私は親友のままでいたくない

第11話 願い星

　二番道路に夜が降りていた。

　昼間は草むらの奥から何度も野生ポケモンの気配がしたけれど、今はずっと静かだった。

　風が吹くたびに草が揺れる。

　坂の先には、マグノリア博士の家が見えている。窓の明かりは遠く、そこだけが夜の中で少し温かそうに見えた。

　明日の朝には、あそこへ行く。

　そう決めてから、ホップとマサルはキャンプの片付けをした。

　食事を終えて、少し休んだポケモンたちを、それぞれボールへ戻す。

「今日はありがとう。ゆっくり休んでね」

　ホップはヒバニー、ウールー、ココガラのボールを鞄にしまった。

　マサルも、メッソンとガーディを戻している。

「ガーディ、明日また歩こうね」

　マサルがそう言うと、ボールの中へ戻る直前、ガーディは元気よく鳴いた。

　昼間は賑やかだったキャンプが、急に静かになる。

　それは少し寂しくもあったが、同時に、夜のキャンプらしくもあった。

　ポケモンたちは休ませる。

　人も休む。

　そうしないと、明日また歩けない。

　ホップはそう思いながら、鞄の中のボールを確かめた。

　みんな、そこにいる。

　それで十分だった。

　テントに入ってからも、ホップはなかなか眠れなかった。

　疲れているはずなのに、目を閉じても頭が静まらない。

　朝はハロンタウンにいた。

　昼には二番道路を歩いていた。

　野生ポケモンと出会って、トレーナーとバトルして、ウールーとココガラを捕まえた。

　初めてキャンプを張って、マサルと一緒にカレーを作った。

　少し焦げたカレーを、ポケモンたちと一緒に食べた。

　たった一日なのに、ずいぶん遠くまで来たような気がする。

　ホップは静かに身体を起こした。

　マサルを起こさないように、そっとテントの外へ出る。

　外の空気は、思っていたより冷たかった。

　ホップは腕を軽くさすりながら、空を見上げる。

　星が出ている。

　ハロンタウンで見ていた空と、同じはずだった。

　けれど、旅に出た一日目の夜に見る空は、少し違って見えた。

　ホップは博士の家の方を見る。

　二年前、この家の名前を聞く時、胸の奥が少し重くなった。

　原因を調べるため。

　戻る方法を探すため。

　自分に何が起きたのか、誰かに確かめてもらうため。

　でも、今は違う。

　明日、ホップは自分の足であの家へ行く。

　自分のポケモンたちと。

　マサルと一緒に。

「眠れない？」

　後ろから声がした。

　振り返ると、テントからマサルが出てきていた。

　手には上着を持っている。

「少しだけ」

「寒くない？」

「大丈夫」

　そう答えたのに、マサルはホップの肩に上着をかけた。

「夜は冷えるよ」

「……ありがとう」

　ホップは上着の端を軽く掴んだ。

　マサルは隣まで来て、同じように空を見る。

　しばらく、二人とも何も言わなかった。

　草の揺れる音だけが聞こえる。

「今日、長かったね」

　ホップが言った。

「そうだね」

「朝はハロンタウンにいたのに」

「うん」

「今は博士の家の近くでキャンプしてる」

「遠くまで来たね」

「まだ二番道路だけどね」

「でも、遠くまで来た感じはするよ」

　マサルがそう言った。

　ホップは少しだけ笑う。

「マサルもそう思う？」

「うん」

「そっか」

　それが少し嬉しかった。

　自分だけがそう感じているわけではない。

　同じ道を歩いて、同じカレーを食べて、同じ夜の空を見ている。

　それだけのことなのに、胸の奥が静かに温かくなる。

「カレー、次は焦がさないようにしないとね」

　ホップが言う。

「うん」

「きのみも少なめ」

「火も少し弱め」

「マサル、結構覚えてるね」

「次も作るし」

「……うん」

　次も。

　その言葉が、当たり前みたいに置かれた。

　ホップはそれに気づいて、少しだけ視線を落とした。

　次も一緒に作る。

　次も一緒に休む。

　次も一緒に進む。

　そう思えることが、今は自然になっている。

　その時だった。

　夜空を、赤い光が走った。

　ただの流れ星よりも色が濃い。

　炎の赤とも違う。

　ガラルで何度も話に聞いた、ダイマックスの光に似た赤だった。

　光は夜をまっすぐ裂くように流れ、博士の家の方角より少し手前へ落ちていく。

「今の、見た？」

　マサルが言う。

「見た」

　ホップは、光が落ちた方角を見つめた。

　胸が少し高鳴っている。

「あれ、願い星だ」

「願い星？」

「うん。兄貴から聞いたことある。ガラルに落ちる、赤い流れ星みたいな石」

　ホップはマサルを見る。

「近くに落ちたよね」

「うん。近かったと思う」

「探してみよう」

「分かった」

　二人は足元に気をつけながら、光が落ちた方へ向かった。

　草むらは夜になると、昼間より深く見えた。

　風が吹くと、草の影が揺れる。

　夜の道を歩いているのは、ホップとマサルだけだった。

　少し怖くないと言えば嘘になる。

　けれど、不思議と足は止まらなかった。

　隣にマサルがいる。

　それだけで、夜の二番道路も歩ける場所になる。

「願い星って、拾うと願い事が叶うって言われてるよね」

　ホップは草の間を見ながら言った。

「聞いたことあるよ」

「マサルは、何か願う？」

　マサルは少し考えるように黙った。

　それから、草むらの先を見ながら答える。

「まだ分からないかな」

「そっか」

「ホップは？」

「私も、まだ分からないかな」

　そう答えてから、ホップは少しだけ自分の胸に意識を向けた。

　願い事。

　そう言われれば、二年前ならすぐに浮かんだと思う。

　元に戻りたい。

　何もかも、前と同じに戻してほしい。

　きっと、そう願った。

　迷わずに。

　泣きそうになりながら。

　けれど今は、すぐには言葉にならない。

　元に戻りたいと、まったく思わないわけではない。

　二年前の痛みが、全部消えたわけでもない。

　それでも、今の自分をなかったことにしたいとは思わなかった。

　今の自分で、ヒバニーと出会った。

　ウールーとココガラも捕まえた。

　マサルと一緒に旅に出た。

　少し焦げたカレーを食べて、同じ空を見ている。

　それらを全部なくしてまで、何かを願いたいのか。

　答えは、まだ出なかった。

「あ」

　マサルが足を止めた。

　草の間に、小さな赤い光が見える。

　ホップも近づいて、しゃがみ込んだ。

　それは石のようだった。

　けれど、普通の石ではない。

　内側に赤い光を抱えているように、静かに輝いていた。

「これだ」

　ホップはそっと手を伸ばした。

　指先が触れると、少しだけ温かい気がした。

　拾い上げると、手のひらの中で赤い光が淡く揺れる。

「願い星……」

　ホップは小さく呟いた。

「綺麗だね」

　マサルが言う。

「うん」

　ホップは頷いた。

「マサルの分もあるかな」

「探してみる」

　二人はもう少し周りを探した。

　赤い流れ星は一つに見えたけれど、落ちた場所には小さな光がいくつか残っているようだった。

　しばらくして、少し離れた草の間に、もう一つ赤い光が見えた。

「あった」

　マサルがしゃがみ込む。

　ホップはその横に寄った。

　マサルが拾い上げると、その手の中でも願い星は同じように淡く光っていた。

「二つあったね」

　ホップが言う。

「うん」

「すごいね。旅に出た一日目で願い星なんて」

「明日、博士に見てもらおう」

「うん。そうしよう」

　ホップは願い星を落とさないように、手のひらの中で包んだ。

　赤い光は強すぎない。

　でも、確かにそこにある。

　マサルも隣で、自分の願い星を見ていた。

　何を考えているのかは分からない。

　でも、同じ空から落ちてきた光を、今、二人で持っている。

　それが少し嬉しかった。

　しばらくして、二人はキャンプへ戻った。

　テントの近くは、出てきた時と同じように静かだった。

　火はもう落としてある。

　荷物も、ボールも、ちゃんと決めた場所に置いてある。

　ホップは鞄の中を軽く確認した。

　ヒバニーたちのボールが、そこにある。

　みんな休んでいる。

　明日また、一緒に歩くために。

　ホップはテントの前で足を止める。

　夜空をもう一度見上げた。

　さっき赤い光が走った場所は、もう普通の星空に戻っている。

　それでも、手の中には願い星があった。

　確かに落ちてきた光。

　確かに拾った願い星。

　ホップは、落ちた光の方を見つめた。

　二年前なら、何を願っただろう。

　今なら、何を願うだろう。

　答えは、すぐには言葉にならなかった。

　けれど、隣にはマサルがいた。

　それだけで満足している自分もいた。