってぇ！」

　案の定、イルクには全てお見通しだったらしい。

　満面の笑みを浮かべ、僕の背中をばしばしと叩いてくる。

　いつもの挨拶より、数段強い。

　よほど嬉しいのか、妙に力が入っていた。

「痛いよ、イルク！　そんなんじゃないってば！」

「はいはい、分かったよ。リモル、リリアちゃん、アルターちゃん」

　イルクは意味深に笑うと、僕以外の全員へ声をかけた。

　全員、事情を察したように小さく笑い、肩を竦める。

「この辺りの調査は、俺たちでやっておくから。エディンは、例の治癒魔法師を探しておいで」

　イルクはひらひらと手を振り、僕が離脱することを許してくれた。

「いや、でも」

「いいから、ほら。行っといで。こんな機会、滅多にないんだからさ～」

「そうよ。これだけ人数がいれば、魔族の痕跡を調査するくらい簡単よ」

「そうなのです。エディンは気にしなくてもいいのですよ」

「むしろ、貴公にそわそわしながら周辺を歩かれると邪魔まである。とっとと行きたまえ」

　渋る僕を、みんなが気前よく送り出してくれる。

　……本当に、みんないい人だ。

　こんなに幸せでいいのかな。

　自分勝手に動き回ってしまって、いいのかな。

　だけど。

「――分かった！　ありがとう、行ってくる！」

　この厚意を無下にする方が、きっと失礼だ。

　深く頭を下げ、砂浜を蹴る。

　そのまま、海岸沿いを一直線に駆け出した。

「ん。行ってらっしゃい。魔物とかには、気をつけるんだよ～」

　イルクの優しい声が、僕の背中へ届いた。

※※※

　御簾籠りの奇人。

　治癒魔法の腕に優れ、名医ですら匙を投げた病人や怪我人を治してしまう、稀代の治癒魔法師。

　決して人前に姿を現さず、庵に垂らされた御簾の向こうから治療を施す。

　あまりの出不精ぶりから、御簾籠りの奇人と呼ばれるようになったらしい。

「いないんだけど」

　――そのはずだった。

　《蒼眼》で庵の場所を探り当て、急いで駆けつけたというのに、御簾の奥には誰もいない。

「おんや？　禁足地で同業者に会うとは珍しい」

　御簾の近くの砂浜へ腰を下ろしていた冒険者が、僕の方を振り返った。

「あんたも、どこぞの商人の護衛かい？　残念だけど、御簾籠りの奇人サマは留守ですぜ」

　淡々とした口調で告げられたのは、まるで予想していなかった答えだった。

「そんなぁ。せっかく来たのに……」

　思わず、その場に膝から崩れ落ちる。

　マジかぁ。

　せっかくイルクたちが気を回してくれたのに、留守だったなんて……。

「あー……。でも昼間、長い着物を羽織ったまま、海の方へ歩いていくのは見たぜ。多分、まだ海岸沿いにいるんじゃないか？」

「本当ですか！？　ありがとうございます！」

　いい情報を聞けた！

　即座に礼を言い、深々と頭を下げる。

　頭を上げるのと同時に、両脚へ魔力を回し、一気に駆け出した。

　砂埃など関係ない。

　浮き足立つ気持ちのまま走り出し、岩場の目立つ海岸へ向かう。

「……元気だねえ。最近の子は」

　冒険者のお兄さんの生温かい声が、僕の耳朶を打った。

※※※

　海岸線を走ること、二十分ほど。

「ほーむ」

　件の奇人は、どこにも見当たらなかった。

　参った。

　かなりの距離を走り回ったはずなのに、《蒼眼》にはそれらしい人影が全く映らない。

　《蒼眼》から逃れるほどの、隠形術でも使っているのだろうか。

　いや。

　隠蔽系統の術式を使えば、周囲の地形や魔力に不自然な歪みが生まれる。

　何より、たとえ何らかの方法で姿を隠していようと、僕の両目は存在するもの全てを見抜く。

　だから、見落としているはずがないんだけど……。

「……ぉーぃ」

　……ん？

　どこかから、声が聞こえるような。

「ぉーぃ……。誰かぁ、助けてくれぇ……！」

　救援を求める声だ。

　しかも、そう遠くない。木霊しているけど、耳に届く範囲にいる。

　《蒼眼》を全開にする。

　岩場付近へ絞っていた知覚範囲を一気に拡張し、岩陰から波の下まで、周囲の全てを洗いざらい探っていく。

　――見つけた。

　五百メテル先。

　銀髪の少女が、岩場の隙間に身体を挟まれている。

　傍らには、壊れた魔導具が沈んでいた。

　少女は身動きが取れず、助けを求めている。

　助けなきゃ。

　駆け出そうとした、その瞬間だった。

　《蒼眼》が、海底から凄まじい速度で浮上してくる何かを捉えた。

　それは、長い着物を翻しながら水面を突き破り、一息に少女のもとへ迫った。

　鋭く長い指先が、空中へ複雑な魔法陣を描く。

　目も眩むほど鮮やかな、緑色の光が放たれた。

　驚異的な魔法制御。

　淀みのない、完成された治癒術式。

　間違いない。

　あれが、御簾籠りの奇人だ。

　だが、違う。僕が驚いているのは、そんなところじゃない。

　僕が愕然としたのは、その治癒魔法の腕前に対してではなかった。

「なんで……」

　長い着物の裾から、力強い二本の脚が伸びている。

　袖口からは、筋骨隆々とした人間の腕。

　そして、その中央にあったものは。

　艶やかな黒い魚体。

　瞬きを知らない、丸い瞳。

　流線形の身体を持つ、一匹の巨大なマグロだった。

「なんで、ラ(・)ン(・)ニ(・)ン(・)グ(・)マ(・)グ(・)ロ(・)が(・)――」

　緑の光が、傷ついた少女を優しく包み込む。

　慈しむように傷口へ手を添え、少女の苦痛を和らげている。

「人(・)間(・)を(・)癒(・)し(・)て(・)い(・)る(・)ん(・)だ(・)？」

　人を襲うはずの怪物が、人を慈しみ、救おうとしている。

　僕が当然のものとして受け入れてきた世界の常識が音を立てて、根底から破壊した。