アプレ・ラプルイの朝日〜聖劍と王冠、ヤンヘラ女神の御名において〜

聖なる雨

　偽りの夜に花火が轟く水陰村。

　そこには普段とは違い、開放的に祭りを楽しむ村人たちがいた。

　その遥か先。

　ログマたちが過ごしていた拠点の廃墟に、密やかな声が木霊していた。

「遅かったではないか」

　しわがれた重い声が響く。

　発声の主は三つ目に角が生えた、執事服の壮年。

　魔族の元大将軍。イルゲルム。

「そうですよぉ。ユーは計画の要なのですよぉ？その意識をはっきりと持っていただきたいのですがぁ」

　軽薄な調子の声。

　発声の主は青髪赤目。貴族然とした衣装の上に、黒衣を纏った男。

　秘密結社＜アリウスの梯子＞所属、リューリュ・ヴェティ。

「………………」

　その彼らと相対しているのは、手足の生えたマグロ。

　御簾籠りの奇人、ランニングマグロのログマ。

　ログマは皿のような瞳を尖らせ、ありったけの殺意をふたりにぶつけていた。

　その拳は力強く握られており、腕には青筋が浮いていた。

「おんやぁ？いいのですか、ミー達にそんな態度を取ってぇ」

　リューリュはちっち、と指を振る。目を弓なりに細め、いやらしい笑みを浮かべながらログマの肩を叩く。

「ユーの同胞が、どうなってもいいのですかぁ？」

　ログマの肩が大きく揺れる。

「ユーはミーに泣きついてきた立場でしょぅ？仲間を元に戻してほしいと。そのためならなんでもすると」

　彼は握り拳を作ったまま、リューリュを睨みつける。

「いやあ、傑作でしたよぅ。ユーの同胞を魔物に変えた敵であるミー達に、仲間を元に戻してほしいと言ったあの時のあなたの顔！写影機を買っておくべきでしたねえ！」

　リューリュはログマの周りを歩き回る。彼の神経を逆撫でする言葉を選び、責め立てるように彼を嗤っていた。

「それで」

　しわがれた声がリューリュを遮る。三つ目が一斉に蠢き、ログマに視線を向けた。

「密偵としての仕事を果たしたか」

　淡々とイルゲルムはログマに声をかける。

　鬼のような男から発せられる圧が、さらに増した。威圧がログマの肌を刺すように覆い、嘘偽りを許さず、有無を言わせない力となって彼を硬直させる。

「………………っ」

　ログマの肩が僅かに震える。乾いた唇を鋭い歯で噛み締めたせいで、血が溢れてきていた。

　ログマは何度も息を吸い、呼吸を整え。

「否定。ワタシは、金輪際、あなたたちには協力しません。ワタシは、人の側につきます」

　彼は鋭い視線を保ったまま、イルゲルムを睨む。

「――ほう」

　イルゲルムは否定とも肯定とも取れない返事を返した。

　視線は鋭いまま。しかし、その目には僅かな驚きの色が含まれていた。

「いや。いやいやいや」

　対するリューリュは当惑したように声を上げた。

「それは今更ぁ、虫が良すぎる話でしょぉ？ユーは何度ミー達に人間の情報を送ってきたと思っているのですかぁ？」

　海水で湿気た髪を櫛で整えながら、リューリュは眉を歪める。

　その理解不能な返答に、彼の軽薄な顔には常ならぬ感情が刻まれていた。

「そもそ――」

　一閃。

　リューリュの言葉を遮るように振り抜かれた両刃槍が、遺跡の壁に斬撃の痕跡を刻み込んだ。

　何度か両刃槍を回転させ、地面に突き刺す。

「理由を、言ってみろ」

　低い、嗄れ声がログマを威圧する。

　大気をびりびりと震わせ、気温を一気に下げた。

　イルゲルムの姿が陽炎のように揺らぐ。

　それは威圧であった。威嚇であり、その覇気のすべてがログマひとりに注ぎ込まれた。

「…………仲間。仲間が、できたからです」

　ログマは浅い息を吐く喉に力を込めて、イルゲルムに相対する。

「ワタシはログマ。誇り高き【勇者】の友である、ランニングマグロ族の治癒術師。彼の友であるワタシが、人を襲う手助けなど、もうできるはずがありません！」

　震えた声に、熱い決意を乗せる。

　威圧の前に今にも消えるような、凍えてしまいそうな決意。彼一人ならば、きっと怯えて動けなかった。言い出すこともできなかった。

『一緒に、イルゲルムをぶっ倒そう』

　友人の言葉が。寄り添ってくれた恩人の言葉が、凍えそうなログマの心に勇気の熱を与えてくれる。

　自分の醜さを知りながら、それでもと手を取ってくれた。

　彼の期待に、応えたい。

　その一心が、怖気づくログマの踏み出す一歩となっていた。

「――なるほど。エディンの影響か」

　イルゲルムが小さく呟く。

　ログマの心象を見透かすような言葉であった。ログマの肩が僅かに跳ね、指先に力が入った。

「確かに、あやつは我が倒すに相応しい傑物だ。事実、我が影御體を倒したのは奴だ。が」

　地面に突き刺していた刃を引き抜く。

　両刃槍をログマの瞼に当て、僅かに刃を引く。ログマの目の上から、一滴の血が溢れた。

「その上で言ってやろう。勝つのは我だ。

　お前が裏切るというのならば、お前を殺し、すぐにでも冥府へ送ってくれる。

　そうなれば、お前の同胞はすべて魔物として我らに使い潰す。お前との義理とて、果たす必要がない」

　イルゲルムは淡々と続ける。

「我らを倒した後、仲間である魔物化したランニングマグロをどうするか、考えているのか」

「エディンならばそれを裏切ることはないだろうが、エディン以外はどうだ。エディンがいなければ、お前は受け入れてすらもらえなかった」

「そして、今まで散々人に被害を出したランニングマグロであるお前が、人に受け入れてもらえるか？」

　血が、ログマの目に入った。

　どくどくと流れる血が熱い。触れている刃が夜風のように冷たい。語る合理が、どこまでも強い。

　その熱さが怯えた心を奮い立たせ、冷たさがログマの勇気を萎びさせる。

「……否定。それでも、エディンは」

　拳を握り締め、イルゲルムを睨み返す。

「エディンなら、必ずあなた達を打倒して、同胞を救ってくれる！きっと、必ず！」

　ログマが咆える。

　万感を込めて、イルゲルムに対峙する。

　愚かだ、とログマは思っていた。自分の種族の問題を、友一人に丸投げする無責任な行為であると理解していた。

　馬鹿げていても、どんなに愚かな行為であろうとも。

　イルゲルムと対峙するのなら、エディンの味方となるのならば。

　彼の隣で戦うと決めたのならば。

　恐ろしくても、馬鹿げていても、絶縁状を叩きつけるケジメがログマには必要だった。

　ログマは目の前が白み始めたのも気にせず、イルゲルムを睨む。

（友を、恩人を裏切ったままで居続けるよりは、マシです）

「………………」

　イルゲルムは刃をログマの瞼に当てたまま、僅かに目を細める。その紅い瞳に浮かぶ感情は窺い知れない。

「そう、か」

　イルゲルムは何かを言おうとするリューリュの口を影で縛り、ログマを見下ろす。

「道理すら弁えぬ愚か者め。貴様など、殺す価値もない」

　刃を下ろし、イルゲルムは吐き捨てる。

「消えよ。どこへなりとも行くがいい」

　イルゲルムはログマに背を向けた。

「……っ！」

　ログマは何も言わず、弾かれたように走り出した。

　海の上を走り、脇目も振らずに駆けた彼の姿は、夜の中に溶けていった。

「……困りますよぉ、閣下。手駒を勝手に減らされては」

「ふん。よく言う」

　イルゲルムは夜に消えたログマの背を正確に捉え、両刃槍を影に飲ませる。

　リューリュへ振り向き、冷たい眼光を向けた。

「アルフェウスさえ復活させればよい。さすれば、奴の身体に紐づけられた封印も消え、邪神どもが現世に満ちるだろう」

「そして、閣下の大望。ア(・)ル(・)フ(・)ェ(・)ウ(・)ス(・)に(・)殺(・)さ(・)れ(・)る(・)夢も、叶いますしねぇ」

　リューリュはため息を吐き、腰に手を当てた。

（まあ、構いませんがねぇ）

　リューリュは怪しく心中で笑い、懐に忍ばせた符へ意識を向ける。

（ログマ君。イルゲルム閣下ぁ。

　ユー達の目論見がそんなに上手くいくと、本気で思っているのですかねぇ）

　彼は内心の笑いを表に出すことなく、静かに嗤う。

　想定外のこれも、許容範囲内。

　いまだすべては、彼の掌の上なのだから。

　※※※

　＜荒神祭＞当日の朝。

　僕、エディン・イラ・リステリアは水陰村を出て、【出雲】へやってきていた。

　【出雲】にはたくさんの出店が並んでいる。水飴の甘い香り、魚の焼ける香り、射的の的が打ち抜かれる音、喧騒の熱が肌や耳に、鼻に伝わってくる。

「すごい人だね」

　人が大通りにごった返していた。

　武士が喧騒に眉を顰めながら歩き、村人たちが浮かれた様子で騒いでいる。商人が声を張り上げ、職人が屋台で武器や鉄を喧伝する。

「――そうね」

　リリアは悠然とした態度で、ほんの少し朱が差した頬を隠すように笑った。

　その熱気は、昨日の競売とは比べものにならない。

　あちらこちらの街角から人の熱気が噴き出し、人の熱と香り、活動で空気が薄くなっていた。

　これじゃ、はぐれないようにするのも一苦労。

　リリアやアルター、なんだか疲れた様子のログマを魔力の線で繋ぎ、はぐれてもすぐ分かるようにしていた。

　コレトーさんはいない。

　というか、部屋から出てきていない。昨日の競売での武勇伝をお嬢様言葉で喋り倒しながら、黄金の山を見て涎を垂らしていた。

　今日も食べ歩きをしたいところだが、それはほどほどに。

　一応、今日は護衛任務。今の服装は着流しのままだ。リーリエさんから休んでいていいと言われたけど、お給金をもらっているからには、そういうわけにはいかない。

「もうそろそろだね」

　《蒼眼》で空を見上げる。

　天まで伸びる五本の護摩壇。尖塔のような祭壇の天辺には、すでに炎が灯っていた。

　そこへ、陰陽師たちが大幣を振り回し、何やら呪文を唱えていた。

　同時並行で周囲を視ながら、組まれていく＜荒神祭＞の術式を頭の中に刻み込んでいく。

（ほむ。今は気圧の操作か。上空に冷たい風と温かい湿った風が混ざり始めてる。少しずつ、雲を呼んでいるんだな）

　ちょん、ちょん。

　《蒼眼》に反応があった。アルターがリリアのことを肘でつついている。

　む、何か見つけたのかな。リリアとアルターの会話に耳を傾ける。

『リリア、リリア。昨日はどうだったのです？エディンとどこまでいったのです？』

　何かと思えば、昨日の話。＜荒神祭＞での二人きりの買い物についてだった。

『どうもこうも……ご飯を分け合ったわよ』

『エッ……！それって間接キ――』

『しーっ！アルター、お黙り！エディンも聞いているのよ！？』

　顔を真っ赤にしたリリアが、アルターの口を塞いだ。

　ほむ……。間接キってなんだ？関節を動かしやすくするものかな。ストレッチ的な？

　なんでご飯でそうなるんだろう。イルクに聞いてみるか。

『それで、その後は？押し倒したり押し倒されたり、海の上で熱いヴェーゼの夜を……』

「過ごしたわけないでしょう！？」

　リリアが大きな声を出した。

　一瞬、周囲の視線がリリアのもとへ集まる。視線の先へ一歩出て、周囲へにこやかに頭を下げれば、視線は自然と散った。

「どうしたの。関節でそんなに騒ぐことないでしょ」

「んな！？」

　リリアの目が大きく見開かれた。

「え、エディンはそんなに手慣れているのです……？」

　アルターが恐る恐るといった様子で聞いてくる。

　ふふん。ストレッチは得意なんだ。筋肉を柔らかくするのは急務だったからね。リリアほどではないだろうけど、手が爪先より下につくくらいのもの。

「もちろん。回数は百を超えるよ」

「百！？」

「リリアもそれくらいしてるでしょ」

「してるわけないでしょう！？」

　リリアが顔を真っ赤にしていた。

「起きた後にもするね」

「あ、朝に！？」

「するなら朝と寝る前でしょ。みんなとしてみたいかも。楽しそうだよね」

「嫌よ！！！」

　リリアが声を大きくして否定してきた。

　む、そんなに嫌がるものかな。

　手団扇で顔を扇ぎながら慌てふためくリリアをよそに、アルターが口をへの字にして腕を組んでいた。

「質問なのです。エディン、それって何の話なのです？」

「何って……」

「ストレッチの話でしょ？」

　沈黙の亀裂が走った。

　リリアの顔が引きつり、アルターが頭に手を当てていた。

「な、なんだよう。すごい物言いたげな顔するじゃん」

「エディン、この場合の間接キスっていうのはですね……」

　アルターが耳打ちをしてくれる。

　ほむほむ。…………ほむ。間接キス。食べ物を経由したキス、と……。

「…………………………ごめん、リリア。ストレッチのことだと思ってた」

　……しまった。そういうことか。

　顔が熱い。僕は無意識に、とんでもなく恥ずかしい行為をしでかしていたんじゃないか？

　失念していた。女の子は普通、そういう接触に敏感なんだ。

　そういう意図を全く想定していなかった。そうか、間接キス。そういう概念もあるのか。

　考えれば考えるほど、身体が熱くなる。　

「～～～！バカ、ばーかっ！！」

　リリアが顔を真っ赤にして、そっぽを向いた。

「はあああ……。イルク、いったいエディンの情操教育で何を教えていたのですか………………」

　アルターが思い切り頭を抱え、大きなため息を吐いていた。

「考察。エディンの幼少期から察するに、女性に興味を持つ余裕がなかったのでは？」

　人の姿に化けたログマが小さく語る。

　……興味、興味か。僕にはない思考を教えてくれるから、女性の自由さと奥深さには興味があるんだけど……。

　言い訳じみた思考を打ち切り、ログマに視線を戻す。

　その声に、いつものような元気さがない。弱々しく、声に僅かな乱れがあった。

「……ログマ、しんどいのなら無理しなくていいよ？どこか、休めそうなところを探そう？」

　ぴく、とリリアが反応した。

　恥ずかしがっていた顔から一転。訝しむような視線に変わり、目を心配そうに細めた。

「大丈夫？無理そうなら、庵に帰った方がいいわよ」

「エディンとリリアの言う通りなのです。何事もほどほどが一番なのです」

　リリアとアルターが口を揃えてログマに声をかける。

　《蒼眼》で偽装を越えてログマの顔を見ても、血色の悪そうな顔色になっていた。

「平気。大丈夫です。ワタシのことは気にしないでください」

　ログマはそう言いながら、血の気が引きかけた顔に力を込め、不格好に笑う。

　その様を見て、黙っていられるほど僕は人間ができていなかった。

　《流月》の制御を外し、《蒼眼》の知覚範囲を拡張。

　ログマの体内はおろか、魔力、霊魂情報、思考までも読もうとし――。

『皆さん、お待たせいたしました』

『これより、応明十八年度の＜諸天教法・荒神祭＞を開始いたします』

　＜荒神祭＞のアナウンスが、僕の意識を縫い留めた。

　※※※

　青い魔力が円を描く。

　《蒼眼》で視る魔力ではない。肉眼でも見られるほどに圧縮された魔力が、光の円となっている。

『高天原に坐し坐して、天地を乖(わけ)し竜祖神よ、

　我らが祈りを聞こし召し、我らが願いを聞き給え』

　祝詞が五本の護摩壇より輪唱される。

　黒い柱のような壇より光が走り、天に浮かぶ光の円へ伸びる。

　光の円帯が回転する。青白い円帯が収縮し、太陽の周りを周遊する。太陽の光が円によって乱反射し、太陽光そのものが魔法文字へ変わっていく。

『ここに我ら、四海の御祖の神たる竜祖神に、十種の萬象を捧げん』

　護摩壇に坐す複数の陰陽師たちが汗を流し、一切の乱れのない祝詞を重ねながら、形代を天へと放る。

　人の形代――。陰陽道の符が複数の式神を解き放ち、天へ躍らせる。

　浮かんだ式神は十以上。

　巨大な牙を持つイノシシ、炎の蹄を持つ馬、相貌の山羊、風を纏う鬼……。

　それら一つ一つに、黄金の炎が灯る。

　焼き切られた式神は光の粒子となり、天円に吸い込まれていく。

『戒めの雨よ、一切衆生の罪穢れを禊ぎ祓い給ひ、萬象の厄災を速やかに祓い、清め給え』

　天の巨大な円に、五芒星の陣が刻まれる。

　それは風を呼んだ。ごう、と吹き荒れた上空の風が道を作る。

　彼方で渦巻いていた積乱雲が招かれ、螺旋を描きながら太陽の光帯を覆った。

　快晴の空が、曇天の影に覆われた。

『しかして天球の理も、御祖の御許へと納め給へと、祈願し奉る』

　雲が揺れ動く。

　流雲が形を作り、稲光を発しながら蠢く。

　雲が、魔法陣となった。

　形は五芒星。快晴に刻まれていた魔法陣と同じ形のものだ。風が経絡を作り、稲妻が雲に溜め置かれる。

「すごい…………」

　どこかの、誰かが漏らした声が響く。

　皆、空を見上げていた。体調の悪そうなログマでさえ、天変地異の大儀式へと視線を吸い上げられていた。

　護摩壇の上の陰陽師たちが脂汗を流しながら魔力を練り上げ、大幣と塩を炎へ向けて振るう。

『此の由を聞こし召し、御霊のうちに念じ奉る。

　悪鬼悉く退き、恐(かしこ)み恐(かしこ)み白(もう)す』

　護摩壇より、七色の魔力が立ち上った。

　それは雲の経絡を通り、風雲に聖性が灯るのが視えた。

　大幣を振っていた陰陽師たちが一斉に印を結び、同時に締めの祝詞を唱える。

『――急急如律令』

　瞬間、虹色の雨が落ちてきた。

　ぽつり、ぽつりと。少しずつ垂れるような雨が勢いを増し、小雨へ変わっていく。

　暖かく、包み込むような雨だった。

　体に触れているのに、全くべたつかない。衣服に触れた雨は溶けるように消え、一瞬で乾いていく。

　何より、雨の香りがない。曇天の時に香る雨臭さがない、透き通った雨だ。

　――気持ちいい。

　これが、退魔の雨。

　僕の纏う魔力を洗い流し、街に残った魔法や魔力も消えていく。

　魔力が、流されていく……？

　なら、ログマの隠蔽魔法は？

　魔導具が＜擬態結界(ケルム)＞の演算を肩代わりしているだけ。

　急いで振り返った先には。

「エディン……」

　人としての偽装が剥がれ、ランニングマグロの姿に戻った、ログマの姿があった。