私は親友のままでいたくない

第1話 変わってしまった朝

　目が覚めた時、最初におかしいと思ったのは、喉だった。

　乾いているわけじゃない。痛いわけでもない。けれど、いつもと違った。息を吸った時の感覚が少し軽くて、胸の奥まで空気が通る感じが、知らないものみたいだった。

　ホップは寝返りを打とうとして、そこで止まった。

　布団の中で動いた腕が、細い。

　いや、細く見えた。

　まだ寝ぼけているのだと思った。昨日は遅くまでジムチャレンジのことを考えていた。マサルと一緒に旅に出る日が近づいていて、なかなか眠れなかった。だから変な夢を見ている。そう考えれば、まだ説明がつく。

　ホップは布団をはねのけた。

　手が見えた。

　自分の手なのに、自分の手ではないように見えた。指が少し細い。手首も、腕も。慌てて足を動かす。足は動く。痛みもない。けれど、体の重さが違った。服の中にある体の形が、昨日までと違っていた。

　喉が鳴った。

「……なんだよ、これ」

　出た声が、知らない声だった。

　ホップは固まった。

　部屋の中は、いつもと同じだった。机の上にはジムチャレンジの資料が置いてある。リュックも、靴も、相棒のために用意していた道具も、何も変わっていない。

　変わっていたのは、ホップだけだった。

　ベッドから降りる。足元がふらついた。体の重心が違う。慣れているはずの部屋の床が、知らない場所みたいに感じた。

　鏡の前に立つまでの数歩が、やけに長かった。

　そこにいたのは、女の子だった。

　見たことのない女の子が、ホップの部屋で、ホップと同じように息をしていた。

　黒い髪。昨日までより柔らかく見える輪郭。目元には、少しだけ自分の面影がある。けれど、それを面影と呼んでいいのかも分からなかった。

　ホップは鏡に手を伸ばした。

　鏡の中の女の子も、同じように手を伸ばした。

「オレ、だよな」

　声が震えた。

「オレ、ホップだよな」

　答えは返ってこなかった。

　代わりに、階下から母の声がした。

「ホップ、起きてる？」

　いつもならすぐに返事をする。起きてる、と言って、急いで着替えて、朝食の匂いにつられて下へ降りる。

　けれどその朝、ホップは声を出せなかった。

　少しして、階段を上がってくる足音が聞こえた。扉の前で止まる。

「ホップ？」

　扉が開く。

　母が顔を出した。

　目が合った。

　母の表情が、はっきりと変わった。驚き、困惑し、それからすぐに、ホップの名前を探すような顔になった。

「……ホップ？」

　名前を呼ばれた。

　それだけで、胸の奥が少し痛くなった。

「母さん」

　返事をした声は、やっぱり知らない声だった。

　母はしばらく何も言えなかった。けれど、すぐに部屋の中へ入ってきた。騒がなかった。叫ばなかった。ただホップの肩に手を置いて、低い声で言った。

「病院に行こう」

　ホップは頷いた。

　それ以外に、何をすればいいのか分からなかった。

　家の中は、急に静かになった。

　母は病院に連絡し、それからダンデにも連絡した。

　ダンデはハロンタウンにはいなかった。チャンピオンとしての予定があるはずだった。それでも、母のスマホロトムから聞こえた声は短かった。

『すぐ行く』

　それだけだった。

　病院までの道で、ホップはずっと下を向いていた。

　誰かに見られたくなかった。誰かに声をかけられたくなかった。ハロンタウンは小さな町だ。歩いていれば、顔見知りに会う。今までならそれが当たり前だった。けれど今は、その当たり前が怖かった。

　自分はホップなのに。

　でも、誰もそう見てくれなかったら。

　その考えが浮かぶたびに、足が止まりそうになった。

　病院では、いくつもの検査を受けた。

　体に痛みはない。熱もない。意識もはっきりしている。記憶にも異常はない。けれど、体だけが変わっていた。

　医者は何度も確認した。ポケモンの技による影響かもしれない。何らかのエネルギー反応かもしれない。外的要因かもしれない。だが、すぐに断定できるものは何もなかった。

　マグノリア博士の研究所にもデータが送られた。ポケモン由来の現象かもしれないからだ。けれど、返ってきた言葉は病院と同じだった。

　分からない。

　少なくとも、命に関わる異常は見つかっていない。

　今の身体は健康。

　戻る方法は不明。

　その説明を聞いている途中で、病院の廊下が少し騒がしくなった。

　ダンデが来た。

　母が立ち上がる。ホップは椅子に座ったまま、膝の上で手を握った。

　足音が近づいてくる。

　廊下の角から、ダンデが姿を現した。

　チャンピオンのマントはなかった。帽子も被っていない。急いで来たのだとすぐに分かった。いつものように大きく笑ってはいなかった。

　ダンデはホップを見た。

　ホップは、兄の顔を見られなかった。

「ホップ」

　名前を呼ばれた。

　優しい声だった。

　それがつらかった。

「兄貴」

　返事をしようとした。いつものように、何でもない顔で。大丈夫だと言いたかった。チャンピオンの弟なのだから、これくらいで取り乱したくなかった。

　でも出た声は、やっぱり知らない声だった。

　ダンデの眉が少し動いた。

　それを見た瞬間、ホップは笑おうとした。

「オレ、大丈夫だから」

　言った直後に、喉が詰まった。

　大丈夫なはずがなかった。

　声も、手も、体も、鏡に映る顔も、何もかも昨日までと違っている。病院の椅子に座っているだけなのに、自分の体の置き方さえ分からない。

　それなのに、何が大丈夫なのか。

　ホップは唇を噛んだ。

　ダンデは近づいてきて、膝を折った。視線の高さを合わせる。

「無理に大丈夫と言わなくていい」

　その言葉に、ホップは何も返せなかった。

　無理をしていると見抜かれたことが悔しかった。安心したことも悔しかった。

　医者から説明を受ける間、ホップはほとんど黙っていた。

　ダンデは細かく質問した。命に関わらないのか。痛みはないのか。今後、体に変化はあるのか。ポケモンの技やエネルギー反応は本当にないのか。戻る可能性はあるのか。

　医者は一つずつ答えた。

　命に関わる異常はない。痛みもない。今後については分からない。原因も分からない。戻る方法も分からない。

　分からない、という言葉ばかりが増えていった。

　病院を出た時、空は晴れていた。

　腹が立つくらい、いつも通りだった。

　ホップは母に上着をかけられた。寒くないと言おうとして、やめた。周りの視線が気になった。誰もこちらを見ていないかもしれない。けれど、見られている気がした。

　ダンデが少し前を歩き、母が隣にいた。

　守られているのだと分かった。

　けれど、守られていることが苦しかった。

　昨日までの自分なら、こんなふうに挟まれて歩くことはなかった。ダンデの弟として胸を張って、マサルと一緒にジムチャレンジに行くことばかり考えていた。

　そのはずだった。

　家が見えてきた。

　ハロンタウンの道は、いつも通りだった。風が草を揺らしている。遠くでポケモンの鳴き声がする。家の前の道も、玄関も、何も変わっていない。

　そこで、ホップはマサルを見つけた。

　道の向こうを、マサルが歩いていた。

　スマホロトムを見ていた。何かを確認しながら、いつもの足取りでこちらへ向かってくる。ジムチャレンジのことかもしれない。ダンデからの連絡かもしれない。何も知らず、いつも通りに歩いているだけかもしれない。

　ホップの足が止まった。

　マサルだ。

　そう思った瞬間、息が詰まった。

　見られたくない。

　その考えが、何より先に出てきた。

　マサルなら、きっと名前を呼ぶ。ホップ、と呼ぶ。いつものように顔を上げて、何かを言う。

　それが怖かった。

　今の自分を見て、マサルが一瞬でも言葉に詰まったら。

　知らない誰かを見るような顔をしたら。

　ホップは、もう立っていられない気がした。

「ホップ？」

　母が声をかけた。

　ホップは答えなかった。

　足が勝手に動いた。

　ダンデがこちらを見たのが分かった。母が何かを言った。けれどホップは、そのどれにも応えられなかった。

　逃げるように家へ向かった。

　玄関の扉を開ける。中へ入る。振り返らない。顔を見られたくない。声も聞かれたくない。今の自分を、マサルに知られたくない。

　扉を閉める直前、道の向こうでマサルが顔を上げた。

　それだけは見えた。

　ホップは扉を閉めた。

　背中で扉にもたれる。

　息が荒かった。

　病院では泣かなかった。ダンデの前でも、母の前でも、泣かなかった。

　けれど、マサルを見た瞬間、全部が壊れそうになった。

　ホップはずるずると座り込んだ。

　膝を抱える。

　ジムチャレンジのパンフレットが、廊下の棚の上に置かれていた。少し前まで、何度も何度も開いて見ていたものだった。

　マサルと一緒に行くはずだった。

　兄に挑むための、最初の一歩になるはずだった。

　ずっと楽しみにしていた。

　それなのに。

「……行けない」

　声に出した瞬間、その言葉が本当になった気がした。

　ホップは膝に顔を埋めた。

　自分の声が、自分のものではないみたいに聞こえた。

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投稿の仕方がこれで合ってたら良いな