『ブルー・カーネーション』

葬送

　漆黒の世界が広がっていた。

　見渡す限りの闇。冷え込んだ夜のような鼻を刺す冷たい香り。

　《蒼眼》で周囲を観察する。

　俯瞰の視界も含め、すべての感度が良好。《蒼眼》を無効化するのは【聖劍宮】だけだったのかな。

　入った途端、殺しに来るような迷宮ではない。

　あるのは上下左右を満たす黒い影だけ。

「みんな、いる？」

　確認の声を上げる。

　《蒼眼》でも視えるが、一応だ。

「ええ」

「もちろんなのです」

「肯定。ここにいます」

「うん、いるよ。エディンくん」

「大丈夫だよ～」

　全員が返事を返してくれた。

　リモルさんだけが魔力の波を発生させ、僕の顔に浴びせてきた。

　小さな【魔神】が指を鳴らす。

　硬質な音が耳に届き、先頭に光が満たされる。

「測定完了～。輝鉱七種クラスの反応だね、こりゃ。

　やっぱり、迷宮に封印されると相当ランク下がるんだね。

　迷宮に力を奪われるからかな～？」

　空間に何やら剣を刺し、柄頭が白色に光ったのを見てイルクが語る。

　足元には黒いタイルが敷き詰められている。壁には紫色のステンドグラス。上には金色のシャンデリア。ろうそくには火がひとつも灯っていない。

　――童話で読んだ魔王城みたいだ。

「エディン君、貴公の目ではどこに、どんな地形となっているのかね？

　貴公の目と魔力探知の結果のすり合わせを取っておきたい」

　リモルさんが魔力探知をかけながら髪を払い、前を睨む。

「――まっすぐ道なりです。その先の大扉の奥。

　迷宮の主らしき存在がいます」

　《蒼眼》で周囲を見回す。

　魔物はこの一帯にはいない。だけど、この先の大広間に、大量の魔物の姿。

　そして。

「体が崩れた、イルゲルムらしき存在が中央にたたずんでいます」

　それはイルゲルムだったもの。

　四足歩行の獣のように這いつくばり、影の触手を全身からまき散らして、広間の中央で立ち尽くしていた。

　※※※

　僕たちはそのまま、広間の中央に向かう。

　硬く反発する床。鉄板を仕込んだ靴とタイルの床が硬い音を奏で、淡く浮いた光球が闇道を照らした。

　最後の大扉。

　その前に、僕らは横並びに並んだ。

「みんな。準備はいい？」

　【天璽聖劍】を片手で握る。

　聖劍は、思いのほか軽い。片手でも扱えるくらいの重量で、柄の握り心地もいい。

　感触を確かめながら、全員に目を向ける。

　全員が静かにうなずいた。

　ある者は戦意を練り上げ、ある者は縛った力を解き放ち、ある者は魔力を練り上げていた。

　そこに迷いなど、一切ない。

「じゃあ、開けるよ」

　みんなに背を向ける。

　内開き、木製の大扉。僕の背丈よりも大きな扉に手をかける。

　扉の先では、黒いオオカミの群れがこちらをじっと見ている。

　すぐに飛び掛かれるよう、前傾姿勢。イルゲルムらしき影も、こちらを睨みつけている。

　重厚な扉だ。何かが押してきているような重さの扉。

　筋肉を張らせ、踏み込んだ足に重心を置く。逆手に握った聖劍を扉と手の間に挟み、押し出す。

　扉が音を立てて開き。

「ぐるるるあぁっぁあぁっ！」

　中からよだれを垂らした狼の群れが、こちらに殺到してきた。

「行動開始！」

　僕の声が部屋に木霊する。

　――ちりん。腰に差した『亡星』が、鳴いているような気がした。

　※※※

「＜群青砲殲華(ヴァ・アルロム)＞」

　リモルさんの詠唱が空に響く。

　魔力により描かれた魔法陣から空色の凍て星が射出される。

　氷の魔法砲撃は青い尾を引き、狼の群れに着弾する。

「ぎゃ……っ！」

　吠える間もなく狼の群れが凍結。氷の蓮華が迷宮の床に花開いた。

「《恩赦(アンチェイン)》・10％――」

　イルクの声が漏れ、拳に異常な力が宿る。

　手に握られているのは、【幽輝剣】一本。

　迷宮を揺るがすほどの踏み込み。全身の膂力を刃一辺に収束させ、放たれた極光が残る狼の群れを灼きはらった。

「いくぞっ！」

　＜蒼輝強化(エネメシス)＞による法力強化。

　青い稲妻が僕の身体を覆った。

　膨大な強化に、身体が軋む。一歩の踏み込み、一度の呼吸で身体が破裂しそうなほどの痛み。規格外の強化が身体を蝕んでいく。

「ふんッ！」

　その痛みを根性で耐える。致死にも至る過剰な強化により、眼に耐性の星が宿った。

　――耐性獲得。『自傷』

　体にかかる激烈な損傷を軽くし、＜生命賛歌(アトゥーン)＞の治癒魔法を全身に展開。

　莫大な魔力が体内から抜け、魔力が底を尽きそうになる。

「今宵最後の饗宴だ。遠慮せず持っていけ、諸君！」

　リモルさんから注がれた魔力が体内を潤し、魔力の収支が釣り合っていく。

　身体が羽根のように軽くなった。

「＜金鏡歪壁(アルトゥメ)＞！」

　アルターが指先を黄金で染め上げ、僕ら全員に黄金の防壁を宿らせる。

「＜玉桂天装(ソーマ)＞！」

　同時に指を交叉させ、僕以外の全員に月光魔法による強化を施す。

「行くわよ――！」

　全身に魔力を滾らせたリリアが、足の筋肉を解放する。

　それを横目に、跳躍。

　【天璽聖劍】を腰だめに構え、イルゲルムだったものへ迫る。

「Grrrrraaaaaaa！」

　意味をなくした叫びがあたりに木霊する。

　四つ足のイルゲルムの黒い触手から影が伸びる。

　さながら、馬防柵のような棘。

　実体化した影の刃が一息に迫り、こちらの首を切り落とそうと喉元にやってくる。

「はあ――っ！」

　その一撃を、【天璽聖劍】の一刀によって切り伏せる。

　影の手ごたえは硬い。だが、かつてのイルゲルムのような巧妙な影の使い方ではない。

　影を振り回すだけの、野性的なだけの刃になっていた。

「【八炎鼓】！」

　リリアの剣に、源流能力の焱(ひ)が熾る。

　野草のように伸びる影の刃が、万象を焚(や)く焔に巻かれ、切り裂かれていく。

「ヴァルガスさん！」

『――！』

　モーリス君がヴァルガスさんの名を喚ぶ。

　赤龍公が握る赤い大剣から瘴気の刃が伸び、側面から伸びる影を断ち切った。

　イルゲルムの肉の肌が露わになった。

「――もらった！」

　魔力を放出する。

　空中の反作用を蹴り、再加速。【天璽聖劍】を握りしめ、黄金の極光を解き放つ――！

『――させませんよぉ！』

　不愉快な声が耳を打った。

　イルゲルムの身体から伸びた人間の手が、彼の両刃槍を握り、投擲する。

　瞬間、移動。そこにいたはずのイルゲルムの身体はそこにない。

　両刃槍を投げた場所に、イルゲルムは転移していた。

「お前……！ どこまでイルゲルムを弄べば気が済むんだ！ リューリュ！」

　四足歩行するイルゲルムの身体に、リューリュの顔面が浮かんだ。

『終われない！ こんなところでミーが終わるわけにはいかないんですよぉ！』

　影がヤマアラシの如く剣山を形成する。

　イルゲルムの身体から足が生え、僕から逃げ回る。

『【勇者】なんて前時代的なもののために終われないんですよぉ！

　生きて、生きてさえいればミーはまだやり直せる！ お前たちに阻まれさえしなければぁ！』

　狂乱したようにリューリュが叫び散らす。

　全身からあふれ出す瘴気が狼の群れを作り出し、僕の方へと押し寄せる。

「うざったいなあ！」

　蹴り一閃。

　音すら越えた速度の蹴りが、前方から迫る五匹の狼を正面から蹴り殺す。

　リューリュは両刃槍を投げ、その影に転移する行為を繰り返していた。

『――』

　赤龍公が何かの紙片をイルゲルムに向かって抛る。

　それは聖なる光の結界となる。四足の影鬼を囲い、放たれた光の帯がイルゲルムの両手を雁字搦めに縛った。

　そこへ、イルクが駆ける。

　下段から僕も同時に【天璽聖劍】を構え、切りつけるべく疾走していた。

『――【柔海攪拌】！』

　獣の全身を産毛が立つ。

　イルゲルムの全身、すべてから伸びた腕が光の帯を掴み、身体に強制的に融合させる。

『が、ああああああああっっ！！！』

　激痛にあえぐようにリューリュが叫ぶ。

　縛られていた手が瞬時に溶解し、その体が自由になった。

　理性なき獣のような俊敏さで結界を潜り抜け、上空へ躍り出る。

『《影流し(シャルズ)》ゥうぅぅ！』

　影が爆裂する。

　黒が反転し、苦し紛れに放たれた衝撃が、僕らの身体を打った。

「く……っ！」

　身体が勢いよく弾き飛ばされ、壁に叩きつけられた。

　イルクは空中で反転し、壁に着地。影の獣めがけて跳躍していた。

「エディン！」

　ログマが駆け付け、＜生命賛歌(アトゥーン)＞の魔法を僕にかけてくれた。

　全身についた打撲が快癒する。全身にあった鈍い痛みが無くなる。

「ありがとう、ログマ。助かったよ」

「否定。ワタシは直接戦闘には役立てませんから……」

「治癒だけでもだいぶこっちも戦いやすくなる。ありがとう」

　ログマにそういい、イルクたちへ目を向ける。

　リリアがイルクに追従している。地を蹴り、襲い掛かってきた狼を足場にし、影鬼へと刃を構えて突撃していた。

『【柔海攪拌】！』

　苦し紛れにリューリュが狼たちに影を伸ばした。

　影は狼たちの身体を撫で、全身を撫でまわす。

『《豪体(がったい)》！』

　狼たちの群れが、すべて融合させられる。

　堕ちたイルゲルムの腕、そして影の一部を融合させられた。

　それは巨大な狼の巨人。

　黒い毛皮を纏い、一つ目を持つ強大な魔物になった。影獣とイルク、リリアの間に挟まれたそれが、二人の攻撃を影にて防いだ。

『殺せぇ！ 殺した肉はすべて、お前のものだ！』

　余裕のない声が響く。

　巨狼人が咆哮する。全身に影を纏い、血走った眼でイルク達を睨みつけていた。

　……こりゃあ、少し面倒なことになってきたかな。

「苦し紛れだな」

　リモルさんがそういうと、＜紅蓮砲殲火(ヴァ・レグロム)＞を乱射する。

　深紅の太陽がイルゲルムへと殺到する。

「グルルルルゥ！」

　瞬間、割って入った巨狼人の爪が爆炎を切り裂く。

　その爪には影を纏っていた。肌が痺れるほどの威圧を放っている。

　俊敏な動作。

　巨体からは考えられないほどの迅さで地を駆け、扉付近で強化を維持していたアルターに巨狼人が飛び掛かった。

「アルターさん！」

　瞬間、イルクが二人の間に割り込む。

　リリアも狼に意識を向け、足先に圧をかける。高速で方向を転換。赤毛を振り乱し、イルゲルムから巨狼人に刃を翻す。

　…………リューリュのやつ、戦う気がないのか。

　さっきから防御に専心しているような動作ばかり。イルゲルムの力を使いこなすための偽装か？

『へ、へひひひひひ……。死ぬわけには、いかないんですよぉ……！』

　リューリュが卑劣な笑い声を出す。

　僕への警戒も全く怠っていない。だが、攻撃してくる気配がない。

　防御に専心している。

　全身からあふれ出る瘴気が魔物を作り出し、防御陣形を固めている。

　イルクを見てみると、頬に汗が伝っていた。

　以前の大規模な攻撃や、音速以上の攻撃ができていない。下手に動くと、リリアやアルターを巻き込むからだろう。

　リモルさんも面白くなさそうに、威力を絞った魔法攻撃を繰り返していた。

　二人とも、天上や柱に意識を配っていた。

　そこにはひびが入り、微粉が舞っている。

　やっぱり、僕らや環境を庇っている動きだ。

　下手にあの二人が本気を出せば、この一帯が崩落しかねない。

　二人とも、閉鎖空間で共闘した経験がないのだろう。

　リリアやアルター、ヴァルガスさんの動きを横目に抑えながら戦っている。

　――僕が、殺るしかない。

　だが、どうやって？

　リューリュは手札を増やして穴熊を決め込んでいる。リューリュも僕の手札は知っている。

　何より、【天璽聖劍】を全力でぶっ放したら、それこそ崩落の憂き目にあう。

　これ以上の手札は……。思いつかない。

　一撃で、一点突破。周囲に傷をつけず、最速で【天璽聖劍】を叩きこむ手札なんて――。

　腰が、脈を打った。

　左腰に佩いている黒い刀。『亡星』が、生き物のように脈を打っていた。

　※※※

　――主よ。我が刃の担い手よ。

　――ワタシにも、やれることがあります。

　――あなたの望む形に。主が求める形に。

　――すべてをつらぬく、あなたが最も得意な武器に。

　――ワタシは、■■は、なれます。

　静寂の意識に、畳みかけるような声が響いた。

　声は一瞬。

　血の気が引いていくように音が消え、『亡星』の形が変わっていく。

「これは――」

　それは、もう刀の形ではなかった。

　刀ではない、僕が手になじんだ武器へと形を変えていた。

「モーリス君！」

　近くで符を片手に戦っていたモーリス君を呼び止める。

　気づくと同時にモーリス君は跳躍し、狼の群れを飛び越えてこちらにやってきた。

「どうしたの、エディン君」

「ちょっと」

「試したいことがあってさ。協力してくれる？」

　※※※

　事態は、リューリュ・ヴェティの思惑通りに進んでいた。

　巨狼人が影を纏い、イルクとリリア、リモルの三名を追い詰めている。

『へっひっひひひひ……』

　リューリュは楽しげに頬を歪ませていた。

　リリアたちは攻撃をまともに振るえない。ここは出来損ないの迷宮。本来ならば強固に保たれる内壁も脆い。

　煉瓦作りと大差ない。

　ここで上空にて演じていたような威力の攻撃を放てば、この次元の狭間にて生き埋めとなるだろう。

　そうなれば、リューリュにとっては好都合。

　崩れ行く迷宮から力づくで抜け出し、再起を図る。

　狙いは彼らの命ではない。彼らそのものを生き埋めとすること。

　内壁が砕けた塵が、天井から舞い落ちる。

　どれだけ手加減していようとも、衝撃は伝わる。

　疑似的にとはいえ、迷宮の主となっているリューリュは直接迷宮を攻撃することができない。

　だが、あれほどの超越者たちの攻撃の余波ならば、ここを破壊することも十二分に可能。

　そこへ、エディンが動いた。

　地面を這うように跳躍しながら、一直線にこちらへ向かってくる。

　右手には、極光を湛えた聖劍。腰には黒い湾状の何かを背負っていた。

（バカめ）

　リューリュは内心で嗤いながら、狼の手勢を差し向けた。

　威力が高ければ高いほど良い。あれほどの攻撃。その余波だけで迷宮を粉砕してあまりあるだろう。

　大振りを誘うように、かつ致命傷から逃れられるように両刃槍を構える。

　瞬間――。

「――！」

　英霊たるヴァルガスが、エディンと並走し始めた。

　彼を庇うような姿勢。鎧のように霊体となり、エディンにまとわりついて走っていた。

　狼の群れと接敵する、その直前。

『行け、エディン少年！』

　英霊が、口を開いた。

　エディンはヴァルガスの大剣を足場に、天高く跳んだ。

　右手の聖劍は、臨界寸前の光があった。

　影をも灼く、霊魂殺しの一刀。あれが直撃すれば死は免れない。

　エディンの筋肉が、魔力が雷光を纏った。

『～～！』

　リューリュはたまらず、両刃槍を左(・)へ(・)投(・)げ(・)た(・)。

　エディンが空を跳びながら、聖劍を振った。

　極光は――。放たれない。ただ、聖劍へ魔力を注ぎ込み、空振りしただけ。

（何を――）

　リューリュの思考が走り、両刃槍の影に自分が転移した。

「いまだ――」

「――モーリス君！」

　「＜土壁(ウァール)＞」

　足元が、盛り上がった。

『なんです――！？』

　態勢が、大きく崩れた。

　しかし、背後には柱。極光を放てば柱は崩れる。身動きこそ取れないが、斬撃の光波はこない――。

　そう、思っていた。

『――は？』

　空を跳ぶ、次期【勇者】。

　エ(・)デ(・)ィ(・)ン(・)は(・)、聖(・)劍(・)を(・)弓(・)に(・)番(・)え(・)て(・)い(・)た(・)。

　弓――。それは、腰に佩いていた黒い刀が変化したもの。

　矢種は聖劍。極光を限界を超えて蓄えた、影殺しの刃。

　いつしかの屋台で、基礎を掴み、身に沁み込ませたエディンの弓。弦が引き絞られ、狩人の《蒼眼》がリューリュを見下ろしていた。

「アル――フェウス」

　イルゲルムの口が開かれた。

　リューリュの頭に流れ込む、存在しない記憶。

　それは、青い髪の大英雄。

　魔界最強を墜とし、人類の最高の軍隊を率い、今なお世界に影響を轟かせ続ける、真なる意味での人類の極点。

　イルゲルムの身体が、大きく強張る。身動きが取れない。

　エディンの構えは、その男のそれにあまりにも酷似しすぎていて。

　イルゲルムの主たる【魔王】アレクセイを討ち取った奥義と同じ。

　弓に、聖劍を番えた奥義。

　其は――。

「＜青朱雀＞！」

　極光が弓より一直線に放たれた。

　一条の流星が空を切り裂き、イルゲルムとリューリュの身体を刺し貫いた。

『ああ、あああああああ！！ 痛い、痛い、痛い、痛い！！

　なぜ、なぜミーが！ ＜アリウスの梯子＞でも最高の栄誉を受けた超越者たるミーが！ リーリエ師匠から認められたはずの、ミーが！

　ミーは、ミーだぞ！？ こんな、薄汚いガキに……！』

　みっともなく叫び散らすリューリュの魂に、イルゲルムが口を覆った。

「我は、満足だ――」

　エディンにイルゲルムはやわらかい表情を向けた。

　全身を刺し貫く、魂を灼く光の中。イルゲルムは心底から肩の力を抜いた。

　――どうか、あの優しくも強く、狂気を抱えた少年の旅路に祝福を。

「陛下。いま、御傍に――」

　イルゲルムは心中でそう願い、瞼を閉じた。

　二千年を生きた大魔族。その最期であった。

　※※※

　イルゲルムは、光に包まれた。

　その姿は、もう残っていない。笑顔に包まれ、光の中に消えていった。

　同じくして、巨狼人の姿も消えた。イルゲルムという、瘴気と呪力の供給元を絶たれ、その姿をかき消した。

「――ふう」

　風圧を肌で感じ、地面に着地する。

　じん、と衝撃が足に沁みる。息を抜けば、身体がわずかにふらつく。視線が、足元にきていた。

　疲労が、どっと出てきたんだな。

「エディン」

　リリアの声。

　顔を上げる。

　そこには、あちこちに汚れや傷を作りまくったみんなの姿。

　だけどみんな、笑っていた。

「お疲れ様」

　みんなが拳を突き出す。

「みんなも、お疲れ様」

　そこへ、僕は拳を突き出した。

　三週間にわたる、イルゲルム達との因縁。

　直感だが、わかる。長かったような、短いような激動の日々。

　いま、ここに終止符が打たれた。