『ブルー・カーネーション』

その花の名は、イカリソウ

　競売当日の朝。

　澄み切った青空の下、潮風とは別に、焼けた醤油の香りが漂う。

　朝日が燦々と砂浜を照らしていて、潮風が少しべたつく。春先だというのに、汗が僅かに湧き出る暑さ。

　海辺にはいくつもの屋台が軒を連ね、香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

　僕は群青色の着流しに身を包み、大きな木にもたれかかっていた。

　人を待っている。待ち合わせより十五分ほど早く着いていた。あまり人を待たせたくはないからね。

　しかし、暇だ。

　腰に佩いた刀が魔力を吸い、独特の刃鳴りを起こす。

　競売会場に並んでいる人たちも、楽しそうに順番を待っている。

「ふンむ……」

　先頭に立っているのは、やたら着飾ったコレトーさんだった。

　青いワンピースに、翼ある蛇を象った銀のネックレスや指輪などを身につけ、堂々としている。

　黙っていれば美少女。

　口を開けばコレトーさんだ。ありがたいことに、遠目で見ている分には美少女として認識できる。

　なんて馬鹿なことを考えていたら、視界の端から赤髪の少女が真っすぐこちらへ向かってきた。

「エディン！」

　僕を呼ぶ溌剌とした声。

　リリアだ。髪を珍しく結っている。化粧も薄く施していて、普段とは印象が違う。

　青い浴衣を着ている。僕の青い着流しとお揃いだ。

「おおー！リリア、とってもきれい！お花みたいでかわいいよ！」

　まるで深窓のお姫様って感じ。

　普段の勝ち気な女剣士の雰囲気とは全く違う。

　通りかかる人が思わず振り返ってしまうような、息を呑むほどの可憐さがあった。

　事実、さっき競売会場に並んでいた人たちも、リリアを振り返っていたし。

「………………そ、アリガト」

　リリアがそっぽを向いて言った。

　三つ編みにした赤髪を指で擦り合わせ、耳に髪をかける。

　髪と同じくらい、耳が真っ赤になっていた。

　隠すものじゃないだろうに。顔が赤くなることくらい、誰にでもあると思うのにな。

「待った？」

　視線を海辺に向けたまま、リリアが聞いてくる。

「いや、僕も今来たところだよ。着流しの着付けに戸惑ってね。見てよ、リリア。すっごいひらひら！着やすいし、これもいいね！」

　ひらりと自分の着流しをリリアに見せる。

　しかし、この着流しってやつ、いいな。リーリエさんからもらったものだけど、着心地がいい。

　程よい隙間から風が入り、防寒の術式も刻まれているから、涼しいのに寒くない。

「そ。……エディンのも、よく似合ってるわ」

　消え入りそうなほど、か細い声。

　リリアは盗み見るように僕を見ながら、腰に佩いた宝剣の柄に指を下ろす。

　深紅の宝剣は、おしゃれをしていても帯剣したままか。

　今の格好から考えると浮きそうなものなのに、リリアの青い装いと合わさると、それすらもアクセントになっていた。

「じゃ」

　潮風で少し崩れ始めた髪型を直し、

「行こうか。リリア」

　いまだ顔を赤くしたままのリリアへ、手を差し伸べた。

「うん」

　リリアは僅かに赤い頬のまま、僕の手を取る。

「エスコート、してくれる？」

　僕より僅かに背の高い彼女が、少しだけ声を張った。

「もちろん」

　ぎゅっと、その手を握る。

「お姫様」

　剣を握っているとは思えないほど柔らかい、女性らしい手を握り直す。

　白く、柔らかい真珠のような手に朱が差した。

　※※※

「へい、いらっしゃい！塩キュウリ、塩キュウリだよ！」

「いかがです？マグロの串焼き、玉カステラ！」

「冷やし麺～！りんご飴もあるよ！」

　食の博覧会だった。

　ソースと醤油の焦げつく香り。甘い菓子の香り。焼いた魚の匂いが混じり、腹の虫が盛大に鳴った。

「リリア、リリア！あれ、おいしそうだよ！買ってくるね」

　僕はリリアをその場に残し、りんご飴の屋台へ向かう。

「おじちゃん、りんご飴ふたつ」

「あいよ」

　懐からりんご飴の代金を取り出し、おじさんに渡す。

「いっこ」

　リリアが割って入り、代わりにお金を置いた。

　りんご飴一個分の代金。特殊な力が宿った銅貨が３枚、百五十テレスだ。

「おじさん。二個じゃなくて一個。その代わり、とびきり大きいのを頂戴」

「――あいよ」

　屋台のおじさんが笑みを深める。

　大ぶりのリンゴを手に取り、鍋で沸かした飴の中にくぐらせる。

「エディン」

「一緒に、食べよ？」

　珍しい、上目遣いのお願いだった。

　リリアの額には僅かな汗が滲んでいる。額だけでなく、首筋にも玉のような汗が浮かんでいた。

　普段なら揺れない宝剣が小刻みに揺れ、安定していた体幹に僅かな歪みが生まれていた。

「いいよ！じゃあ、ほかにも買って、あそこの岩の上で食べよっか！」

　その答えは、言うまでもないものだった。

　※※※

「いや～、いろいろ買ってたら時間経っちゃったね」

　選んだのは、ごつごつとした岩場。

　程よく人が少なく、声をかけられることもなさそうな場所だ。

　リリアは、女の子として声をかけられることをあまり好んでいない。

　だが、リリアは美人さんだし、声をかけられることも多い。

　いちいちじろじろ見られながら食べるのは、彼女も落ち着かないだろう。

「よっと」

　りんご飴や焼きそば、小さな寿司などを《統巡》で空に浮かせたまま、リリアの手を取り、腰に手を回して岩場の上へ持ち上げる。

「あ…………」

　リリアが小さな声を漏らした。

　ちょっと力が強すぎたかな。

「うん。やっぱり座るにはいい場所だね」

　《蒼眼》で周囲を視回し、頷く。

　肉眼でも僅かに島が見える。海もきれいだ。日は西へ傾き始め、夕日とまではいかない午後の太陽が白波を照らしている。

「さ、リリア。座って座って」

　僕は岩場へ腰を落ち着かせ、すぐ隣を手で叩いて誘う。

「うん……」

　どこかしおらしい態度のリリアが、僕の隣に腰かける。

　――《統巡》、起動。

「わっ」

　リリアの口から、珍しい声が飛び出た。

　彼女は今、空気椅子のような体勢になっている。しかし、実際には僕が《統巡》で彼女を軽く浮かせ、椅子代わりにしていた。

　せっかくきれいな格好をしているんだ。

　それを岩で汚すような真似をしたら、もったいない。

「どうぞ」

　僕はいたずらっぽく笑い、リリアにりんご飴を差し出す。

「もう……」

　リリアは耳に髪をかけ、そっぽを向いてりんご飴を受け取った。

「バカ」

　突然の罵倒。

　しかし、小さく柔らかい声で言いながら、りんご飴をかじった。

　僕も拳大の寿司を口に運ぶ。

　一口では入りきらなさそうだ。少し顎の関節をいじり、可動域を広げて一口で頬張る。

　魚の脂と米酢。塗られた焦がし醤油の塩味が、口の中に広がる。

　噛めば噛むほど旨味と甘味が増し、魚の臭みを酢飯が中和してくれる。

　うまい。

「にしても、会場はうまくいってるかな」

　会場へ《蒼眼》の焦点を合わせれば、上空には数多の式神の姿があった。

　鋭い爪を持った赤鉄色の大熊。

　会場を覆うほどの巨大な龍。

　太陽の影を纏う三つ足の鴉。

　僕たちは今日、リーリエさんから暇を出された。

　曰く、会場は式神を使って警護するからとのこと。僕たちには、明日以降に備えて英気を養ってほしいと依頼が出た。

　一応、依頼のお金をもらっているんだ。

　抗議もしたんだけどね。

　そのときに、

『そうだね。エディン君が……【勇者】がここにいてくれるってことが、大切なのさ。詳しい事情は言えないんだ。今日と明日の休みは、その罪滅ぼしと思っておくれよ』

　と言って、それなりのお金と休みをもらった。

　おかげで、明日もやることなしだ。

「うまくいっているでしょう。アルターもいるんだし」

　りんご飴をかじりながら、リリアがつまらなさそうに語った。

　アルターだけは今日、ここへ来なかった。

　黄金競売で仕事をしている。何を言っても、頑として動かなかった。

　リーリエさんからも言ってほしかったんだけど、

『え、やだよ。此もわざわざ馬に蹴られに行く理由がないし』

　とのことだった。

　馬に蹴られるって何だ。

　馬なんかここにいないから、たぶん僕の知らないことわざの類だろう。

　あとで調べてみるか。

「エディン」

　リリアがりんご飴を僕に差し出した。

　一口かじった方を向けている。彼女の頬は赤くなっていて、少し元気がないように見える。

「いいの？」

「半分こするって、約束だったから」

　リリアは少し顔を背け、軽く顎をこちらへ振る。

　早く食べろ。言外にそう言われた気がした。

「いただきます」

　感謝を込めて、かじられた側のりんご飴に歯を立てる。

「あ……」

　リリアが、何かを気にするような声を漏らした。

　それを気にせず、りんご飴をかじり取る。

　飴の硬い食感。

　飴が体温で溶ける。リンゴの瑞々しい酸味と甘さが口の中に広がり、リンゴ特有の酸っぱい香りが鼻を突き抜けた。

「うん！美味しい！リリアもどうぞ！」

　リリアにりんご飴を渡したが、俯いたままだ。

　僅かに肩が震えている。《蒼眼》でリリアの顔を見ると、顔がリンゴよりも真っ赤だった。目が熱で潤み、泣きそうになっている。

「リリア！？だいじょうぶっ？」

　こうしちゃいられない。

　《蒼眼》でリリアの体内を観測。

　――病気ではない。だが、脈拍が激しく、呼吸が浅くなっていた。

　俯いている顔を上げさせ、額と額をくっつける。

「～～～！？」

「うん。体温は高いけど、熱はなさそうだ」

　リリアは目を白黒させているが、それどころではない。

　懐から手拭いを出し、水の魔法陣を描く。手拭いを水で濡らし、リリアの額に当てる。

「……これでよし、っと。だいじょうぶ？宿に帰る？」

　ふるふると、リリアは首を横に振った。

「……りんご飴」

「食べる？」

　リリアは首を縦に振った。

「どうぞ」

　僕はリリアの汗を手拭いで拭きながら、りんご飴を食べさせる。

　食べさせる向きはもちろん、僕が食べたのとは逆の方向。リリアはりんご飴が好きっぽいから、たくさんある方が喜ばれるだろう。

「アリガト……」

　消え入るような声で僕に礼を言いながら、リリアがりんご飴の棒をひったくる。

「ん……っ！」

　反転させて、僕がかじった方を食べた。

「えへへ」

　リリアは真っ赤な顔で、悪ガキのように笑う。

　その姿が、とても鮮やかで。

　とてもかわいらしくて、リリアらしくて。

「……っ」

　なぜか、胸がどくんと高鳴った。

『――二十億！黄金千キロを、ドール氏が現金一括で落札しました！！』

　会場から大きな声が木霊する。

　アルターの声だ。音量を最大にしたのだろう。水陰村の全域に、彼女の声が響いた。

　どうやらドールさん……コレトーさんが、黄金を落札したようだ。

　《蒼眼》で視れば、思い切りガッツポーズを決めているコレトーさんの姿があった。

『これにて競売は終了！これより、リーリエ・アモン氏の余興により、夜を呼びます！』

　《蒼眼》で視てみると、会場の中心にはリーリエさんが立っていた。

　彼女はいつも通りの不敵な笑みを浮かべている。珍しく指先に魔力を集わせ、黒い翼蛇の紋様を宙に描いた。

　黒い、夜の蛇。

　そこには、信じられないほど莫大な魔力が込められていた。

　おそらく、僕の魔力総量の半分以上。

　＜紅蓮砲殲火(ヴァ・レグロム)＞十発分を軽く超えるもの。

　目が離せない。

　リリアの肩を抱き寄せ、無意識に刀へ力を込める。

「＜夜の帳(パラド・ネムス)＞」

　瞬間、夜の蛇に黄金の法力がまとわりつき――。

　夜が降りた。

　天球を覆う闇が、太陽の光を遮る。

　空に広がるのは西日ではなく、満天の星空。無窮の暗黒。

「【旧神聖曜(アンセム)】…………」

　リリアが腕の中で、ぼうっと呟いた。

「なに、アン――」

　アンセムについて尋ねようとした、その瞬間。

　光の龍が、海から空へ昇る。

　ひゅるるる……と鏑矢のような音が海辺に響き、暗天の天頂へと昇り――。

　火の華が、夜闇に咲いた。

　赤い花。

　イカリソウだ。

　描かれた花は、五芒星のように放射状へ広がっている。

　一段咲き、遅れて二段目が開いた。

　それは、童話で読んだことのあるもの。

　花火。

　天に火の華を咲かせる、この国の風物詩。

　何かが燃えたような、焦げた香りが海に広がる。

「す――」

　すごい。

　そう言おうとした声も、次の花火にかき消された。

　どん、と咲くのは黄色い花。

　船の上から、空へ向かって大輪の花を咲かせていく。

「すごい、すごい！リリア、リリア！」

　声をかき消されないように、リリアの近くで声を張る。

「きれいだね！」

　振り返ったとき、リリアは花火を見ていなかった。

　僕だ。

　紺碧の瞳は、花火ではなく僕を見ている。

　目が合った。

　彼女の目は、真っすぐ僕を見つめていて。

　花火を背景に、はしゃいでいる僕を見つめていて。

「ええ」

「とっても、きれいだわ」

　その瞳に映る僕は、僕のものとは思えないほどきれいで。

　次の花火の音が、聞こえなかった。