私は親友のままでいたくない

第10話 初めてのキャンプ

　二番道路に入ると、ブラッシータウンの町並みが少しずつ後ろへ遠ざかっていった。

　道の両側には草むらが広がっている。風が吹くたびに草が揺れ、その奥から野生ポケモンの鳴き声が聞こえた。

　ホップはスマホロトムを取り出して、ポケモン図鑑を開いた。

　まだ空白の多い画面。

　けれど、そこにはもうヒバニーの情報が入っている。隣を歩くマサルの図鑑には、メッソンが入っているはずだった。

「この辺、ポケモン多そうだね」

「そうだね」

　マサルも草むらを見る。

「ボールは足りる？」

「うん。さっき多めに買ったよ」

「準備いいね」

「忘れたら困るし」

「確かに」

　ホップは鞄の中を軽く確認した。

　自分のボールも、ちゃんとある。

　足元ではヒバニーが元気よく跳ねていた。マサルの近くでは、メッソンが少し周りを気にしながら歩いている。

　まだ博士の家までは距離がある。

　けれど、もう旅は始まっていた。

　ホップはそう思いながら、二番道路を進んだ。

　道中、何度も野生ポケモンと出会った。

　ホップはウールーを捕まえた。

　続けて、草むらの近くで出てきたココガラも捕まえた。

　マサルも、道中で出会ったガーディをメッソンと一緒に相手取り、ボールに収めた。

　捕まえたポケモンの情報が、図鑑に増えていく。

　朝にはほとんど空白だった図鑑に、少しずつ記録が埋まっていく。鞄の中のボールも増えた。

　それは嬉しかった。

　けれど、二番道路は思っていたより忙しかった。

　草むらを抜ければ野生ポケモンが出る。

　道を進めば、トレーナーに声をかけられる。

　バトルをして、倒して、また進む。

　その繰り返しだった。

　ヒバニーはよく動いた。

　捕まえたばかりのウールーとココガラも、何度かバトルに出た。

　マサルのメッソンも、少しずつバトルに慣れていく。ガーディは元気に前へ出たがることが多く、マサルがそのたびに落ち着かせていた。

　楽しい。

　でも、楽しいだけではない。

　ポケモンたちは、思っていたよりも疲れる。

　博士の家へ向かう坂が遠くに見え始めた頃、ホップは足を止めた。

　ヒバニーはまだ元気そうだったが、朝のように跳ね続けてはいなかった。

　ウールーとココガラも、捕まえたばかりでバトルをした。

　マサルのメッソンも少し疲れているように見える。ガーディはまだ元気そうだったが、それでも連戦したことに変わりはない。

「ねえ、マサル」

「何？」

「一回、休ませない？」

　マサルはメッソンを見た。

　それから、ガーディの入ったボールを見る。

「うん。そうしよう」

「キャンプできそうな場所、あるかな」

「あそこなら大丈夫そうだよ」

　マサルが道の脇を指した。

　草むらから少し離れた、開けた場所がある。休むにはちょうどよさそうだった。

「じゃあ、あそこで」

「うん」

　二人は道の脇へ移動した。

　初めてのキャンプだった。

　道具は持ってきている。

　けれど、実際に広げてみると、思っていたより部品が多かった。

　ホップは説明書を開く。

　マサルは布と支柱を持って、地面に並べた。

「まず支柱だね」

「こっち？」

「えっと……待って。絵だと、こっちが上かな」

「これでいい？」

「うん。たぶん合ってる」

「たぶんなんだ」

「説明書の絵が小さいんだよ」

「本当だ。小さいね」

　マサルは少し顔を近づけて説明書を見た。

　それから支柱を持ち直す。

「じゃあ、こっちでやってみようか」

「うん」

　二人で布を広げる。

　風で端が少しめくれた。

「マサル、そっち押さえてくれる？」

「分かった。ここ？」

「もう少し端」

「ここだね」

「うん、ありがとう」

　ホップが留め具を刺そうとすると、少し斜めになった。

　うまく入らない。

「これ、固いね」

「代わる？」

「もう少しやってみる」

「分かった」

　何度かやって、ようやく留め具が入った。

　ホップは息を吐く。

「できた」

「うん。入ったね」

「キャンプって、もっと簡単だと思ってた」

「俺も。張ってあるところを見るのと、実際にやるのは違うね」

「本当だね」

　少し時間はかかったが、どうにかテントは立った。

　形は少し歪んでいる。

　けれど倒れそうではない。

　ホップは一歩下がって見た。

「……ちょっと曲がってる？」

「少し曲がってるね」

「やっぱり？」

「でも、ちゃんと立ってるよ」

「ならいいかな」

「うん。休むには大丈夫だと思う」

　マサルがそう言って、支柱の部分を軽く確認した。

　それを見て、ホップは少しだけ笑った。

「マサル、結構ちゃんと見るね」

「倒れたら困るからね」

「それは困るね」

「カレー作ってる途中で倒れたら嫌だよ」

「それはかなり嫌だね」

　二人で軽く片付けてから、ポケモンたちを外に出した。

　ヒバニーは真っ先に辺りを見回し、すぐにホップの足元へ戻ってきた。

　ウールーは少し戸惑ったようにその場に立っている。

　ココガラは近くの低い枝にとまった。

　メッソンはマサルのそばへ寄り、ガーディは地面の匂いを嗅いでから顔を上げた。

　急に賑やかになった。

　今朝、ハロンタウンを出た時はヒバニーだけだった。

　それが今は、ウールーとココガラもいる。

　マサルの方にも、メッソンとガーディがいる。

　手持ちが増えるというのは、こういうことなのだと、ホップは少し遅れて実感した。

「みんな、今日はお疲れさま」

　ホップはしゃがんで、ヒバニーたちを見る。

「まだ途中だけど、いっぱい頑張ってくれたね」

　ヒバニーが元気よく鳴く。

　ウールーは少しだけ近づいてきた。

　ココガラは枝の上からこちらを見ている。

　捕まえたばかりだから、まだ距離はある。

　それでもよかった。

　これから一緒に歩いていくのだから、少しずつ近づけばいい。

　マサルも、メッソンとガーディの前にしゃがんでいた。

「メッソン、大丈夫？」

　メッソンは小さく頷いた。

「疲れたよね。少し休もう」

　マサルがそう言うと、メッソンはマサルの足元に寄った。

　ガーディはその横で元気に鳴く。

「ガーディは元気そうだね」

　ホップが言う。

「うん。かなり元気だよ」

「さっきから動きたそう」

「そうなんだよね。休ませるつもりで出したんだけど」

　マサルがガーディを見る。

「少しだけ待って。カレー作るから」

　ガーディは尻尾を振った。

　分かっているのか、いないのか。

　でも、嬉しそうではあった。

「カレー、作ろうか」

　ホップが言う。

「うん。作ろう」

　二人でカレーの道具を広げた。

　鍋を置いて、火を起こす。

　袋に入れていたきのみを出すと、ヒバニーがすぐに反応した。ホップの手元を見上げ、今にも近づいてきそうになる。

「ヒバニー、まだだよ」

　ホップが言うと、ヒバニーは少し不満そうに鳴いた。

　ガーディも鍋の近くへ来ようとする。

「ガーディも、まだだよ」

　マサルが声をかける。

　ガーディは座った。

　けれど視線は鍋に向いたままだ。

「すごく見てる」

「早く食べたいんだと思う」

「分かりやすいね」

「うん。分かりやすい」

　マサルが少し笑った。

　ホップは並べたきのみを見る。

　甘そうなもの、少し辛そうなもの、酸っぱそうなもの。

　どれを入れればいいのか、まだ感覚が分からない。

「どれ入れる？」

「ヒバニーは元気だから、辛いの好きそう」

「見た目で決めてない？」

「バレた？」

「バレバレだよ」

　ホップは笑って、辛そうなきのみを一つ手に取った。

「メッソンは？」

「甘いのがいいかも」

「それも見た目？」

「うん」

「じゃあ、甘いのも入れよう」

　二人できのみを選び、鍋に入れていく。

　バターライスも用意する。

　湯気が上がり始めると、カレーの匂いが少しずつ広がった。

　ヒバニーはそわそわし、ガーディは座ったまま尻尾を振っている。

　ウールーは匂いにつられたように近づき、ココガラも枝の上から下りてきた。

　メッソンは少し離れたところから鍋を見ていた。

「火、強いかな」

　ホップが聞く。

「少し強いと思うよ」

「弱められる？」

「うん。弱めるね」

　マサルが火を調整する。

　ホップは鍋を混ぜた。

「焦げてない？」

「まだ大丈夫だと思う」

「本当？」

「匂いはまだ大丈夫」

「匂いで分かるの？」

「少しは」

「すごいね」

「焦げたら分かるだけだよ」

「それは分かるか」

　ホップは少し笑って、鍋を混ぜ続けた。

　マサルが横からきのみを足す。

「それ、全部入れる？」

「多いかな」

「少し多いかも」

「じゃあ半分にするね」

「うん」

　初めてのカレー作りは、思っていたより慌ただしかった。

　きのみの量も、火加減も、混ぜるタイミングも、正しいのか分からない。

　けれど、二人で鍋を見て、少しずつ調整していくのは楽しかった。

　出来上がったカレーは、少しだけ焦げた匂いがした。

　それでも、ちゃんとカレーだった。

　ホップはバターライスを器によそい、その上からカレーをかける。

　ポケモンたちの分も用意した。

　最初にヒバニーが食べ始めた。

　ウールーも続く。

　ココガラは少し警戒していたが、ヒバニーが食べているのを見て近づいた。

　メッソンはマサルの近くで静かに食べる。

　ガーディは勢いよく食べ始め、途中で少しむせた。

「ガーディ、ゆっくり」

　マサルが言う。

　ガーディは一度顔を上げ、今度は少しだけゆっくり食べ始めた。

「ちゃんと聞いたね」

「うん。偉いね」

　マサルがそう言うと、ガーディは嬉しそうに尻尾を振った。

　ホップはその様子を見て、小さく笑う。

　捕まえたばかりのポケモンたちが、同じ場所で同じカレーを食べている。

　それだけで、少し距離が縮まった気がした。

　二人もカレーを食べる。

　熱い。

　少しだけ焦げた味もする。

　きのみの甘さと辛さが混ざっていて、思っていたより複雑な味だった。

　けれど、悪くなかった。

「どう？」

　ホップが聞く。

「おいしいよ」

「本当？」

「本当だよ」

「ちょっと焦げてるよね」

「少し焦げてるね」

「そこは正直だね」

「でも、おいしいよ」

　マサルは普通にそう言って、もう一口食べた。

　ホップは少しだけ視線を落とす。

「……そっか」

「うん」

「ならよかった」

　カレーが上手くできたかどうかは、正直分からない。

　少し焦げたし、きのみの組み合わせも合っていたのか怪しい。

　けれど、マサルが普通に食べている。

　ポケモンたちも食べている。

　それだけで、ホップは少し安心した。

「次はもう少し上手く作れるかな」

「作れると思うよ」

「本当？」

「火を少し弱めれば、焦げにくいと思う」

「次は最初からそうしよう」

「うん。あと、きのみは少し少なめでいいかも」

「それはマサルも途中で気づいたやつだね」

「うん。入れる前に気づいてよかった」

「入れてからだったら大変だったね」

「鍋から戻すことになったかも」

「それは嫌だな」

　二人でそんな話をしながら、カレーを食べる。

　大きな話ではない。

　兄のことでも、ジムチャレンジのことでもない。

　火が強かったとか、きのみが多かったとか、ガーディが食べるのが早いとか、そんな話ばかりだった。

　けれど、ホップにはそれが楽しかった。

　旅に出るというのは、ジムを巡って、強い相手と戦って、兄に挑むことだと思っていた。

　もちろん、それは間違っていない。

　でも、それだけではなかった。

　ポケモンたちが疲れたら休む。

　捕まえたばかりの子たちと一緒にご飯を食べる。

　少し失敗したカレーを、マサルと並んで食べる。

　そういう時間も、旅の中にある。

　ヒバニーは食べ終わると、満足そうに座り込んだ。

　ウールーは眠そうにしている。

　ココガラは羽を整えている。

　メッソンはマサルの近くで落ち着いていた。

　ガーディは空になった器をまだ見ている。

「ガーディ、もうないよ」

　マサルが言う。

　ガーディは少し残念そうに鳴いた。

「次も作るから」

　マサルがそう言うと、ガーディは尻尾を振った。

「次も食べる気だね」

　ホップが言う。

「うん。たぶん楽しみにしてる」

「次は焦がさないようにしないとね」

「そうだね」

　マサルが頷く。

「ガーディに期待されてるし」

「ヒバニーにもね」

　ホップがヒバニーを見ると、ヒバニーは元気よく鳴いた。

　その声に、ホップは笑った。

　少しの間、二人はそのまま休んだ。

　ポケモンたちも、それぞれ好きな場所で休んでいる。

　捕まえたばかりで、まだ完全に慣れたわけではない。

　それでも、同じ場所で休んで、同じご飯を食べた。

　その分だけ、少し近づいた気がする。

「キャンプしてよかったね」

　ホップはぽつりと言った。

「うん」

「みんな、少し休めたみたい」

「ホップも休めた？」

「私？」

「うん。朝からずっと動いてたから」

　ホップは少しだけ瞬きをした。

　ポケモンたちのことばかり考えていた。

　けれど、言われてみれば、自分も少し疲れていた。

　旅立って、相棒を選んで、バトルして、図鑑をもらって、二番道路を進んで。

　楽しいから気づきにくかっただけで、身体も心も動き続けていた。

「……休めたと思う」

「ならよかった」

　マサルはそう言って、自分の器を片付けた。

　ホップは少しだけ胸の奥が温かくなるのを感じた。

　マサルはいつも、そういうところに気づく。

　大げさには言わない。

　けれど、見ていないわけではない。

「マサルも休めた？」

「うん。休めたよ」

「ならよかった」

「カレーも食べたし」

「少し焦げてたけど」

「でも、おいしかったよ」

　またそう言われて、ホップは少しだけ視線を逸らした。

「……次はもっと上手く作るよ」

「俺も手伝う」

「うん」

　それが、当たり前みたいに聞こえた。

　次も一緒に作る。

　次も一緒に休む。

　次も一緒に進む。

　そう思うと、ホップの胸の奥にまた温かいものが広がった。

　しばらく休んでから、ホップは空を見上げた。

　昼間より、少し色が濃くなっている。

　カレーを作って、食べて、ポケモンたちを休ませているうちに、思っていたより時間が経っていた。

「……もう夕方だね」

　ホップが言うと、マサルも空を見た。

「本当だね」

「博士の家、見えてはいるんだけど」

「うん」

　坂の先には、マグノリア博士の家が見えていた。

　行こうと思えば、まだ行ける距離ではある。

　けれど、初めての道を歩いて、バトルをして、ポケモンを捕まえて、キャンプをして、カレーまで作った。

　ポケモンたちは休めたようだが、今日一日が長かったことに変わりはない。

「今日は、ここで泊まろうか」

　ホップが言った。

　マサルは少しだけテントを見る。

「うん。その方がいいと思う」

「明日の朝、博士の家に行けばいいよね」

「うん。遅くに行くより、その方がいいよ」

「じゃあ、今日はここまで」

「そうしよう」

　決めてしまうと、少し身体の力が抜けた。

　旅に出た一日目。

　もっと先へ進まなければいけない気がしていた。

　けれど、急がなくてもいい。

　ポケモンたちが疲れたら休む。

　日が暮れたら、泊まる場所を決める。

　そうやって進むことも、旅なのだと思った。

　ヒバニーは少し眠そうにしていた。

　ウールーはホップのそばで丸くなりかけている。

　ココガラは低い枝の上で羽を整えていた。

　メッソンはマサルの足元にいて、ガーディはまだ周りを気にしている。

「ガーディ、見張りする気かな」

　ホップが言う。

「そうかも」

「頼もしいね」

「うん。でも、ちゃんと寝てほしいね」

　マサルがそう言うと、ガーディは元気よく鳴いた。

「寝る気なさそう」

「あとで寝ると思うよ」

「本当？」

「たぶん」

「そこはちょっと怪しいね」

　ホップが笑うと、マサルも少し笑った。

　二人は改めてキャンプの周りを整えた。

　倒れないように支柱を確認し、荷物を濡れない場所へ寄せる。

　張る時よりは、少しだけ手際がよかった。

「これ、ちゃんと一晩持つかな」

「持つと思うよ」

「本当？」

「ちゃんと立ってるし」

「少し曲がってるけど」

「少し曲がってるだけだよ」

「それは大丈夫ってことでいいのかな」

「大丈夫だと思う」

　マサルが支柱を軽く押さえる。

　テントは少し揺れたが、倒れはしなかった。

「ほら」

「うん。大丈夫そう」

　ホップは頷いた。

　ポケモンたちも、少しずつ落ち着いていった。

　ヒバニーはホップの近くに座り、ウールーはその隣で丸くなる。

　ココガラは枝の上からこちらを見ている。

　メッソンはマサルのそばで目を細め、ガーディはしばらく周りを歩いたあと、ようやくマサルの近くに腰を下ろした。

「ガーディ、寝るみたいだね」

「うん。よかった」

「見張りは？」

「明日からでいいよ」

「明日からなんだ」

「今日は疲れてると思うし」

「優しいね」

「普通だよ」

　マサルはそう言って、ガーディの頭を軽く撫でた。

　ガーディは気持ちよさそうに目を細める。

　その様子を見て、ホップは少しだけ胸の奥が温かくなった。

　朝よりも、手持ちが増えた。

　図鑑の記録も増えた。

　初めてキャンプをして、初めて二人でカレーを作った。

　少し焦げたけれど、ポケモンたちは食べてくれた。

　マグノリア博士の家は、もう見えている。

　けれど、今日はここで止まる。

　それも悪くなかった。

　ホップはヒバニーを見て、それからマサルを見る。

「明日、行こう」

「うん」

　マサルが頷く。

「明日、博士の家に行こう」

　空はゆっくり暗くなっていく。

　旅に出た一日目の夜が、二番道路に降りてきていた。