『ブルー・カーネーション』

最後の戦いへ

　一帯には雨が降っていた。

　地上を染め上げるような強烈な稲妻により、明滅した世界に色が戻っていく。

　海に満ちていた魔物は跡形もなく消し飛んでいた。千を超える数を誇った魔物は悉く黒い雷鳴に消滅させられ、遺骸すら残っていない。

　海に落ちた巻物は、どこにもない。

「ちっ。逃げられたか」

　茶髪の少年――その身に宿るリーリエさんが舌打ちを鳴らす。

　世界はまだ赤い。

　海上には未だ、暗黒の門に空いたままだ。

　天に空いた空洞から呪力が泥のように流れ落ちてきている。

　赤黒いヘドロのような滝はとどまることを知らない。

　＜荒神祭＞の雨により浄化が始まっているが、それでも泥は飽和を始めていた。

　魔物が発生しては片端から浄化され、滅却していっている。

　だが、大本を絶たねばこの一帯の魔力環境は汚染されたままだろう。

　背後の＜神鉄結界＞に淡い揺らぎが生まれた。

　揺らぎから出てきたのは着物を着崩した白髪の女傑。煙管の代わりに長い金属の杖を片手に握っている。

　リーリエ・アモンの本体であった。

「状況は？」

「大詰めだよ、本体。見りゃわかんだろ」

　リーリエさん――。モーリス君に宿る分身が本体の言葉に辛辣に返す。

「そっか。モーリスは？」

「いまは魂の奥で眠らせてる。だいぶ頑張ってくれた。けど、そろそろ限界だわ」

　少年が＜荒神祭＞を維持しながら何でもないように語る。

「だろうな。此の分霊を入れてドンパチさせたんだし。そろそろ此が変わるか」

　大人の女性の方のリーリエさんが魔力を指に宿らせ、モーリス君の額に台形の術式を描く。

　瞬間、モーリス君の身体から力が抜けた。気を失い、倒れ込むモーリス君をリーリエさんが片手で抱きかかえた。

　そのまま呼び出した式神にモーリス君を乗せ、静かに寝かせていた。

「………………ヴァルガスさん」

　ふたりを通り過ぎ、前線で戦い続ける彼の姿を見る。

　護摩壇の代わりになったにも関わらず、彼の戦闘力は維持されたまま。

　本物でないことなど百も承知。なのに、胸を掻きむしりたくなるような衝動が、全身を衝いていた。

「さて。大本を絶つ準備をしますかね」

　リーリエさんは伸びをすると、一枚の符を取り出した。

　黄金色に輝く金箔の形代。僕のそれを遥かに超える量の魔力が注がれている。

　術式が複雑に組まれたそれは、超級の逸品であると断言できる。

　空に浮かばせ、指を四度鳴らす。

　太鼓を叩くような特殊な踏み込みを片足で行い、杖を連続して五度地面に衝いた。

「『帰依(ノウマク)』・『天地四海を満たす(サーマンダ)』・『金剛なる星々(アールガン)』――」

　七色に変色し続ける光の帯が、リーリエさんを包むように舞い降りる。

　不思議な匂いが鼻をくすぐる。何か、薬草を焼いたような香が舞い降り、符に特殊な神秘を焼き付けた。

「ほれ」

　リーリエさんが符を空へ抛る。

　鳥のように空を飛び、天に空いた大穴へと向かっていった。

　符が穴に触れる。あふれかえる泥に符が塗れ、輝きを失っていく。

「『大地神(アルファン)』！」

　曇天が、完全に晴れわたった。

　＜荒神祭＞の術が、完全に解けたんだ。

　赤く染まった空が青に返り咲く。

　虹が円を描いた。

　それは泥門を包み込み、光の渦の中へと固めていく。

　七色の光環は巻貝のような形を取り、泥のことごとくを修めた。

　しかし――。

「ちっ。やっぱり、迷宮を取り除ないと話にならないか」

　巻貝から、わずかに泥が零れ落ちてきていた。

　あふれ出る泥は雫のごとき量。とはいえ溢れ出るそれが魔物を生みし続けていた。

「いったい……？」

「最初、＜獣涜の儀式＞ってので迷宮を作っていただろう？

　あれが軛になってる。おかげで、歪界への門を閉じきれないのさ」

　僕の疑問にリーリエさんが答えてくれた。

　なるほど……。つまり、歪界の門をドアとするとあの迷宮が足。

　あの迷宮はドアに挟まった足みたいなもんだ。

　閉じきろうにも、足がつっかえていて閉じきれないってわけか。

　大きなため息をリーリエさんが漏らした。

「――まあ、こうなるだろうなとは思ってたけどさ。

　国の、引いては身内の問題。これ以上迷惑はかけたくなかったんだが」

「もう手遅れなくらいだろ」

　頭に手を置いたまま術を維持するリーリエさんに、イルクが冷静な突っ込みを入れた。

「そうですよ、リーリエさん。ここまで来たんです。皿まで食らいますよ」

　イルクの言葉に同意し、リーリエさんに笑いかける。

「毒を食らわば、ってか。まあ、そうだねえ」

　リーリエさんが腕を組み、あきらめたように大きくうなずいた。

「なら、エディンくん。イルク。

　この国から出す最後の依頼を出す」

　居住まいを正す。

　リーリエさんは緩めていた空気を鋭いものに変え、僕らに向き直った。

「あの人造迷宮の攻略を。つまるところ、あれだ」

　リーリエさんは少し恥ずかしそうに顔を歪めたのもつかの間。すぐに表情を為政者の者に変えた。

「――この国を、救ってほしい」

　深々と、僕らに頭を下げた。

　思わず息を飲んだ。

　彼女は二千年を生きる、最強の超越者だ。だからこそ、それは風のような性格となっていた。

　大胆不敵、自由奔放を極めたようなリーリエさんが頭を下げるところなんか、想像もつかなかった。

　彼女が頭を下げるに足る、守るべきものとは何か。

　国だ。国民であり、無辜の民の生活。それを護ることこそ、彼女にとっての誉れ。

　誉れであり、責務であるこれが、彼女の頭を下げさせるに足るものだったのではないか。

　囚われぬが故に、自分の誇りに縛られた風。

　――重い。

　腹に鉛が落ちたような感覚。ああ、為政者とは。超越者とは。守護者とは、ここまでの覚悟を持つものなのか。

「――もちろんです」

　返答をするのに数秒の時間を要した。

　リーリエさんの重圧を受けるのに、間髪入れずの返答などできなかった。

　背景を、彼女の覚悟を見ずに返事をしてはならない気がした。

「その依頼、完遂して見せます」

「次代【勇者】――。いえ」

　息を飲み、言葉を切ってリーリエさんに向き合う。

　胸に手を当て、軽く一礼する、リステリアにおける最高の敬意の表し方でもって。

「蒼輝王国リステリアが第三王子。

　エディン・イラ・リステリアの名に懸けて」

　※※※

　一礼を終え、しばらくたった後。

　「ほれ、イルク。【罪と罰】を出しな」

　リーリエさんがイルクに手招きした。

「なんで出す必要があるんだよ」

「余波で派手にぶっ壊したんだろ？ ならさっさと修復した方がいいだろ」

「おま……迷宮特典だぞ？ 自動修復以外で治す術なんかあるわけねえだろ」

「はい？ お前、誰の前で物いってる？」

　リーリエさんが腕を組み、イルクを睥睨する。

「世界で一番の錬金術師は此だぜ？

　いいからだしな。応急処置くらいは請け負うさ」

　イルクが渋々といった様子で鎖を取り出す。

　一部が黒く焦げ、溶けた飴のようになっていた。あれほどの打撃を放ったんだ。そうなるのも当然か。

　リーリエさんが髪の毛を一本、引き抜く。

　白く、手入れの行き届いた髪の毛が変質していく。

　繊維質から、金属質へ。複数の希少金属を結ったような一本の糸に変わった。

（なるほど。源流能力の応用か）

　彼女の源流能力、【生体艤装】。

　武装と肉体を融合させることができるもの。

　彼女曰く、普段は霊魂内に武装を格納しているらしい。

　それを応用すれば、格納している好きな金属に肉体を変質させることもできる、と。

　僕の分析の目を気にするそぶりもなく、リーリエさんが錬金術の陣を描く。その上に、金属化した髪の毛を乗せた。

　青い魔力光が迸った瞬間、【罪と罰】は修復されていた。

「とりあえず、20％までは使えるようにした。

　それ以上の出力で振り回したらまたぶっ壊れると思うから。そのつもりで」

「お、おう……。すげえな……」

　いまだ魔力光が迸る中、リーリエさんが空を見る。

「さて。それじゃあ＜禹歩＞であそこまで飛ばす。二人には改めて――」

　空に間抜けな音が響く。

　それは、落下音だった。

　ひゅるるる、と少し愉快な音を立てながら、誰かが空から落ちてくる。

「リリア！？」

　目を凝らせば、それは赤毛の少女だった。

　空へ浮かぶ赤い空中戦艦にいたはずの彼女は、宝剣を片手に地上めがけて飛び降りてきていた。

「わ、わ、わ、わ――！」

　――！ あの軌道はまずい。受け身も取れてないじゃないか。

　全身に魔力強化を施し、空から落ちてくるリリアめがけて跳躍。

　落下地点を《蒼眼》で読み、顔から真っ逆さまに落ちている彼女を受け止める。

　腹にまで響くような衝撃を受け流し、空で一回転。

　足から《統巡》の枝を伸ばして力場を操作し、ゆっくりと地面に降りる。

「リリア、だいじょうぶ？」

「え、ええ！ 平気よ！ 全然平気！ 本当に平気！ だから、降ろして……」

　リリアの心臓はすごい早鐘を打っていた。

　普段より早い鼓動と、真っ赤な顔。あんな高高度から魔法も使わず飛び降りるからだ。

　抱えたままの彼女を降ろすと、リリアが小さな力で僕の裾を掴んでいた。

　でも、降ろした途端に指を放した。

「こほん。話はわからないけど、だいたいわかってるつもりよ。

　あの迷宮に行くのでしょう？ なら、わたしも行くわ」

　リリアは堂々とした態度で語る。

「イルゲルムとの戦いの決着でしょう？ ……さっきは無様を曝したけど、絶対足手纏いにはならないわ」

「足手纏いなんて思ってもない。リリアがいてくれたら心強いよ」

　彼女の手を握り、笑顔で握手する。

　すると、＜神鉄結界＞の一部に揺らぎが生まれた。

「パーティそろって迷宮攻略なのに、アルターを忘れてもらっちゃ困るのですよ！」

　白髪に蜂蜜色の瞳の少女、アルター。

　算盤を懐にしまい、指先に黄金の魔力を集わせた。

「月光魔法の強化は、アルター以外にはできないのですよ」

「アルター！ 来てくれてありがとう。頼もしいよ」

　砂浜に、魔力の光が集う。

　そこには二人の人影の姿。小さな少年のものと、魚人の姿が現れた。

「危機は去ったようだな。なら、最後の余興だ。僕も混ぜてもらおうか」

「肯定。ログマはエディンについていきます」

　リモルさんと、ログマの二人だった。

「ログマ！ 身体は平気なの？」

「肯定。無論です。今度こそ、エディンのお役に立ちます」

　ログマが静かに手を差し出してくる。

　それに応え、彼の手を取る。じんわりと温かい、人の温かさであた。

「…………僕、も！」

　式神に身を預け、気絶していたモーリス君が起き上がってくる。

　顔色は少し土気色。ほんの少し、手も痙攣している。

　だが、瞳に宿った力は本物だった。

　手に活を入れ、モーリス君が震えを克服して立ち上がる。

「行かせてくれ、エディンくん。まだ、足りないものも多いと思う。

　だけど、今度こそみんなで……！」

「――もちろん。今度こそ、一緒の迷宮攻略だ」

　僕はモーリス君の手を取り、握りこむ。

　今度こそ、負けられない。【聖劍宮】のようなへまは犯さない。

　リーリエさんが目を細め、僕らを見ていた。

「モーリス」

　彼女は懐から大きな符を取り出し、彼に飛ばした。

　そこには、モーリス君の一か月分の魔力を積載した符。そして、召喚維持の演算が術式として組み込まれていた。

「餞別だ。

　せっかくの【聖劍宮】のリベンジだ。こいつを連れてってやらないのは寂しいだろう」

　それは、赤龍公を維持するのに十分な魔力と複雑な術式が込められていた。

　ヴァルガスさんを見る。相変わらず何の感情も浮かばせていない。

　だが、その瞳は熱烈に僕らへ向けられていた。

「――ありがとう、ございます」

　力強く、モーリス君が式神を握った。

　その瞳には、かつて出会った時のような浮ついた熱も感情もない。

　腹に槍を括った、戦士の熱があった。

　リリアが、イルクが、アルターが頷く。

　モーリス君を承認する、何よりの返事であった。

「みんな」

　【天璽聖劍】を抜く。

　光が手に集い、刃が空に浮かぶ。

　リーリエさんが足を掲げる。

　引きずるような姿勢を取り、いつでも行けるとばかりにウィンクしてきた。

　リリアは凛々しい表情に獰猛さを宿らせ。

　アルターは顎を引き、野性味に満ちた笑みを浮かべ。

　イルクは腕を組み、目的地である空を見つめ。

　ログマは緊張を顔に張り付けつつも、誇らしげに拳を構え。

　リモルさんは泰然とした様子で魔力を練り。

　モーリス君は、覚悟を決めた様子で天を睨んでいた。

「――征くよ」

　爆発するような咆哮。

　同時に、リーリエさんの＜禹歩＞により、僕らは空へと飛んだ。